启明宫前空无一人，只有宫灯高高燃着，投下随风摇晃的黯淡光影。黄昏与黎明交错，夜晚悄悄隐没在微微亮的曦光里。

    万丈朝霞从天边喷涌而出，灿烂铺陈在宫门之上。

    秦北溪撩起衣摆，一步步迈过四十五级云纹金阶，他袖角与发丝在寒凉晨风中猎猎翩飞，少年人白玉般的俊俏面容神采飞扬。

    直到稳稳踩上了最上端的金阶，秦北溪深吸一口气，扯平嘴角，尽力让自己看起来神情凝重。他抚平衣袍褶皱，整了整发带，这才缓步跨入启明宫。

    浓重苦涩的药味扑面而来，几乎将他整个人笼进了沉沉暮气。里间传来断断续续的咳嗽，一声比一声低弱，仿佛要从喉咙与肺腑深处强硬地挤出动静，最后却只剩下嗬嗬粗喘声，像只破风箱，衰败不堪。

    秦北溪转过一柄四扇大屏风，在层层叠叠锦帐间走进寝殿，撩起最深处帷幔，屈膝跪地，恭恭敬敬行礼：“儿臣参见父皇。”

    他垂着眸，身子压得极低，礼仪都是最标准的姿态，完美到挑不出一丝错处。

    然而御榻之上的中年男人面色灰败，嘴唇枯干，眼珠迟滞地转了一圈，突然猛地抓紧身旁缎面被褥，青筋暴起。

    他声嘶力竭，提着气吼道：“……滚出去！”

    帝王之怒，雷霆万钧，哪怕是将死之人，残余的气势用来震慑秦北溪也已经足够。

    高大青年身子颤了颤，连抬头的勇气都没有，语气放得越发敬畏：“父皇，儿臣是秦北溪。”

    “溪儿啊……”西启帝仔细眯起眼辨认他片刻，仿佛刚看出他是谁，灰白眼睑轻轻动了两下，蜡黄干枯的面容终于染上一层淡淡喜悦，“好，好，原来是溪儿。既然来了……就靠近些，让父皇再看看你。”

    秦北溪乖觉地从地上爬起来，上前几步，在床畔小心坐下。

    他两手试探着去握西启帝冰冷枯瘦如枯木的手指，目光漫出几分悲哀：“儿臣听说父皇昨夜又强撑着身子处理政务了。父皇病愈没多久，这会儿可要万万自习着保重龙体，切不可过度操劳。”

    “咳咳……朕知道。”分明是再寻常不过的两句关怀，西启帝看起来却心满意足，如同了却陈年夙愿，用尽力气紧紧攥住了秦北溪的手。挤出一个笑，“朕……如今好转不少，过几日……就能上朝了，咳咳……”

    秦北溪望着他浑浊双目，无声轻叹，眼神定格在一旁矮桌上那碗仍然散发着热气的汤药，沉沉苦味就是这碗药散发的。

    “父皇怎么还没服下今日晨间的汤药？”他轻声道，“儿臣先替父皇试试，若是不苦，再侍候父皇服用。”

    “溪儿。”西启帝闭了闭眼，半晌，长长吁出一口气。“那个不孝子若能有你半分品性，朕也不至于……咳咳！”

    “父皇，皇兄很好。”秦北溪低声道，“儿臣今日来，就是想为皇兄求情。那是儿臣的亲兄长，实在不忍心眼睁睁看着皇兄落入诏狱。”

    “你啊……就是生性太过纯良。”西启帝摇摇头，声音缓慢又无奈。

    他盯着最疼爱的小儿子，见秦北溪用汤匙盛起一勺漆黑药汁送进口中，用力咽下，被苦得忍不住皱起眉头，脸色通红。

    西启帝不知为何，心情好了不少，气色恢复些许，对傻里傻气的小儿子颇为怜爱：“这么苦的药……还咽它作甚。”

    “父皇苦，儿臣心里更苦，替您试试药算不得什么。”秦北溪苦得恨不能跳起来龇牙咧嘴，却又碍于西启帝，不得不忍住，只好露出一个苍白的笑，“良药苦口，父皇还是早些服下吧，儿臣想看您重新上朝，”

    西启帝脸上浮现出欣慰表情，紧皱的眉头舒展不少，就着秦北溪的手，将药一饮而尽。

    “你是个好孩子，不像你皇兄，暴虐嗜杀。这天下交给你，远比交给他更令朕放心。”他喝完药，精神显而易见好了许多，拉着秦北溪的手叹了口气，“你皇兄罪有应得，不必替他求情。只是你册封太子的典礼，朕不能亲自到场，终究遗憾。”

    秦北溪立刻坚定道：“那就不必行册封礼了。儿臣本就不需要什么太子之位，唯一的愿望，也只是想要父皇早日恢复如初。”

    “是不想要太子之位，还是担心越王妃那小丫头做不成太子妃？”西启帝倚靠在床头，微微笑着，一眼看透了秦北溪那点藏不住的小心思，“生怕自己树敌太多，会护不住她？傻小子，考虑还挺周全。”

    秦北溪张了张嘴，半晌，脸上诡异地浮现出微红，讷讷道：“父皇怎么知道的？”

    西启帝闷咳两声，随即爽朗大笑起来。

    汤药见效很快，他脸色没过多久就变得格外红润，披衣坐直身体，伸手重重拍了两下秦北溪的肩：“就凭你也想瞒着父皇？傻小子。别担心，那丫头机灵，能做好你的太子妃。说起来，倒是许久未见她了，明日就宣太子妃侍疾，如何？”

    秦北溪顿时明白了西启帝的意思——这是要承认薛玉嫣的太子妃身份，认可她做这个太子妃，准她自由出入皇宫！

    他一时激动兴奋，根本抑制不住，猛地从床沿蹦了起来。

    “儿臣多谢父皇！”青年恢复了生机勃勃的神情，桃花眼盛满笑意，恨不得立刻冲到薛玉嫣面前去，把这个好消息告诉她，“多谢父皇成全！”

    西启帝见秦北溪如此兴高采烈，也不由得跟着扬了下眉。

    “溪儿，你要清楚。”他带着笑意缓缓道，“你钟情于她。就凭这一点，朕宁愿空着这个位置，也不会让别的女子做你的太子妃。”

    “这样，朕今日就将册封太子与太子妃的圣旨颁下去，就算暂缓了册封大典，也先承认她的太子妃身份，你看如何？”

    秦北溪一时百感交集，张了张嘴，还未出声就先红了眼眶：“父皇一心为儿臣着想，儿臣感激不尽，不知该如何报答父皇恩情！”

    “你能代朕处理政事，就已经是在报恩了。”西启帝笑容满面，眼角细纹越发明显，却为冰冷苦涩的寝殿无声添上了脉脉温情。

    寝殿灯火昏暗，满室浓重药味，掩盖了一切多余的气息。

    明烛立在床头静静燃烧，蜡泪沿着烛身缓慢滑下，落到烛台表面之前就悄无声息融化。雪白细粉如流沙，被烛泪包裹着，融入蜡烛四周，再也看不真切。

    —

    薛玉嫣做了个奇怪的梦。

    梦里战火连天，一个俊美少年朝她伸出手，身影却在背后冲天火光的照耀下越来越模糊，越来越黯淡，最终消失在她眼前。

    薛玉嫣正要去追，转眼已经来到了月色下冰封千里的河面前，冰层映出浸染了杀气的银白刀光。

    十二桥横跨长河，状若飞虹，桥上站着那个看不清面目的俊美少年。

    风雪下，薛玉嫣撑着大红纸伞，神色平静地仰起头问他：“你是谁？”

    少年朦朦胧胧的身姿却在此时蓦然变成了秦北衡，声音清冽矜贵，薄薄笑着同她打招呼：“好久不见啊，越王妃。”

    薛玉嫣一个激灵，硬生生吓醒了。

    祁见夕怎么会变成秦北衡？这梦简直是荒诞至极，看来她最近确实心神不宁了太久。

    薛玉嫣按着心口，惊魂未定，也没了再睡的心思。她起身更衣，目光从搭在榻尾的海棠色织锦罗裙上划过，轻微一顿。

    这是她昨夜的衣衫。

    更准确来说，是她去太子府之前，秦北衡给她的那件，不过看起来秦北衡已经不记得了。

    没关系，她会让秦北衡记起来的。

    薛玉嫣扬着唇角，对镜中妆容干净明艳的姑娘笑了笑，起身唤了声：“青云。”

    青云闻声才打起帘子进来，神色显出几分忧虑：“姑娘，您醒了。”

    “你说，我现在去诏狱探望废太子，是不是有些为时过早了？”薛玉嫣抬手扶了下发髻边琅琅步摇，垂着纤长羽睫，仿佛真的在思考这个问题。

    “姑娘，暂时还不行。”青云咽了咽，脸上流露出几分紧张，“方才有人来越王府报信，丞相大人要见您。”

    “怎么没叫醒我？”薛玉嫣转过眼，也看出青云有些不对劲，“你紧张什么？”

    青云情不自禁瑟缩了下身子，头埋得很低，尾音轻颤：“奴婢怀疑丞相大人知道云阁主在哪。因为丞相大人将与您会面的地点，定在了——”

    在薛玉嫣探究的目光中，她低下头，深吸一口气，轻声道：“永春楼。”

    薛玉嫣神色跟着凝重起来。

    永春楼对薛玉嫣而言并不陌生，七夕夜，云折歌就是在永春楼等着带她逃走的。

    然而秦北衡突然出现，她连云折歌的面都没见到，只能被迫回了太子府。

    青云猜得没错，这位素未谋面的丞相大人要在永春楼见她，很有可能是以此暗示自己手上有云折歌的线索。

    永春楼这个地点是云折歌偷偷传信告诉她的，应该不会有太多人知道。丞相能以永春楼暗示，多半是与云折歌很相熟，云折歌主动跟他提起了这件事。

    当然不排除这位丞相大人手眼通天，动用情报网打探到此事的可能。

    只是明风阁本就拥有京城数一数二的情报组织，想从明风阁阁主手上夺消息，恐怕要先折掉半条命。

    至于巧合……这个节骨眼找上她，本身就已经不是什么巧合了。

    薛玉嫣攥紧手指，深吸一口气，抬眼坚定道：“我这就去见他。”