“如果不是你今日要去赴考，我大抵以为你会做个和尚。”
宋玉琅亭身玉立，站在祠堂门外说道。
景宁二十二年二月，宋玉琅刚满17岁。
里面跪着的人听到声音，徐徐伏身一拜，才预备起身。
素衣跣足，一步一步踩在还氲着点水汽的青石砖上。
“快点！”门外的宋玉琅有点着急地催。
朱灵伯抬脚跨过门槛：“来了。”
“今天就要入考场了，你怎么比我还不着急？”宋玉琅提着食盒急急地走在前头。
她一边把碗筷汤匙往外拿，一边开口：“今日特意让小念在承楼买的，你快尝尝。”
是一碗杏仁酪。
当年朱灵伯初入府时不愿改姓，宋慈虽允了，但第二天就被薛尚如叫到了祠堂。
他当时一场大梦做得香甜，梦里母亲正抱着柴火蹲在炉边为他烧羊汤。
听到有人唤他，一睁眼，对着眼前之人脱口而出：“母亲！”
薛尚如并没有给他太多反应的时间，只是吩咐道：“带他到祠堂来。”
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“你叫什么名字？”
“朱灵伯。”
“跪下。”
没有软垫，没有蒲团，与衣物直接相接的是擦洗过的青石砖。
“为何不愿改姓？”
沉默。
“既不愿，我也不强求。”
“但你既已为宋家子弟，个中缘由对着先祖说吧。”
依旧是沉默。
也不知过了多久，日影渐移，东边墙上的窗花影在地上，明暗相间，透出外面的天来。但祠堂太大，朱灵伯跪在中央，太阳照不到，周身依旧是冷的。突然，一个温热的斗篷罩了下来。淡淡的灰色，内里的软毛却暖烘烘的，应是用炉火烤过，就这样，包裹住了他。
“二哥哥！饿坏了吧。我买了承楼的杏仁酪，吃这个吃不饱的话，我还带了云片糕，芙蓉切……”宋玉琅抱着食盒边说边一一往外拿。
朱灵伯赶忙制止她，“祠堂之内饮食，不尊祖先。”
“太，太久没来，差点忘了。”她抿嘴一笑，“那我们去外面。”
“母……夫人还未叫我离开。”
“二哥哥你不知道，家中规矩是：有错，罚跪祠堂，但若是有人来喊你吃饭，无论谁来，都是母亲的意思。”
“当真？”
“当真！我初念书塾之时，总犯懒贪睡，母亲罚了我好几回，每次都是月花姑姑领着小念来给我送饭。”
灰毛斗篷大半截堆在地上，宋玉琅伸手摸了摸，说：“这斗篷便是小念准备的。”
“如此，多谢小念姑娘！费心了。”
朱灵伯尚且跪着，此般谢礼吓得小念连忙摆手：“二少爷言重了。小姐当初受罚之时也是初春，月花姑姑说倒春寒比得上冬天，祠堂又潮湿阴冷，怕小姐染上风寒，她便教我用几个汤婆子将斗篷捂热再给小姐披上。”
宋玉琅笑着看她：“原来是月花姑姑，我就说你几时这么聪明了。”
人是她要留下的，薛尚如本意只是略微惩戒，为新来的孩子立立家中规矩。但不料想，第二天卯时三刻，朱灵伯一身素衣又跪进了祠堂。
他并不是有意要与薛夫人作对，也绝非太过执拗。只是他不愿改姓，却也无法给宋家一个交代，跪着的时候，到底好受些，像是在还恩一般。
身躯受着苦楚，心里却舒服。
跪一日，便吃得下一日的饭食。
可日日两个时辰，身体到底受不住，后来便揽下了洒扫的活。
园中那张石桌，宋玉琅提着食盒来来了八年，朱灵伯坐在那吃了不知多少碗杏仁酪。
如此岁月悠悠过，他从那个十一岁的怯弱孩童长成了现今这样一个俊朗少年。
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“今日为何要跪？”
朱灵伯搅动勺子，笑着说：“要赴考了，求先辈保佑。”
“二哥哥，虽然已经开春了，但到底还是冷的，你把斗篷一定要时时都披上。”
“好。”
“你膝盖有旧疾，万不能受寒，我把那条狐狸毛护膝给你装上了，你别忘了戴。”
“好。”
“对了，母亲让你整理好东西去找她，她说有话要嘱咐你。”
“好。”
朱灵伯一边吃着一边一一应下来。
宋慈是从父亲那袭的爵，宋英早早就入了军营，科举在宋家倒算一件新鲜事。薛尚如并没有别的要紧话交代，只是嘱咐他要沉心应对，不要辜负老师教养之恩和自己寒窗之苦。
朱灵伯的老师是府上的幕僚，姓蒋名文毓，自号泠山。他在朱灵伯来之前便已入府，阖府上下均称一句先生。泠山先生平日多是带着宋玉琅读些诗文，却不许宋玉琅称他老师。他说若要正经教书为师，也是开一方书院杏坛讲学，安于一府教女娃娃识字，于他而言是辱没十年寒窗不配问功名。可不知为何，他却收下了朱灵伯，此间八年，日夜经书史论，他唯一的学生即将走向仕途。
初次赴春闱，宋府门口早有小厮备好了马车在等。
宋玉琅站在车旁问随行的书童：“那条护膝装进去了吗？再看一下，别漏了。”
朱灵伯拜别薛尚如，刚出府就看见这一幕，忍不住开口：“别折腾他了，早间我亲眼看着他放进去的。”
宋玉琅见他出来，又念叨之前说过好几遍的话：“天还没转暖，斗篷千万别摘……”
“知道了，”朱灵伯看着眼前喋喋不休的人轻笑，“玉琅，你怎么越来越像月花姑姑了？”
“你是说我唠叨！”宋玉琅佯怒，伸手就要打他，“你初次赴考，我还不是紧张。”
“好了，我都不紧张，不要太担心。”
“你不紧张也好，试纸发下来你尽力作答，定能榜上有名！”
宋玉琅想起什么似的，探头向府内看了一眼，问道：“泠山先生怎么也不送送你？马上要赴考了，先生可有叮嘱你什么？”
朱灵伯摇头，轻声开口：“老师已有三日闭门不见我了。”
“这是为何？”
朱灵伯笑道：“可能是怕我考不好，给他丢人吧。”
宋玉琅也笑了：“你这是什么话，还没考呢先自己败自己气势，哪有人这样？”
一旁小厮在催了，“少爷，该出发了。”
二人辞别未敢多留，朱灵伯在宋玉琅的注视下上了马车，准备走时，他突然伸手揭开窗边的帘子，宋玉琅还站在原地。
他开口问道：“玉娘，若是我此次不中，你可会失望？”
宋玉琅对着他笑：“不会。二哥哥读书做学问是一等一的，哪怕落第也是他人有眼无珠。”
宋玉琅摇了摇手说再见，不及朱灵伯放下帘子，马车便动起来向前走了。
朱灵伯在考场待的那几日，春雨一直淅淅沥沥下个不停，宋玉琅书也读不进去，日日焦心等着，怕试题出得怪僻刁钻，又怕天气冷他犯腿疾，整日里差小念去贡院外打听消息。
考完回府那日也是宋玉琅去接，她坐在车上，焦急地等，时不时撩开帘子探头去看。
朱灵伯正和一男子拜别，两人看起来年岁相当，只见那人指了指自己的腿，二人才拱手行礼分头而走。
不等朱灵伯上车，宋玉琅便急急下来了，开口就问：“考得如何？考得如何？”
朱灵伯只是笑，把书匣子递给书童上了车。
宋玉琅愈发心急，抓着他问：“你别只是笑啊，到底考得怎么样？”
朱灵伯看着她慢悠悠地开口，只说了五个字：“下-笔-如-有-神-”
听了这话，宋玉琅登时喜笑颜开：“那就是答得很好咯？”
“类似的策论之前老师教我写过几篇，此番作答可以回家面见老师了”，朱灵伯也不由勾起嘴角，“我很满意。”
一阵风过，吹起了帘子一角，他透过那一角看向窗外，轻声说：“老师也会满意。”
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回家前二人先拐去承楼吃了碗杏仁酪，等到回府已近黄昏，被门口等候已久的家仆急急地请了进去。
“少爷，小姐，程夫人和程小姐已经等候多时了。”
西街程府的老爷子是先皇的胞弟，御封的景亲王，是兰都城内顶有头脸的人物，下育有两子，长子程铮是当今刑部尚书，次子程徽和宋慈一起上阵杀过敌，二人是过命的交情，由是程宋二家往来甚密。
这次程大夫人专程前来是来下拜帖的，下个月她的小儿子二十岁生辰行冠礼，特来邀请宋慈一家。本不是太耽搁时间的事，起身欲走时，程府大小姐程若寻了来，说是弟弟听说，宋伯伯家中义子与自己一般年岁，特来请见，非要姐姐见着人亲自延请才行。
这一等，就等到了现在。
朱灵伯和宋玉琅一进前厅还来不及行礼，程若就迎上去握着宋玉琅的手：“妹妹这是跑去哪儿玩了？我与母亲坐在这里都快将你家茶炉子里的水喝干净了。”
宋慈膝下只有宋玉琅一女，她幼时孤单，幸有程若常来看她，陪她翻花绳、点花灯、放风筝……程若于她，早已是极为亲近的阿姊。
“若若姐净胡说，你何时这么大肚量了？”
两句话引得堂上两位夫人也不禁拿着帕子捂嘴笑。
朱灵伯几日未归家，薛尚如随口问道：“答得如何？”
他上前一步，垂头答：“勉强不负母亲教养。”
一屋女眷，朱灵伯说着就要告退，却被程若拦了下来：“你可不能走，我等的人是你。”
他抬头，一脸惊诧，扭头看程若，不明所以。
程若拈着帕子捂嘴笑道：“是我弟弟。你二人同岁，他下个月二十岁生辰，想让你去观礼。知道你素不喜外出赴宴，让我务必当面请你，怎么样，我家的席面去不去得？”
宋府这几年，朱灵伯几乎不怎么出门，兰都的繁华他跟着宋玉琅出去买果子的时候见识过了。花花绿绿的幌子高高低低地挂着，吆喝声东一声西一嗓子，街道算不上窄却总是人流如织，太热闹了，热闹到他身处其中却总觉得在梦里。他静静地活在书卷里，偏隅自己住的西厢房那一角，城中年岁相当的公子少爷他一个也不认识。就连自家府中上下评他都有八个字：不善交际，不喜出游。
“可我与令弟并不相识……”
“他这个人就是爱热闹，到时候就认识了。不知三少爷，能否应邀？”
程家千金亲自来请，言尽于此，他后退一步，作揖行礼：“却之不恭。”