冬雪消融、春衫渐薄，北疆牧民贮存一冬的牧草日益耗尽，人人骑在掉了膘的马儿上，默默数着牧草生长的日子，面色愁苦。只因今年有场倒春寒，又听说天狼骑活动得频繁，怕开春后的日子不好过。
此时一阵微风拨开春草，风中跑出一骑枣红色的高头大马，马背上的男人头戴兽皮毡帽，金氅夺目，正是大太子达蒙。
达蒙勒马而停，但觉暖风拂面，悠然自得。
枣红马后不远处，吃力地跟着一匹小雌马，一袭明艳的桃红衣裙侧坐马上，双足在马腹边前后晃动，露出一截白生生的脚腕，显得娇艳异常。
都灵转过一张动人的小脸，笑声如铃，少女风采中竟隐隐透着妖冶意味。
她伸手挽住马脖子，红唇一勾，宿州话喊道：“大太子，咱们这算是南方剡人的踏青么？”
达蒙听着悦耳的声音，看着如诗如画的春光美景在眼前铺开，一径去向遥遥天际，心中豪情顿生，答道：“正赶上好时候了！”
又有些孩童般的顽劣心性，俯身从矮草上一掠而过，采下一把，扬手洒向身后的姑娘，大笑着纵马跑远。
都灵连忙往雌马身上抽了一鞭，向达蒙追去，却怎么也赶不上，粉面一红，对着马儿娇叱：“你看你，真是慢半拍儿，等你追上大太子，黄花菜都凉了。”
姑娘却是将这话明明白白地说给达蒙听。
达蒙暗自得意，两人打打闹闹着，背后蒙特传来一阵马蹄声，斜刺里奔出一匹灰马。
这一下蹿来，惊得枣红马扬起前蹄，马上的达蒙骤然失去平衡，面色一白，迅速拉紧缰绳，枣红马勉强退开两步，他已有怒容，骂喝道：“什么东西，有胆子冲撞我？！”
马上翻下一个矮小的灰袍人影，稳稳落到地上，同样年轻的声音却在发颤：“属下罪该万死！”
听到熟悉的声音，达蒙才按住惊动的马头，居高临下地扫了那人一眼，嘴上怒气不减：“有话就说！”
灰袍人略一犹豫，才说：“是……七太子！属下今日到天狼骑，根本没看见七太子的踪影，莫日根将军也绝口不提，好生奇怪。”
达蒙毫无兴致，别过头去冷冷一笑：“你这是什么眼神？贺子衿这一个草包窝囊废，在与不在，没什么关系。害皇额吉天天多心的，又来烦我。只有这点话想说？”
说着手中马鞭啪地打了一下空气，传出清脆的爆裂声。
灰袍人连忙快快地磕了两下头，又说：“还听那边说……剡人的四皇子李玄晏，今日进宫，献上了涿山寨师爷的人头！”
“哦？”宿州与剡地的茶叶和其他贸易虽频繁，时有劫掠，但涿山寨的势力不及北疆，因而达蒙对这帮剡地贼寇的事不大清楚，只听灰袍人惶恐的声音，再与前段时间的事情一想，微微皱眉道，“那就是这李玄晏从中生事，乱出风头了？”
看灰袍人凝重地点了点头，在原地思索一番，达蒙拉长声音道：“这事我自有打算，你从哪儿来的，回哪里去吧。”
灰袍的矮个子见他若有所思，却没有动弹，当即喊道：“多谢太子大人大量，不计较属下贸然打扰！”
恭维得达蒙微微开颜，不耐烦地挥了挥手，让他快滚。
都灵这时驱马倚上前来，娇声道：“不愧是大太子，一下子就看清楚轻重！”
几个字逗得达蒙哈哈大笑，伸手在她柳腰上掐了一把，调转过枣红马头，和她并肩离去。
南下千里之外，暖风沉醉。大朵的红粉海棠，绽放在高高飘摇的酒旗旁，探出人家院落，垂到街上。
一墙之隔，单单分割开喧闹与静寂，沿着长廊再往里去，死气沉沉，腐臭难闻。砖瓦遮掩下，漆黑狭长的走道，潮湿阴郁，暗无天光。
几间空荡的牢室铁栏，相对锁着一老一少。
年长的席地坐在散落的枯草上，衣衫破败，斑白的发丝乱如杂草；对面稍为年轻的男子，肤色苍白，躺卧在地，闭目歇息。
牢室内各放了一碗清水，一碗馒头，年长的碗里已经空了，年轻人的碗中却还剩下大大的几个。
虎落平阳，牢里的中年人正是秦经武。
那日打着金红两色旗的官兵气势汹汹地砸开府门，闯进精心打理过的庭院时，见到秦经武正坐在清池的假山石旁，举着一本棋书翻看。
他自知贺子衿叛逃，自己女儿也跟着一起下落不明，官兵抄到柱国府来是迟早的事。
当下一声不吭，紧紧抿着嘴，眼看浩浩荡荡的军痞涌过来，搬出府内值钱物件，搬不走的便砸了扔入湖中，强盗模样。
这时房中跌跌撞撞地奔出一个面色苍白的年轻男子，单薄的身躯无力地倚在门边，悲愤地叫道：“爹！”
秦经武见到这年轻人，双手一颤，用力闭上双眼，沉声道：“昌志，让他们砸去吧！砸吧！柱国府可是满门忠烈呀！”
深切的悲声之下，人人都愣住。秦柱国当即气血上涌，负手硬生生地咽了下去，只觉喉中腥甜。
待到被推搡着撞进牢房，秦经武回想着前尘，每过一日，便伸手在墙上刻下一长条道子，如此已有半个月，满脸扎人的胡茬。
想他前半生出生入死，与北疆的风雪黄沙相伴，几个儿子在十余年前也相继捐躯，只剩下出阁的女儿和这个病恹恹的幼子，老来却如此落魄，朝廷还想着斩草除根，饶是一度自称修生养性，也不由得往地上呸了一口，骂道：“狗皇帝！”
那边的秦昌志不知道他骂的是什么，只猛烈地咳嗽着，将几件破衣衫都往身上盖。
秦经武见他样子，又是老来得子，毕竟心软，话锋一转道：“你妹妹……她……唉……”又住口了。
秦昌志听他这样说，强撑着按住胸口，虚弱地抢白：“爹爹……”一口气上不来，声音暗暗地低了。
这时牢门外脚步一响，秦经武当即目露精光，扭头看去，手腕脚腕的铁镣铐随即哗啦啦作响。
远远传来细微的嘈杂人声，似乎是有两人在低语争执，互不相让。
终于消失了一个声音，秦经武早有准备，喝道：“昌志，闭眼！”先一步用力闭上眼睛。
随即果真有嚓的一声，细微的焰光透过眼皮，暖暖地闪动。倘若他再慢一步，许久未见天日的双目冷不丁被火光一刺，又要受几分磨折。
听着脚步渐近，尚未踏到身前，秦经武坐在原地，不动如岳，傲然道：“秦某一生杀敌，没有什么可交代的！大人请回罢！”
却闻衣衫窸窣，起落轻灵，来人浑然不似朝中狗官。
秦经武睁开眼，看见秦昌志像纸张一样苍白的脸孔，目光一转，当即怔住，愣得讲不出一句话。
来人亦是一老一少，褐衫少年手执火把，似是怕他看得还不够真切，白皙阴柔的脸蓦地凑近火把，幽幽焰光中明晃晃的一双翦水秋瞳，神采如初。
一旁的青衫老者转过脸去，瞥了眼呆呆地大张着嘴的秦昌志，见他身体无碍，这才回过头来，面上殊无喜怒神色。
铰链轻响，秦经武抱拳在胸前，颤声道：“袁太师？”
要排资论辈，他堂堂柱国，在这老者面前也是白面后生，自然又敬又畏。
却想不明白自己那一走了之的小女儿怎么女扮男装，又是怎么混进都城，好端端地站在眼前。想起要不是当初比武招亲的笑话，从哪里惹来这么多事端，现在她装扮成这副怪样子，他当下怒目瞪着秦鉴澜，并不言语。
青衫老人眯起那双无数次观测过国脉天象的眼睛，不理会秦经武，只是低头提醒：“秦家妹子，可不要耽搁了。”
秦鉴澜了然于心，一抬眸，脸上火光荡漾之中，眼底无波无澜。
片刻后走出牢狱，一晃神，已是天光大亮。
守门的士卒刚见到青衫身影，就急忙迎上前来，从褐衫少年手中接过火把，立即进去检查。
确认一切无误，门上铰链机械响动，甬道关闭。士卒就立在门边相送，唯唯诺诺，不敢抬头看袁太师一眼。
袁太师略一点头，飘然而去，秦鉴澜紧随其后，一颗心哐哐直跳，面色更白，如罩一层寒霜。
还不等袁太师转过脸来和她说什么，她先摇摇头，正色道：“晚辈谢过袁太师，今日有劳！”
袁太师见到她穿着不合身的宽大男装，一副胆大无畏的样子，心中又想到不幸故去的幼子，以及十余年前身边那个同样明丽动人的女儿，不禁悲从中来，身上威严也消解了大半，暗道：倘若她没有与宿州质子作一对儿，现今又会是什么样子呢？
视线边缘却有东西微微一闪，余光看去，但见秦鉴澜取出放在贴身衣袋的碧玉耳坠，手上摩挲着，出神沉思。
临走时她还说，以后得空会常来府上拜访云意夫人，心中却不知还会不会有“以后”了。
两人怕旁生枝节，在长街边上就此别过。
秦鉴澜心神不定，其实诺大一个都城，她好些地方没去过，也就放任双足乱走，兀自遣怀，沿着一街的海棠花缓缓而行。不多时，立在绮红楼前。
原来关押真千金父兄的牢狱，是单独建制，正在城边一角。抬头望去，飞檐青瓦，楼阁耸立，竟有几分淡雅。
秦鉴澜抬足就进。
其实绮红楼分为前厅和后院，前厅只像寻常食肆，来客先要越过一个大大的庭院，步入门内，是三层的方形楼阁，正中空地摆着一张张木桌长椅，楼上就是厢房，多为饮酒听曲而已。
而被人诟病和眼热的事，都圈定在绮红楼后院的楼阁中，蝇营狗苟，声色犬马。
这时已近正午，绮红楼才开门不久，前厅已经聚了好些人，坐在原地划拳饮酒，每到兴头，必当手舞足蹈，狂呼乱叫。
也有一身长衫的酸腐文人，三三两两地分布在前厅的阴暗处，口齿不清地作诗和互捧，眼睛却只盯着厅边一串放下的珠帘。
但听琴曲悠悠，流水般从珠帘后传出，里头的琴女眉眼低垂，回避着四面八方的目光。
秦鉴澜见到此情此景，立即有些后悔，刚要转身离去，却有一个转着手帕的胖妇人扭着腰迎上前，大嗓门在嘈杂中听得刚刚好：“这位爷——”说了一半就硬生生地停下，原来见她褐衫宽大得并不合身，容貌却比寻常女子还昳丽，浑身透着阴柔气息，浑然娇生惯养的模样。
就怕这少年公子年纪轻轻，已不近女色，叫绮红楼一众奇艳，毫无用武之地。
掌心手帕一转，想到人家指不定就好这口，于是妇人更加挤到来客近前，口中恭维之词不绝。
半推半扯间，硬是把秦鉴澜扯到厅子一边的座上。
不等秦鉴澜开口，已经搬来一个浮雕花叶的银制小酒壶，脸上尽是谄媚之意。
原来妇人见这陌生来客风致翩翩，料定她是一位贵客，自然要伺候好了。
秦鉴澜此时是女扮男装，怕自己一开口就会露馅，于是指着小小的酒壶，比比划划地问这是什么。
妇人见到秦鉴澜生得伶俐，却不急不忙地朝自己比划着，暗叹原来这是个哑巴，又抬高了声音，几乎是在喊道：“公子，这是咱们绮红楼的茶酒，专供的宿州雪芽！”
不由分说地倒进精致的银樽中，深橘红色的玉液映着烛光，的确剔透诱人。
秦鉴澜当然知道这是强买强卖，却想着战乱即近，自己活一天算一天，在衣衫中随手一摸，摸出一块银元宝，放在桌上。
有刚刚那一嗓子，店内氛围微变，所有人的视线都不由得聚过来，见到秦鉴澜掏出银两，面色不约而同地沉了沉，艳羡之意不言而喻。
她察觉到这细微变化，眼睛一眨，急忙拂袖盖住元宝。财不外露！
妇人双眼一直，目光立刻黏在了这出手阔绰的褐衫公子身上。
一手将酒樽推向前，不动声色地将元宝拢在怀中，毫不掩饰面上的贪婪神色，口中却还在推辞：“公子大气，糕点算绮红楼送您的。您要听什么曲儿，尽管点就是。”
秦鉴澜一挑眉毛，指着楼上的厢房，意思明显：“我给你们这么多银子，难道只配坐在大厅，不能去房间？”
原来这妇人高高兴兴的，只当是她一块元宝买一小壶酒和几支曲子，简直像个冤大头。
但见妇人放下手来，脸上愈发笑开了花：“咱们楼上都是有专门唱曲的姑娘，环境更好。但要想上楼，还得这个数。”手指在虚空中一阵比划。
纵然秦鉴澜看不明白绮红楼的行业黑话，想也知道这不会是什么小数字，当即面色一板，挥手让妇人走开。
所幸妇人虽然贪婪，却并不难缠，见陌生贵客不肯再买单，噘嘴斜眼地扫视了一下周围吵嚷的人，扭着粗腰身走回台后了。
她轻叹一声，抬起酒樽抿了一口，当下却觉滋味涩辣难忍，不由得噗地一声吐在碟中，呸呸呸了好几口，唇齿间苦味才略有消解。
原来这茶酒以宿州雪芽原叶酿制，苦辣中别有醇美风味，但她喝不下这般度数的，白白浪费了一壶。
懊恼着自己随手扔出了银子，秦鉴澜拈过一块淡粉的桃花酥，舌尖绽开甜甜的花香。却听珠帘后咯咯一笑。
原来琴女坐在帘后，手上按着长弦，不知何时抬起了眼帘，悄悄望着秦鉴澜。
见褐衫公子一时大窘，她悠悠而笑，琴音却平稳如常。
秦鉴澜不好发怒，只得一笑而过，低头默默地吃着点心。
琴女俯在琴上，得空就好奇地向秦鉴澜这边看上一眼，十分关切。
厅内本就嘈杂，这下见妇人走远了去，琴音又响，人群说话的声音也就大了起来。
她正放空思绪，突然闻到一股汗味，不由得抬袖掩在鼻尖，眼前蓦地一暗，仰起头来，面前不知何时多了三个人影。
都是五大三粗的大汉，满脸奸邪，一脚踩在她对面的长凳上，皮笑肉不笑地直直盯着她。
秦鉴澜面色一白，却还谨记自己的哑巴少年身份，硬生生把冲到喉咙的惊喝咽了下去，伸出手来拍了下木桌，示意他们有话就说。
她这一拍，前厅霎时一静，众人转过脸来看见那三个大汉，俱是一惊。窸窸窣窣的衣衫摩挲声，人们纷纷跑下座位，慢慢向门口涌去。
珠帘后琴声骤停，琴女见势不妙，向转头对着自己邪笑的三个大汉施施然行了一礼，急忙从帘后的通道中离去了。
顷刻以后，身周空空荡荡，秦鉴澜强作镇定，额角已然沁出冷汗。
三个大汉却不急着说话，左边一人从她桌上拿了块糕点，右边一人往自己的瓷樽中倒了点酒，中间那人嘻嘻笑道：“小兄弟，以前没见过你，认得我们吗？”
秦鉴澜疑窦丛生，朱唇紧抿，冷冷地摇了摇头。
才咬了两口的桃花酥掉在桌上，边缘残留着齿印，左边那人大嚼着，双目露精光，直勾勾地往旁边还没动的糕点上看，贪婪至极。
中间的大汉脸面骤然一黑，喝道：“你既然身在剡都，见到我们都城三蟒还敢不跑，连自己怎么死的都不知道！”
秦鉴澜见他们腰身粗壮，筋肉虬结，又小又黑的瞳仁里精光蹿动，血盆大口逼近身前，胡吃海塞，的确像蟒。
可她先前走过幽涿山一遭，不久又暗探牢狱，现下早已心如止水。
她左右一想，反正自己横竖也跑不脱了，索性安坐原地，不动如岳。
三蟒素来盘踞剡都的肮脏生意，也是绮红楼的常客。见到方才的妇人对这陌生的褐衫哑儿笑脸相迎，冷落了他们三人，又看这哑巴出手阔绰，连琴女也不由得暗送秋波，心中登时生出妒意，打算过来亲切问询一番，让这新客知道，究竟谁才能在厅内甩脸色。
却见这哑巴坐在那里，不怒也不笑，更不可能跪地求饶。
三人瞬间大怒，一把抓过酒壶和装糕点的瓷盏，预备铺天盖地地砸来。
秦鉴澜见到几只大手都伸向自己，双眸一眨，当即跃下长凳，疾速后退。
却没想到这三人伸手揽过桌上的东西，刹那就要砸向自己！
电光石火间，楼上同时飞来两道凌厉的阴影，一左一右，猛地斜斜刺破空气，精准无比地击打在左右大汉的手腕，杯盏碗碟立即哗啦啦掉落一地……右方大汉登时鲜血喷涌，惊吼着倒地！
紧随着暗器，左侧凌空跃下一道蓝衫，深色面纱被风拂起。
身影闪动，已至近前。
来人闪电般挥动手臂，大力击向中间大汉的面部，第一下就打得大汉仰面朝天，在地上抽搐几下，翻着眼睛昏死过去。
视线右侧白衣一动，伸出腿来，将按着手腕的左方大汉绊倒在地，身姿飘然。
秦鉴澜这才看清，右侧掷出了一柄蝴蝶短刀，左侧扔来的竟是……半块桃花酥……粉红香酥，却浸在地上淋漓的鲜血中。
她当即觉得不可思议，还没等到蓝衫人转过脸来，就恼怒地断喝道：“贺子衿！”
右侧被绊倒的三蟒之一，迷迷糊糊地抬起头来，见到立在身前的男人，不可置信地说了句：“贺……怎么可能？”蓝衫人一把扯落面纱，毫不犹豫地在他小腹上补了一脚，令他立即像其他二人那样晕厥过去。
白衣人听见惊呼，冷然抬头，正是李玄晏。
四皇子齿关一咬，赤手空拳地打向贺子衿。