薛玉嫣闻言，果真难掩惊诧，转身将清凌凌的目光投向陈幽儿。

    “陈姐姐改过名？”

    然而没等陈幽儿回答，她自己却笑了：“也是，明风阁的杀手不会以真名出现，姐姐更名改姓也不奇怪。”

    “姐姐来寻我必定有要事，咱们进殿说。”

    陈幽儿瞬间如获大赦，松口气的同时，眼底已然泛起湿意，哽咽点头：“娘娘明鉴。”

    话毕，薛玉嫣轻飘飘扫向秦北衡：“至于有些居心叵测使离间计的人，还是收起心思为好。”

    秦北衡垂眼，没说话。他本也是为了在薛玉嫣心底留一丝怀疑，如今目的达到，自然不必多言。

    —

    夜色无声垂落。

    熙和殿外，薛玉嫣抬手理了理秦北溪衣领，语气如常：“陛下心情不错。”

    她眉如柳目若星，娴静端庄，风姿出尘，难得没有言语顶撞他，落在秦北溪眼里越发赏心悦目，反手握住薛玉嫣雪白皓腕：“皇后今日很美，朕心甚悦。”

    薛玉嫣微蹙了蹙眉，很快又松开，勉强露出笑意：“陛下谬赞，臣妾可担不起如此盛誉。”

    两人并肩步入熙和殿，薛玉嫣不动声色，余光掠过身边坐席。

    四方使臣与四大世家分居两侧，正面相对。

    帝位居中，皇后凤座在左，稍低几分。苏贵妃与叶婕妤坐在秦北溪右侧，低于薛玉嫣。

    官员席同样分两边，右相陆驯在右，左相佑宁在左，其中佑宁与薛玉嫣仅间隔三尺，近得能听见对方低语。

    帝后落座，这场恭贺陛下寿辰的除夕宫宴才得以开始。

    “四方使臣进献贺礼——”

    四方使臣席上，北扶使臣率先献礼。这是个儒雅的中年男人，薛玉嫣瞧着此人眉目，莫名有些熟悉。

    她目光略过秦北溪，若有所思看向叶桃。

    向来叽叽喳喳的叶桃垂头坐着，多了几分宫妃的端庄模样，一言不发。

    “皇后娘娘，北扶王所派使者，几年前就在我大启做官。”佑宁仿佛看出了薛玉嫣的疑虑，在旁不紧不慢低声提醒，“陛下亲自派去的人，回来禀报岂不更好。”

    薛玉嫣按下心思，轻声回：“知道了。”

    第二个进献的本该是南临，然而红衣艳丽的陈幽儿站起身，却向秦北溪行了个大礼。

    “臣陈幽儿惶恐之至，向陛下告罪。”他声音婉转，“贺礼已在宫中，却因为管理不力，不慎耽搁，还要半个时辰才能到熙和殿。臣代藩王赔罪，请陛下责罚。”

    宫宴当场出岔子，秦北溪脸色忍不住沉了沉。

    但他贵为天子，不好在宴上公然发火，只能撑起身宽宏大度道：“罢了。既然如此，就放到最后罢。让东昭使臣与西域使臣先进献，不必等了。”

    他这么一说，陈幽儿身旁坐着的蓝衣青年当即起身：“臣陆雪淮，代东昭藩王向陛下献上万寿贺礼，万寿图。”

    他生得君子谦谦，行事却颇有些出人意料，全程目不斜视，盯着秦北溪喋喋不休背了两刻钟的贺辞。

    秦北溪听得头晕目眩，好不容易等到陆雪淮道完贺辞，连观赏万寿图的心情都没了，草草扫过一眼，就摆手吩咐：“陆爱卿辛苦，落座吧。”

    陆雪淮当然不同他客气，撩袍爽快地坐了。唯独此刻，那始终不曾移动的目光与对面官员轻轻一撞，又很快若无其事转向别处。

    西域使臣献上贺礼后，陈幽儿这才起身。

    他脸上带着笃定的笑，高声道：“陛下，臣代南临藩王送上的贺礼乃是一匹绝世神兽，属意祥瑞，是南临藩王偶然遇到的珍宝，特此赠予陛下！”

    陈幽儿话音刚落，足足五个侍卫抬着巨大的玄铁笼，齐步踏进熙和殿。

    灯光明亮，蓦然打在笼中，照亮了猛兽庞然的身影。

    待看清贺礼的真实面目后，一些女眷顿时心惊胆战地拿帕子捂上了嘴，有甚者已经抑制不住地发出尖叫。百官同样被吓得面如土色，年纪稍长的侯爷已经两眼一翻昏了过去。

    现场顿时乱作一团，陈幽儿却始终不慌不忙，脸上维持着优雅的笑，再度向秦北溪屈膝行礼：“让诸位受惊，实在抱歉。但此巨兽乃天降祥瑞，陛下不必担忧。”

    与众人不同，秦北溪眼底却不由自主折射出贪婪又惊叹的光。

    他深黑的瞳眸映出笼中巨大兽影，低低道：“真是件漂亮的宝物。”

    只见漆黑冰冷的铁笼中，赫然站着一只通体雪白，莹蓝双眼，毫无杂质，仅眉心生了簇黑毛的威风凛凛大老虎！

    “臣为陛下介绍一下。”陈幽儿淡定地走到铁笼边，抬手扶上铁壁，笑语嫣然，“此物名为驺虞，在《山海经》中有所记载，白毛黑纹，尾长于身，生性仁善，从不攻击无辜的人。”

    “驺虞生祥致瑞，御灾捍患，南临王见此神迹，不敢独占，特意择今日良辰将神兽献给陛下。”陈幽儿说得有板有眼，一时引来殿中啧啧称奇的惊叹声。

    不过显然也有人不信邪。

    “什么驺虞，不知从哪儿寻来的白虎罢了。”宁向茗小声嘟囔着，当即被身旁的宁夫人捂住嘴。

    宁夫人又气又怕，急急斥她：“闭嘴，你在说什么呀！”

    “我又没说错什么！”宁向茗本就倔，此时越发来劲，冷哼一声，“不是神兽吗，倒是显个神通给我们看看啊。”

    她这话很不巧，正被陈幽儿听了个正着。

    陈幽儿眸中划过一丝幽冷亮光，随即恢复了笑意盈盈：“神通自然是有的。”

    “微臣说过，驺虞是仁兽，不会伤好人。”他与秦北溪对视一眼，坦然请求，“劳烦陛下允许臣选一位侍卫进入铁笼，以此验证神迹。”

    电光火石间，秦北溪立刻明白了陈幽儿的意思。

    他脸色彻底阴沉下来——这是要借刀杀人。

    “既然要显神迹，不如南临使臣亲身验明。”秦北溪声音平静，眉梢微挑，仿佛真对驺虞很感兴趣似的向前倾身。

    “臣进去自然灵验，因为臣仁义守礼，清白无辜。”陈幽儿缓缓道，“不过臣有个推荐人选，陛下不妨听听。”

    “今日前去拜见皇后娘娘，臣见青凤宫有一侍卫极为出众，身手不凡，只是神色轻蔑，恐怕对陛下和娘娘大不敬。恐怕是因为身上携了他的气息，正午时分，臣去探望驺虞，它却突然怒吼不止，可见是侍卫的不臣之心触怒了上苍。陛下与皇后娘娘若想知道这个侍卫是好是坏，可以将他请进笼中试试。”

    他的言外之意明显得不能更明显。

    驺虞不伤好人，那它伤的就一定是坏人。

    而这个坏人，好巧不巧就指向青凤宫的侍卫。

    秦北溪唇角挑起饶有兴味的笑，当即点头应了：“平步，带南临使者去找那侍卫过来。”

    薛玉嫣心口猛地一顿。

    她手指搭在膝上，尽可能平静地目视前方。佑宁坐在她下首，温和含笑，垂眸啜酒，用气声问。

    “娘娘在害怕？”

    “没有。”薛玉嫣一本正经以口型回他，“不必害怕，本宫的侍卫自然由本宫来保。”

    然而平步带着陈幽儿和那个所谓“侍卫”折返回来，迈进熙和殿的瞬间，薛玉嫣还是几不可察倒吸了一口凉气。

    正是秦北衡！

    各人神色各异，低语声不觉在殿中传开。待陈幽儿扯着秦北衡在熙和殿正中站定时，交谈声越发惊诧地放大了不少。

    陈幽儿全然不理会，只当没听见，只笑盈盈屈膝行礼，裙摆漾开艳丽弧度：“陛下，臣已经将人带来了，只需要将他关进笼子，与驺虞共处一室，即可瞧出端倪。”

    他这话放出，满室哗然。

    薛玉嫣率先将手中酒盏往桌上一放。伴随着清脆声响，她冷冷道：“本宫的侍卫，如何也轮不到旁人来安排吧。”

    “嫣娘。”秦北溪脸上难得露出如此明朗的笑，他伸手握住薛玉嫣指尖，笑意融融，“就当朕借用你的侍卫了，咱们夫妻不分彼此，将来你若想再要侍卫，朕从云华宫拨十个八个去青凤宫都不成问题。”

    “陛下，这是臣妾宫中护卫。”薛玉嫣抿唇，神色异常坚持，“青凤宫的侍卫，无论好坏都应由臣妾处置。”

    “那又如何？”秦北溪笑着问，“皇后连一个侍卫都要心疼？青凤宫上下数百名侍卫，皇后该心疼多少回？朕不过是好奇皇后宫中的护卫到底有没有忠心护主，皇后不好奇吗？”

    “陛下的万寿宴，臣妾不想为陛下平添事端。”

    “是吗。皇后别忘了，这侍卫是朕的马夫，是朕赏赐他到青凤宫当差的。”秦北溪温言软语间忍不住带上了几分厉色，逐渐冷下脸，“皇后也知道今日是朕的生辰，还要违背朕的意愿？”

    薛玉嫣是皇后，要顾全大局，不能同秦北溪这么当面争执，咬着牙关忍了，只能平静道：“臣妾也是谏言罢了，最终还要由陛下决定。”

    “要想朕放过他，也可以。”秦北溪慢腾腾撩眼看向秦北衡，阴冷笑了笑，“驺虞为虎，说明这侍卫跟虎有缘。”

    “朕倒是有个关于虎的问题想问你。若答出来了，既往不咎，你也不必去驺虞笼中自证清白。若还答不上来，那就自己进去吧。”

    兄弟对视，同时心照不宣地明白了对方意思。

    这个问题，秦北溪已经问过很多很多遍了：“朕想，你应该知道问题是什么。”

    秦北衡敛目：“知道。”

    秦北溪要问的问题，翻来覆去只有那一个。

    为得到这个问题的答案，他审讯了秦北衡整整一日。然而直到薛玉嫣将人要走，他都没问出半句回答。

    那就是——

    调动大启五十万兵马的虎符，如今在何处？

    与之前无数次的回答一模一样，秦北衡挺直了背脊，神色淡淡地看向自己那变化极大的二弟。

    “无可奉告。”

    他声音清晰冷淡，回荡在熙和殿上。

    秦北溪面上霎时由白变红。这抹红逐渐扩大，最后他整张脸都变得通红，又涨成深红色，几乎恼羞成怒、怒不可遏地高声吼道：“南临使臣，把他丢到驺虞的笼中去！”

    他倒要看看，秦北衡能嘴硬到几时！