此话一出，薛玉嫣浑身血液几乎凝固。
她不可置信凝着秦北溪：“陛下在说什么，臣妾不明白。”
秦北溪笑得明朗，唯独落在秦北衡身上的目光带着无尽的凶恶，如吃人的虎豹般：“皇后不是害了朕的第一个孩子？谁动的手，朕就处罚谁。朕的皇后身娇体弱，如何能将贵妃置于如此境地，只会是身边人动了手。”
“皇后没带宫女，唔，那就是只带了秦护卫？请吧。”
平步小跑过来，双手举过头顶，恭恭敬敬弯腰奉上一条通体漆黑、闪烁着微光的九节长鞭。
“皇后，朕让你处置，已经是最轻的处罚。”秦北溪冷冷瞧着她，见薛玉嫣半晌仍不肯接过，不耐烦地催促，“若不严惩你手下人，那朕也只好为了贵妃，将你投入诏狱。”
薛玉嫣心凉得彻底。
他果然还怀疑她与秦北衡有私情，干脆一石二鸟，她若不如此做，秦北溪会迁怒更多人。
她转头去看秦北衡，呼吸急促，胸口一起一伏。
秦北衡却勾着唇角，看不出是什么情绪。
“咣当”一声，他丢下手中长剑，丢下向来最擅长的兵器。
“那就麻烦皇后娘娘轻点儿。”秦北衡没什么所谓地两步上前，语气散漫又洒脱，过去凛冽骄傲的凤眸漫不经心扫过地上相互依偎的皇帝与贵妃，轻微一嗤。
“承蒙二弟照顾，从此你与她两清。”
他并没说清到底是谁，在场几位主子却都心知肚明。
薛玉嫣咬紧了牙关，从平步手里接过长鞭，压下所有颤意，朝他走来。
她宫裙华丽繁复，绣了大朵金丝牡丹的裙摆迤逦划过地面，缀了长串流苏的步摇一动不动垂落鬓边，神色冷得惊人，眉目却因此艳得绝色，仿佛海棠开在冰雪凛冽的寒冬。
“秦北衡，跪下。”她口齿清晰，一字一顿命令。
秦北衡直视薛玉嫣的眼睛，缓缓跪了下去。
他薄唇动了动，想说什么，却骤然压住，驯服地垂首。
薛玉嫣看向秦北溪，他已经抱着娇弱温婉垂泪不止的贵妃坐进了梨花木交椅，脊背微弓，专心给苏远斓喂水。
帝王的眷恋一顾，温情又怜爱。
尽管没抬头，他却无比自然地叮嘱：“五十鞭。”
薛玉嫣于是转过身，艰难地深呼吸两下，闭上眼，抬手扬鞭。
她第一次学挥鞭时，还不足六岁。
表兄吊儿郎当抱着双臂靠在旁边假山上，笑嘻嘻冲她喊：“小元乐啊，吃饭没有？怎么就这么点劲啊？”
“表兄这里有从舅舅书房顺出来的桂花糕，留着当点心吃的，喏，拿去吧！”
她长兄站在另一边，身如松柏，面如冠玉，敏捷地截住表兄递点心的手：“秦序望，在旁边老实待着，让元乐自己来。”
那时她在想什么呢？
“阿兄，等我学完这一招，能不能去找桑桑玩啊？”
长兄含笑颔首，小小的她就越发卯足了劲儿，用力将鞭挥出去——
啪。
秦北衡明显向下一顿，抬手撑住身体，重新跪直。
薛玉嫣只觉心也被狠狠揪了一把，眼眶温热。
第二日练完鞭，她果然被长兄允许溜出去找桑桑玩。那时她也不是孤身一人偷跑出去的，她的小侍女青和会寸步不离跟着她：“奴婢是奉命跟来的，姑娘放心，奴婢绝对不打扰姑娘任何行动，只是跟着。”
只是她终究有自己的秘密，她甩掉了青和，去一座破庙寻她的小伙伴。
等青和找到薛玉嫣时，她已经到了月府，跟自己的小姐妹月桑桑坐在一起钓鱼了。
月桑桑是个很有脾气的大小姐，撇着嘴问浑身脏兮兮的薛玉嫣：“哟，又去找你那小叫花子朋友啦？”
“阿衡不是叫花子。”薛玉嫣撑着腮帮替自己的小伙伴辩解，无聊地甩了两下鱼竿，“阿衡是个很温柔的枝子。”
月桑桑笑得前仰后合：“什么枝子，你当他是花是树呀，还有枝子？那叫质子！”
薛玉嫣鼓起脸不说话。
不管是枝子还是质子，那都是她的小伙伴呀。
不过质子是什么意思？她在练武时还想着这个问题，被长兄叫停了。
“元乐，想什么呢？”少年满脸无奈，揉着她头顶轻轻叹气，“要专心啊，你学不会用鞭子，阿兄也要跟着受罚的。”
“阿兄，质子是什么意思啊？”
“嗯？质子，就是被作为礼物交换过来的人。”
“既然是人，为什么要像礼物一样送来送去呢？”薛玉嫣问。
阿兄沉默半晌，才轻轻摸了摸她圆乎乎的脑袋：“别问了，专心练你的长鞭罢。”
薛玉嫣于是带着不解，又用尽全身力气挥出一鞭——
她看见黑色锦服被抽出好几条鞭痕，棉絮如雪花纷飞，洋洋洒洒落了一地。
她就这么不停歇地继续挥鞭，直到男人背后衣衫残破不堪，露出真实又清晰的，印在背上的血痕。
鲜血顺着新伤划过身体，薛玉嫣下手丝毫没放轻力度，一道伤几乎贯穿了背部，深可见骨。
眼前是如血殷红鲜艳的大火，一贯沉稳的长兄破天荒流露出急切神情，猛地将她推出那道沉重大门。
“元乐！跑——”
她跌跌撞撞，浑身是伤。
薛玉嫣从没有那么痛过。
她哭喊着，眼睁睁看见所有人死在自己面前，熊熊烈火烧了几天几夜，琼楼玉宇轰然坍塌，雕梁画栋化作灰烬，脆弱得不堪一击。
薛玉嫣眼前浮现出《平帝实录》的记载，一行行落在她眼底，字字泣血，句句诛心。
第四十鞭。
秦北衡终于支撑不住，眼前黑了一瞬，支撑的手失去力气，整个身体猝然前倾滑落，栽倒在地。
又是一阵剧痛袭来，整个后背火辣辣刺痛，他表情却没什么变化，甚至有心情勾起一抹笑。
第四十二鞭落下，薛玉嫣也已精疲力尽，她满眼是泪，隔着朦胧水雾，携无限恨意望向眼前人。
长鞭无情挥落。
秦北衡低低呛咳两声，猝不及防喷出一口鲜血，如山茶花灿烂盛放。
他手指无力地曲了曲，突然感到后背似乎溅上了一抹冰凉湿意。
她哭了吗？
他模模糊糊地想。
然而随即更多水珠落在他脸上，他听见宫人仓促地喊着：“陛下，有雨！请陛下即刻进殿避雨！”
一阵兵荒马乱，薛玉嫣却咬着唇角，继续执鞭行刑。
四十八，四十九。
她眼前闪出很多摇晃的人影，微笑的，释然的，愤怒的，悲哀的，薛玉嫣用尽了力气，落下最后一鞭。
秦北衡身边已如小湖泊般漾开大片艳红，他奄奄一息倒在这片湖泊正中央，气若游丝，微微阖着眼。
薛玉嫣蹲下身试了试他气息，确定人还活着，这才站起来，就要往苑华宫正殿的方向走。
一只骨节分明的手扯住了她裙角。
薛玉嫣低眸望去，那只手格外无力，手背上还流淌着滴滴答答的血珠，稍稍抬起就颤得厉害，还是坚持抓着她裙摆不放。
“今后，不要出现在我面前了。”她硬着心肠将目光移开，看也不再看他一眼，“我不会跟你两清，永远也不会。所以下次见面，我一定亲手杀了你。”
“当年不告而别，我知道你恨我。后来你把我忘了，也算一报还一报。”秦北衡说得很慢，显然已经疲惫到极致，随时可能再度陷入昏迷，却还用最后一口气撑着，“再打一遍，能不能，原谅我？”
“你疯了。秦北衡，你个疯子。”薛玉嫣挣开他的指尖，那只手就无力地向下滑落，重重摔在地面。
她深吸一口气，眨眨眼，晃落挂在睫上的水珠，语气是从未有过的决绝：“今日我告诉你，不能。永远不能，将你千刀万剐，看着你死也不能。”
他害死了那么多人。
又有什么资格要求她原谅？
她走得干脆果决，半晌，男人从血泊中睁开眼，目光终于彻底幽深下去。
“……那就至死方休。”
“元乐，不原谅也没关系。”他直直望着她离去的方向，吃力地重复，“我等着，至死方休。”
两个带刀侍卫冒雨走过来，架起他往外拖：“陛下有旨，打入诏狱，严刑逼供。”
春雨绵绵，砸在人身上，却格外疼。
深夜，御书房外灯火通明，秦北溪揉着额角，倦怠地送别左右丞相。
两人与帝王拜别，拐过了长廊，才转身并肩往前走。
佑宁一言不发，显然心事重重，向来喜欢讲些冷笑话的陆驯也一反常态没有说话，就使得这趟行程格外难熬。
好不容易行至宫门前，陆驯摸了摸腰带，突然若有所思道：“本官的香包好像落在御书房了。”
本在垂首思考的佑宁闻言，终于抬眸，正眼瞧了陆驯一眼。
“陆大人这语气，可不像是突然发现的。”
“佑大人说笑了，您不也怀着同一个目的。”陆驯不卑不亢，淡定自若抬手比了个“请”的姿势。
“走吧，咱们此行，能结伴到哪里，全凭缘分。”
于是乎，宫门前的禁卫军疑惑地看着两位丞相大人，分明已经走到宫门口，却齐齐将身子一转，折回去了。
然而佑宁与陆驯两人故弄玄虚一番，在御花园的小道上斯文有礼地告别后，却在内务府的库房里再次相遇。
两人各执一盏小灯，大眼瞪小眼。
半晌，佑宁先开口，语调温和含笑：“想不到堂堂陆相也会深夜做贼，潜进库房啊。”
陆驯气定神闲回敬：“哪里哪里，不如佑大人好身手。待会儿还要麻烦佑大人替我打掩护了。”
“这个好说。不过我倒是很好奇，陆大人深夜前来，是要找寻什么宝贝呢？”佑宁走近两步，面上仍然带着温和清隽的笑意，徐徐发问。
深夜灯光柔和，陆驯定定看了佑宁好一会儿，眸光深邃，突然出声反问。
“回答这个问题之前，我需要先确定一件事。”
“佑宁大人是真心追随陛下，还是假意投靠陛下，明修栈道，暗度陈仓——为了保护先前的太子殿下，潜伏在陛下身边呢？”