半月后，春闱重开。

    这次宋玉琅一直把人送到贡院门口，朱灵伯身上还缠着厚厚的绷带，几句话说不利索，一口气得喘好久。

    坐在车里，宋玉琅把带来的包裹打开，里面是一对护膝。

    “先前不是送给程风了？”

    “前几天得了皮子新做的，刚好给你拿过来用。”

    朱灵伯伸手要接时，听到车外小念小声地嘟囔：“哪有刚好，明明是昨儿熬了个大夜赶出来的。”

    “小念！”宋玉琅嗔了一声，转又对朱灵伯说，“这次可不许给别人了，你现在在车上就穿好。”

    说完也不等朱灵伯说话，她自下车把地方空了出来。

    朱灵伯低头看着那对护膝，上面的狐狸毛油亮亮的，皮革柔软且紧实，拿在手里还是温热的，暖烘烘、沉甸甸的分量。

    他靠在车上，宋玉琅就侧身站在车窗下。

    “虽说天气和暖了，但你刚从狱里出来，那里面阴湿潮冷不免受了寒气。考试这几天也晒不了太阳，你多捂捂，实在热了再脱。”

    “好。”

    朱灵伯撩开衣袍，把靴子脱下来，胳膊还不是很能使得上力气，只得一点点地穿。

    宋玉琅两只手绞在一起，闷闷地开口：“郑还今日出殡……一会儿你进院了，我便去看看。”

    顿了一下，朱灵伯才开口：“好。”

    他扭过头，外明里暗，透过窗纸他只能隐隐看见宋玉琅的身形，垂着头，影子都显得落寞。

    他继续说道：“正赶上今天，能去的人估计不多……见到他父亲，替我……算了……”

    静悄悄地，不知道再说些什么好。

    “二哥，”宋玉琅唤他，“代他好好考。”

    -

    此次不仅在考生入院前便严查其随身行装，更是调了驻军来，甚至于一人两兵，生员作答时左右两位官兵把守，严防舞弊。

    这是将调查结果上报天子后，主考官负荆想的法子。出了这样大事本是要革职查办的，这人殿门外跪了一夜，得了这样一个戴罪立功的机会。

    气氛一下子紧张起来，兵甲寒铁沉沉的响动给整个贡院都罩了层阴云。

    明明是暖春艳阳天，考场里却个个噤若寒蝉，铁甲在侧，众人皆两股战战无从下笔。开考不过半个时辰，竟有被吓昏抬出去的。

    此情此景，朱灵伯说不上来的难过。都是寒窗多年的同侪，如今被朝廷当贼人一样防着，百无一用是书生，到底还是众人眼中最软弱可欺的。

    平地惊雷。

    朱灵伯拍案而起，怒摔笔砚，他声音并不大，但考场太过安静，“有辱斯文”四个字人人听得清楚。

    “文人虽手无寸铁之力，但笔墨担得起万民之责，朝廷不信我们，将我辈读书人视为阶下之囚。倘使清白不重要，空有榜上之名又有何用！今日长枪短刃如此折辱，杀的是我们的尊严，大兆良心何在？大兆负我！”

    这段话前几句是站着说的，后几句他已被两旁反应过来的士兵压在地上，双手反剪，两戟交叉立于颈侧。多日来的熬煎都在这一刻得到宣泄，他扯着嗓子对上位者喊，睚眦尽裂。话毕，便是一口鲜血从内里呕出来，落在灰蒙蒙的石砖上，格外刺目。

    院内引起一片骚动，但很快在绝对铁拳下压了下去。他们拿了锁链来要拷住朱灵伯，朱灵伯极力挣扎。当日他向张敞伸出手去是他主动要去牢狱中走那一遭，可今日情景，他不愿被强枷。他在口中不断地呼喊：“大兆负我！大兆负我！”

    镣铐困住手脚，紧接着棍棒落于胸背，朱灵伯在众人面前承受着所有可怜的、鄙夷的、同情的、嘲笑的、关切的……眼神，他仍旧只有四个字，念起来却越来越悲凉：

    “大兆——负我——”

    大兆究竟辜负了多少人，又有多少人辜负了大兆？

    这就是傅清安赶来时看到的景象，他拄着藜杖，颤着手去拦：“不要伤我的学生！”

    傅清安而今八十又三，其为大兆所立之功不可斗量，一生出入宫门无数，只有这一次是去请罪的。所有人落笔停考，贡院内外被围得水泄不通，等候天子发落。

    朱灵伯不知道傅清安为何会出现在贡院，为何会救下自己，又为何会带着他进宫面圣。

    直到他出了贡院门，被人扶上车驾之时瞥见了藏于树后的宋玉琅。

    宋玉琅确实去了郑还家中，不过之后她还去了一个地方——傅府。

    他们从没想过那群人会如此放肆，竟直接抓人顶罪草草结了案，滔天的权势她只能想到一个人可以压住——傅清安。

    朱灵伯刚从狱中回来的时候，伤口还未处理完便已沉沉睡去，宋玉琅坐在他榻边守着，军医一遍遍上药，下人们来来回回端了无数次热水，她一下懂了当时为什么朱灵伯说他想赌一次。进退维谷，她也想赌一次。

    朱灵伯之前写的状子她是读过的，凭着记忆誊抄了下来，春闱只给她不过半月时间，这几日里她在兰都城内找遍了贡生举子，才在这张新写的状纸上添了数百人的名字。

    不知事成与否，她没有告诉朱灵伯。

    傅清安是先帝尊为“万世师表”的人物，先前在傅府门口，面对那一群学生的请愿他不是没有动摇，看见石狮子旁冰冷的尸体他不是没有犹豫。但另一边是傅家的清流名声，是血脉相连的嫡亲长孙……所有挣扎平衡的结果在展开这张状纸后全部被碾碎：

    “学生朱灵伯，为景宁二十二年春举子，寒天酷暑苦读八年有余，惟念一朝科考登榜入天门，图生民之福，谋兴国之策。今功名被夺，倚权者仗势欺人，目无王法，皇榜之下公然行私，文心蒙昧，有负圣恩。经文所著，夫子所授，皆立于‘清白’二字，敢问公道何在？学生经年负箧，竟不得一完履，大兆负我。”

    娟秀的行楷下方密密麻麻的名字填满了整张纸。

    傅清安本是要直接入宫的，贡院那边的消息传来急忙掉转马头，先去救下了朱灵伯。

    没料到的是，大殿上已是三堂会审的架势，而傅桓就蓬头垢面跪瘫在地，看见傅清安像抓住了救命稻草一样，一个劲地喊“祖父”。

    傅清安致仕多年，偶然临朝圣上也会免其跪拜之礼。而现在他伏于御阶之下，承受着天子雷霆之怒：“夫子消息好生灵通，朕刚把他提来亲鞫，你就来求情了！”

    话音刚落，傅清安立即低下头重重磕在地上：“陛下，臣绝无求情之意，老臣此番前来，是为请罪。”

    “请罪？夫子何罪之有啊？”

    天子无情，即便是曾经教导自己的老师，此时竟也不容他起身回话。

    那本应该被处理掉，早没了踪迹的夹带考生的题纸压在纸镇之下。

    傅桓今番登科的题纸之上，行云流水写的锦绣文章，竟与其中一张内容完全相同，署名却不是傅桓。

    崇明帝手拿着题纸缓阶而下，走至傅桓面前，问傅桓可还记得自己当初如何作答。

    方才傅桓殿前失仪，两侧宫人上来捂住了他的嘴。现在松开了，他却支支吾吾说不出话来。

    读的是圣贤书，做的却是鸡鸣狗盗之事。

    “干得出代笔偷换试卷这等下作之事，你是怎么养的儿子！”崇明帝一甩袖子，震得满殿无人敢言。

    “臣惶恐。”

    证据确凿，傅清安无言可辩，也不欲再辩，伏首再拜，言：“臣自知教子无方，纵子孙弄权枉法，倚权舞弊，失科举之公正，无颜面见天子。但臣此番进宫，确为自述己罪，请圣上彻查此案，还天下学生公道。”

    傅清安陈过之时，双手将那份状纸呈了上去。

    同样的状词，还有一份同那些题纸一起摆放在龙案之上。不过这一份上，数百人的名字崇明帝并未见过。不等读完，圣上盛怒之下便要给傅桓定罪，

    “傅夫子，看在你往年教导朕的情谊上，朕将你的孙子流放辽西已是最大的恩德了。”

    一直无话的傅桓这时慌了神，一个劲地喊“祖父”、“祖父”、“祖父救我”……

    傅清安伏下的身子自始至终没有起来，他声音苍老，带着愧意，极慢极低地说：“臣，叩谢陛下隆恩。”

    朱灵伯是跟着傅清安来的，原本一直在其身后跪着，没有几个人注意，这时却突然开口了。

    “陛下，草民斗胆，有事相报。”

    他已在这一来一回中弄清楚了事情缘由，有人抄了探花郎的文章却附了傅桓的名字，本定好的功名便落在了傅桓头上。

    崇明帝以为他是傅清安门下，并不看他，但还是准了他开口：“说。”

    “傅桓科举舞弊，偷换题纸一事已确凿无疑，那他所顶替之人的功名可还能得恢复？”

    崇明帝本已转过身去，听完这话又转了回来。

    两份相同的题纸，假的是傅桓，但另一份就一定真吗？

    “启禀陛下，先前大理寺已将此案定为‘考生夹带’，特意抓了被傅桓顶替之人，严刑逼问屈打成招，春闱之后便要流放。”

    提讯傅桓时，那几个背了莫须有罪名的贡生也被带了来，不过陛下一时盛怒未得召见，这时全被带到了殿上。

    本是最清白的学生，现全都成了罪犯模样，满身血污，不成人形。

    傅清安年事已高再跪不住了，靠在廊柱上不禁长泪两行。

    探花郎落笔，当真是好文章。

    崇明帝拿着手中题纸，大步迈至那几个“犯人”面前，问：“谁是萧山？”

    俯首的朱灵伯猛地一惊，被换的居然是萧山！

    他看向那几个衣衫褴褛之人，可再仔细辨认，却也认不出来。

    跪着的人里最右的那个努力直了直身子，深深叩首，“草民在。”

    崇明帝站着问，他跪着答。虽然声音微弱，但大殿之上静悄悄的，落针可闻，他每一次呼吸、每一次停顿、每一次深喘气……都听得分明。

    万字文章，断断续续默了快一个时辰，同崇明帝手里看见的一字不差。

    孰是孰非，孰黑孰白，真相水落石出。

    他在考场之上日日竭尽才思，奋笔疾书万字有余，竟留不下“萧山”两个字。

    萧山以血为墨，将自己的名字落在了那张联名的状纸之上，一同写下的还有郑还的名姓。曾经他以为权势之下两手空空的人毫无办法，但郑还的死让他看清楚不争便永远没有平反出头之日，可真正让人恐惧的不该是凌驾于人命上的不公。

    郑还是压在傅桓身上的命案，舞弊一罪是真，当街行凶、打人致死罪名也是真。

    秋后处斩。

    傅清安保不下他，也不会保他。

    傅桓将拷在手上的铁链挣得哐哐响，他似疯了般扑上前去扯朱灵伯的衣服，“你干了什么？你们都干了什么？春闱已经重开了还想怎么样！明明已经没事了，已经没事了……朱灵伯，我要杀了你！我要杀了你……”

    朱灵伯被他压倒在地，经过前一番折腾伤口本就快要裂开来，这一下更是严重，衣服内里的纱布已经在微微渗血了。

    傅桓当即被拿下，宫人将他从朱灵伯身上拉开，紧接着侍卫就把人带走了，没再多留一下。

    朱灵伯，崇明帝觉得名字听起来熟悉，便问道：“你就是写这张状子的朱灵伯？”

    朱灵伯还没有缓过来，捂着胸口咳嗽，磕磕巴巴地应着：“是，正是草民……”

    “你为何写此状词？”

    朱灵伯理了理胸前衣袍，规矩跪好，强咽着喉间涌上来的血沫，答道：“开榜前傅老先生曾于程家喜宴上试草民才学，众人皆料草民此番必登科，伯深知才疏学浅，不敢于各大家前买弄。然傅桓腹中草莽之辈却题名金榜，且傅桓在开榜十日前便于城中承楼定下庆功酒，不免心怀疑虑；后遇傅桓恃强凌弱，欺辱寒门学子，心中不忿愈深。故此草民前去大理寺鸣冤，以求还天下读书人一个公道。”

    崇明帝听完此话，问他：“你父亲是镇安侯宋慈？”

    “正是家父。”

    “科举舞弊此事最先是你父亲上奏，如此说来，你之前便去过大理寺。大理寺，怎未见他们上奏……”

    “民，不知。”

    刑部、大理寺、御史台全程在旁候着，早已是胆战心惊，不敢发一言。这时候大理寺的人更是吓得脸色都变了，各个惨白如纸，不敢抬头。

    崇明帝攥着那张几百号人的联名书，脸色越发得冷峻。

    “好啊，好啊，你们的手已经伸到大理寺了！镇安侯的儿子也被卷进来，你们当真以为这大兆是你们的天下了吗！再过几日，是不是要把朕的圣旨、朕的玉玺也一并换了！这龙椅不如也交给你们来坐！”

    话不及说完，殿内已经乌泱泱全跪下了。

    “程铮，这案子还是交给你审，务必将所有参案人员全部查清，不得徇私。御史台监察，若发现他为自己儿子也有舞弊之嫌，便把他儿子推出去和傅家那个一同斩了。”

    “传朕旨意，今日科考暂停，将刑部并御史台所有人手调至弘文馆文库，重新核对春闱题纸。朕倒要看看有多少人在欺瞒朕！”