杨家后宅逐渐呈现出一种奇怪的态势。
所有女眷都有着极规矩的做活儿态度，但也有着很散漫自专的个人作风。
作为大娘子，素婉既不管她们和谁玩儿，怎么玩，也不管她们说什么话，说谁的话。
这些事儿又碍不着她的荷包！而况她还挺乐意听听大家打听来的消息。
谁人不爱听闲话呢？这深宅大院的日子是那么无趣！若是大伙儿交换信息的时候，能坐在后园假山下、花荫处，叫婢子上街买几个冰碗回来，再摇着扇子，焚上一点儿香——那便更好辰光了！
就算抵不上先前那几世的富贵，也算是很舒适的消闲。
自打入夏，素婉就很爱这么过。
可这一日，她早早儿打发走了来家里收绣品的掌柜，刚进了后园，还没等到一贯很爱和她碎嘴的二娘和五娘，便听得水池畔有人嘤嘤。
素婉听得清楚，便抬手示意婢子们不要说话，她自轻手轻脚走过去。
她最喜欢这后院里的人委屈！人一委屈，一哭，便极需要有人安抚。这会儿她出现，劝几句，哄一哄，便可得到一颗向着她的心呀。
可是，当她见得那水池边的身影时，还不曾看清那是谁，伊人便纵身一跃，跳下去了，还激起好大一朵水花来。
这一来，素婉便有些意外了。
那人衣衫鲜丽，显然不是婢女，可若是家中的某位妾室，连个婢子都不带，又往水中跃去，那是有心要跳水寻短见的了？
必是有了什么过不去的坎儿，没法子应对了，便只好一死了之——可是素婉还不知道，家中竟然有人苦得活不下去了。
这叫她心里还有些不是滋味的：原先惠娘都不曾逼死过人呢，难道她比惠娘还不如？
今日既然撞上了，这人便死不了。
素婉带了个婢子在身边，可以救她，这是其一。
那池子春日时淘过，素婉令人垫高了池底，种了荷花，好收藕与莲子自家吃，这是其二。
待婢子们将那投荷塘的女子拉上来，她虽是浑身湿透，可半点儿大事也没有，只是不断咳嗽，眼中也流出泪水来，不知是呛着了，还是心里难过。
素婉这才看清她面容，竟是家中那排行第四的妾室怀珠——这一个，是前一位大娘子还活着的时候带来的婢子，因生得很有几分姿色，被杨二爷看中便收了房。
她又会说话，又会讨巧，因此被开了脸不久，便成了妾，再不必伺候人了。
只是惠娘的前任同僚实在背时，和人私通被抓到痕迹，叫杨二爷打伤后不久便没了性命。
怀珠原是她的人，当时倒是讲义气，要为旧主劝杨二爷几句，可是人没劝动，却连累自己也逐渐失了宠爱。
以素婉对她的了解，只觉这女孩儿瞧着虽精乖圆滑，心里头却是梗着个硬骨头。她能挺过旧主死后的那段凄凉日子，可见还颇有几分顽韧的。
这样的人怎么就要投水了呢？
她想起前些日子，有人说怀珠和外面最俊秀的那个小厮，叫杨护儿的，有些首尾。
因命自个儿身边的婢女去怀珠房中给她取一身衣服来，不要叫怀珠的婢子晓得她投水的事儿。待人支开了，才斟酌着问怀珠：“莫不是那杨护儿不懂事，顶撞了你，叫你难过？”
怀珠就怔住了。
她偷人是真的，可想瞒着别人也是真的——纵然和杨护儿郎情妾意的时候，她满觉得自个儿理直气壮，可要是当着别的女人的面，承认自己和家下奴才混到了一起去，那她也嫌丑。
也晓得这事儿见不得人。
更见不得家里的大妇。
莫看素婉来后对她们都好，可她们眼中，“大姐姐”仁慈归仁慈，骨子里是和爷一伙儿的呀。
她偷人的事情被大姐姐晓得了，该如何收场？
一时间，她先前连死也不怕的勇气，全丢到了爪哇国去，口中只道：“大姐姐说什么话，那杨护儿与我没什么相干！”
说着，神色却慌乱，眼神也躲闪。
这撒谎，也要几分天分的。有这天分的人，素婉见过不少，但没天分到怀珠这个程度的，却不是很多。
她说：“你连荷花池都敢投，命都敢不要，却有什么事是你不敢承认的？”
“我没做过的事情自不能认！”怀珠几乎要炸起头发了，“我何尝要投荷花池，不过是脚下一滑，跌下去的！”
素婉瞧着她：“你不是想寻短见？”
“自然不是！”
“那我便是救了你。”她道，“你却半点儿不谢我。且不论我是大娘子，便是个婢子走过路过将你捞了起来，你也该有句好话，如何反而恼羞成怒起来？”
怀珠一怔，脸上一红，口中却道：“大姐姐好没道理！你救了我我原该感激，然则大姐姐开口便说我与旁人私通——我怎能做出那样没脸面的事儿！”
素婉便摇摇头：“你可知我讨厌旁人骗我？我既然敢这样说，自然是家中有信儿传到我耳中来。你年纪轻轻，若是受不得寂寞，与人相好，我倒也不是那般不通情理的人，可你既然非要瞒着我，还怪我凭空污了你的清白——那么我便真要查查你清不清白了。你是爷的人，我打骂你，要被人说善妒。可那杨护儿是我家下人，他的身契在我手上。”
怀珠呼吸一顿，勉强道：“大姐姐要发卖家中小厮，与我一个内院的妇人，有何干系？”
素婉道：“我何曾说要发卖他？我偏不卖，天天命人打他十板子，瞧他骨头硬到几时。”
怀珠愕然，旋即眼珠子一转，便涌出泪花来：“大姐姐这是一意要毁我清白么？”
“你若真清白，我如何毁得掉？我也不是那起子恶人。”素婉道，“然而你是先头那位的人，她是怎么没的，你心里难道不清楚？竟然不晓得避嫌！我想，她那会子，若是能有人替她遮掩一二，她必不会一心求死的。”
怀珠对她的旧主是很敬爱的，先时她对着惠娘，总有些意难平的情绪，惠娘又一心想姊妹友爱，在她面前便绝口不提那人。
但素婉又不是惠娘。
她没那么好。
用这样的口气提到怀珠的旧主，足够怀珠激动起来。
她颤声道：“大姐姐莫非也要将我交到爷手里去，任爷屈打成招么？”
“打不打的，只要你招了，便只有死，你们两个一块儿死。”素婉道，“以爷和衙门里那几个的交情，打死家中的下人妾室，算得了什么？”
算不了什么的。
打死正房娘子都不算什么，更况她是妾，那杨护儿是小厮，一个比一个低贱。
踩死他们，比踩死几个蚂蚁，也不差什么。
可是，可是……
怀珠想起杨二爷对着她的旧主举起马鞭子的情形，忽然便闭上了眼。
然而即便她什么也看不到，那呼啸的风声，和旧主凄惨的呼痛，却还是直往她的耳朵中钻。
她心里那股子羞愧和恐惧，却忽然便没了。
是啊，她为什么要恐惧，为什么要羞愧呢？
她都敢去死了，都敢不要这条命了，为什么不敢报复那个人？
她的命贱，她死，换不来那人也死，可是，她的主人不贱。
该报仇吗？这位大娘子，能报复那个披着人皮的猪狗吗？会吗，敢吗？
怀珠咬着牙，屏了呼吸，想让自己稍稍冷静一点儿，可是胸口的那股火，却烧得她骨头都疼了。
大不了死。
大不了就是死！
她说：“大姐姐知道的可真多啊，是，我与杨护儿相好了，可我求死，却不是因他与我争吵。”
说着，怀珠指向自己的肚皮，狠狠地笑了：“大姐姐啊，爷有这么多女人，没有一个怀了他的骨肉。可是杨护儿连个妻房都没有，却能叫我有身子呢。”
素婉一怔。
怀珠有身子了？
这简直……简直是瞌睡时有人递枕头，好运到连她自己都不敢信！
可这愣怔的模样落在怀珠眼中，怀珠只觉想笑。
惠娘简直是杨二爷的一条狗儿，她知晓自己怀了野种，对不起她的主子，一定会很生气罢？
可是只生气是不够的。
比愤怒还容易叫人疯掉的，是恐惧呀。
怀珠说：“我是个偷人的坏女人，坏了家风，这都不错。可是大姐姐知道吗，您前头那个，我的旧主，虽然是寡妇再醮，可也并不曾做过对不起爷的事儿呢。她那时也是大娘子，又生得貌美，很得爷‘爱重’，她怎么会偷人呢？”
素婉听到了似乎很重要的事情，她眼微眯：“你是说，爷冤枉了她？”
怀珠竟然笑起来，她散乱的发丝还往下滴着水，半身都是泥，笑得开怀处状若疯妇：“哼，冤枉？爷怎么会冤枉人呢，他明明就知晓她清白，可是她不肯将从先夫那里得来的好东西都卖做钱贴补他呀！那么，清白就不如不清白啦！”
素婉心下一震。
原来惠娘的前一任，是这么死的？
“奸|夫淫|妇，打死勿论。”怀珠恨恨道，“她死了，犹自是人人唾骂的荡|妇，爷拿着她从先头那个家里得来的钱财，过那倚红偎翠的好日子，叫人多么同情他呀！哈，他既然无中生有也要做王八，那我便叫他真做一回王八！”
“我反正也是个决心要死的人了，大姐姐你今日捞我起来，便是立马要捆了我送去爷那里，也不过是叫我死得更惨些。我又有什么可怕？”
“只是大姐姐你呀，要想清楚。”
“你如今还有些私奁可卖，等你的家什都卖空了，你又老了——以爷彼时的身份，难道还能讨不上有嫁妆的当龄妇女吗？”
“你怕不怕？”
怀珠说罢，便闭了嘴，宛如一个胜利者一般，看着素婉。
这些话，她听了总该有反应罢。
素婉看着她，抿抿嘴，笑了。
怀珠那些许的得意和畅怀，就突然没了。
惠娘怎么会笑？是她的话里有什么不妥之处，叫惠娘看出了破绽吗？
还是她蠢到，连自己明说的事儿也不信，还一心认定那狗男人是个好东西？