秦北溪来的很快，却在不远处堪堪停住了。

    他眸色幽深，手上提了盏灯笼，光芒大亮，照着两人几乎依偎在一处的身影。

    他的皇后不算娇小，但在秦北衡面前还是要仰起玉颈，费力踮起脚尖。

    他出声的那一瞬，她仓皇向后退了半步，撑着秦北衡胸膛拉开距离，转身看向他。

    秦北溪心尖不可抑地颤了颤。

    美人如玉，郎艳独绝。

    尽管他不愿意承认，但也不得不清楚一个事实——

    薛玉嫣单单站在那里，就与秦北衡极为相配，简直是天造地设的一对璧人。

    姑娘清凌凌的杏眼映出明亮灯火，侧过脸轻声问：“陛下怎么来了？”

    秦北溪越过她，盯着身后昏昏沉沉的男人。

    他们俩生着相似的五官，不同的是，秦北衡凤眼冰冷摄人，他这双桃花眼却笑盈盈含着温润明朗。

    秦北溪向来骄傲于自己的俊朗风雅，可事到如今，他才突然惊觉，也许自己野心勃勃的小皇后，更偏爱秦北衡这把锋利又战无不胜的刀。

    秦北溪没什么温度地勾了勾唇，端着一副君子谦谦、清风朗月的姿态，稳步迈进牢房。

    “嫣娘，你怎么在这儿？”他神色如常地反问回去。

    十二道赤金旒珠自冠冕高处垂落，冰冷地遮住秦北溪那双温柔多情桃花眼。

    他明黄的常服扎得薛玉嫣双眸生疼。

    “左右今夜入眠不成，臣妾就想着来诏狱走走。”薛玉嫣改口唤得很利落，“陛下也来诏狱散心吗？”

    “朕可没这么说。”秦北溪温柔展眉，朝她伸出手，“过来，咱们回宫。”

    薛玉嫣抿唇：“不是陛下吩咐的寅时？时辰未到，臣妾不能随陛下回宫。”

    饶是秦北溪还忍着气闷，此时都忍不住垂眸笑了。他眼里温柔笑意被摇晃的玉旒冕折得四分五裂，落在薛玉嫣这儿的只剩下肃穆声音：“听话，嫣娘。”

    薛玉嫣不想听话。

    她回眸瞥向刑具上满身伤痕的秦北衡，轻笑：“陛下登基时大赦天下，怎么独独忘了赦免诏狱中的罪人？”

    “嫣娘，诏狱中收押的囚犯，都是不可恕的重罪。”

    “是吗？”薛玉嫣笑笑，眸色却似结了霜，“那为何臣妾走到诏狱尽处，却只感受到了他一人？”

    秦北溪骗了她。

    他确实大赦天下，甚至将诏狱里寥寥几个囚犯都放了出去，没放走的只有秦北衡。

    秦北溪神色僵硬片刻，松开肩，无奈地摇头：“这些不是你应该管的事。”

    “陛下至少要让臣妾知道原因。”薛玉嫣出人意料地固执，“他已经是庶人了，却是陛下唯一的兄长。”

    言外之意，秦北衡已经构不成威胁，为何还要将他往死里打压。

    秦北衡眼底划过隐隐狠戾，又迅速掩盖下去。

    唯一的兄长？他宁愿没有这样的兄长！

    更多的是不可置信，他的嫣娘，那个天真明媚、乖巧懂事的嫣娘，到底哪儿去了？如今面前的姑娘竟能毫不留情将残害手足的罪名推到他身上？

    “不是这样的，嫣娘。”秦北溪权衡半晌，才肯出声解释，“皇兄他……身份特殊，太多人对皇兄深恶痛绝，朕将他放在诏狱，是在保护他。”

    “你若觉得不妥，朕改了就是。如今南临征来的一批良驹送至围猎场，正愁没有人管理，朕明日就命人送皇兄过去，做个马夫，如何？”

    薛玉嫣下意识出声：“不行！”

    秦北衡那么骄傲的人，在皇家围猎场做下等马夫杂役，是何等折辱，只怕比直接抹脖子还要让他痛苦。

    太子殿下习惯呼风唤雨发号施令，薛玉嫣也见惯了这样的他，她想不出秦北衡做马夫应当是什么模样。

    秦北溪从容弯眸，问：“怎么不行？”

    薛玉嫣一时竟然无从出言反驳。

    不仅没有取秦北衡性命，还给他一条谋生的出路，于情于理都十分宽宏大量，甚至到了需要赞美秦北溪胸襟广阔的程度。

    “我也不知道，可是……”薛玉嫣抿唇，“就是不行。”

    守卫杵在牢门外，深夜当值的疲惫困倦不翼而飞，愣愣无声瞧着眼前这一幕。

    年轻温柔的天子神情无奈，执着灯遥遥与皇后对视。他的皇后身着盛典的翟衣礼服，却坚定地护在另一个男人身前。

    “为什么？”秦北溪耐着性子追问。

    他眉宇间已经隐隐有不耐，明黄外衣上，五爪金龙用双目无情注视着她，镶嵌其中的宝石冰冷。

    薛玉嫣知道自己此时不该是这个反应，甚至她自己也说不清护着秦北衡是为了什么。

    “这是你第一次，为了旁人同朕这么争执。”秦北溪见她迟迟不肯让步，终于敛去了温和表情，“嫣娘，不要忘了你是朕的皇后。”

    薛玉嫣神情怔怔。

    半晌，她垂眼咽下未尽的言语，轻声谢恩：“陛下英明，就这么办吧。”

    “君恩浩荡，臣妾……感激不尽。”

    出口的一瞬间，她突然觉得，与青梅竹马长大的少年成婚，也不过如此。

    记忆中待她千般万般好、承诺什么事都会依着她的夕哥哥，就如黄昏最后一抹晚霞似的，渐渐模糊黯淡下去了，只剩下巍巍皇城，九重宫门内冰冷的皇座。

    昔日誓言如烟飘散，只留下一道温柔残影，再也看不分明。

    —

    封后大典第二日，苏远斓就接了圣旨，入宫为贵妃。

    她与当年盛宠的元贵妃几乎同等待遇，掌管凤印，统领六宫，让薛玉嫣这个皇后真正做到了只剩一个华丽的空架子。

    薛玉嫣心里清楚，她与青凤宫任何一副字画没什么两样，都是这宫中精巧又能讨秦北溪喜欢的玩意儿。

    最令薛玉嫣意外的还是叶桃。

    秦北溪草草塞给她一个叶婕妤的封号，竟就这么把叶桃打发了，不仅叶桃本人没有任何意见，乐呵呵接受了，甚至叶家对此也毫无异议。

    深秋季节，正是西启朝按旧例举行围猎的日子。

    新帝登基半月，就派人紧锣密鼓筹备围猎事宜，好不容易准备完毕，又赶在十一月结束前匆匆择定了日子，御驾亲临围猎场。

    右相陆驯与重臣留在京城处理政事，其余百官携女眷随行。

    这时节已经称得上寒凉，冷风卷着枯叶掠过密林，放眼远望，一片萧瑟。

    然而围猎场前空地摆开的筵席人声鼎沸，最上座还空着，右侧坐着个举手投足雍容端庄的年轻女子，只穿一袭桃红薄衫，正垂首抿茶。

    这正是陛下近来宠爱有加、风头无两的苏贵妃，苏家嫡女苏远斓。

    叶桃坐在她旁边，埋头吃了两块桂花糕，就拿帕子拭过唇角，坐直了身发怔。

    宁向茗在一侧女眷席上，见状笑吟吟搭话，颇有些讨好之意：“婕妤娘娘不妨尝尝臣女面前这枣花酥，刚送过来的。”

    “罢了罢了，这些糕果都甜得发腻，本宫吃不惯。”叶桃摆手，眉眼恹恹地叹气。

    在宫中连日蹭皇后娘娘的小厨房，早已将她养得嘴刁，吃不惯筵上这些了。

    叶桃单手撑腮，百无聊赖，用手指晃着步摇垂下的珠玉转了两圈，偏头问：“姐姐，陛下与皇后娘娘还没到吗？”

    苏远斓眉目温淡，闻言端庄回她：“妹妹稍安勿躁，切勿失了规矩。”

    叶桃抿嘴，刚要委屈，远处一阵车马铃响，内廷侍卫簇拥了两辆华车行至近前。

    众人立刻起身离席，哗啦啦拜倒一片。

    秦北溪先下车，勒令平身，这才往后瞧了一眼。几个宫女忙不迭搬来软凳，青云穿着一等宫女的深色锦服，小心翼翼自车中扶出个神仙似的姑娘。

    正是身着钿钗礼衣的薛玉嫣。

    皇后娘娘朱唇皓齿，典雅端庄，缓步前行，华丽衣摆曳地，沉重的发冠稳稳落在髻前，却未能将她雪白修长的玉颈压弯半分弧度。

    她神色平静走到秦北溪身边，抬起染了鲜红丹蔻纤纤玉指，放进对方宽厚掌心。

    帝后同行，秦北溪嘴唇微微翕动：“皇后今日倒是没称病不出，很好。”

    “苏贵妃再三邀请，臣妾推辞不过。”薛玉嫣目不斜视，只看向上座，端庄地答，“不过陛下也不必这么想，国之要事，臣妾不会任性。”

    秦北溪侧目看向她，忽而意味深长一笑。

    “嫣娘，你在跟朕赌气。”

    登基不足一个月，秦北溪却肉眼可见地沉稳起来。身姿挺拔，语气不怒自威，倒是有了几分西启帝的影子。

    而薛玉嫣向来厌恶这种威势。

    她垂了垂眼，不冷不热回他：“是吗，陛下不也挺乐在其中么。”

    “皇后，这么多人看着呢，可不准拂朕的面子。”秦北溪攥着她指尖的手用力几分，捏得薛玉嫣微微蹙眉。

    她只能若无其事勾起一个笑，从容别过脸与秦北溪对视，仿佛二人真是夫妻情深般，暗暗则咬牙切齿地低声道：“那陛下也不想见到臣妾当着这么多人的面失仪吧。”

    秦北溪这才流露出温和笑意，牵着她的手，将薛玉嫣送入主座左侧。

    薛玉嫣行拜礼后才得以入座，一抬眼，正与右侧的苏远斓目光相对。

    她只能笑着寒暄：“苏贵妃今日气色不错。”

    “比不得皇后娘娘凤仪端庄。”苏远斓也笑着答话。

    苏远斓气色确实较平日里也红润了几分——

    她的亲哥哥，兵部尚书苏远陵，正迈开阔步，气宇轩昂按着剑在围猎场边沿巡视。

    父亲苏老国公爷也悠然自得占了群臣上首。虽说不至于列在百官之前，但也是最佳的席位之一。

    苏远斓这么看着，心情就越发舒坦，面上不动声色，嘴角却不免抿了丝笑。

    叶桃在苏远斓旁边坐着，高兴得快要按捺不住跳起来了，被身后侍女时时刻刻提醒着，才没立即奔到薛玉嫣身边。

    她忍不住笑容满面地跟薛玉嫣见礼，声音欢快，像只雀儿似的：“嫔妾给皇后娘娘请安！”

    薛玉嫣也微弯了眼：“妹妹免礼。”

    她目光扫到百官席上，蓦地一顿。