五十军棍哪还有活路？

    就连韩灼这样皮糙肉厚的汉子，打了三十军棍也疼得寻爷唤娘，三五日下不了榻，这几个弱柳扶风的小女子自是经不住。

    更别提这琉玉，已经先挨了谢华瑛两鞭，去了半条命，一棍子下去只怕就要归西。

    韩灼虽然不同意，看了一眼谢华瑛的脸色不像玩笑，也不敢再吭声。

    谢华瑛让徐曜送双喜先回府，不愿让她见这血腥场面，双喜却不怕非要留下，她可是将军的丫鬟，怎么能这点胆色也没有？

    西域蛮子杀了老将军和夫人，害得她家破人亡，正对他们恨得入骨，哪怕不是眼前这几个人的罪过，那也跟他们脱不了干系，乌丹人都不是好人。

    “好姑娘，夜里梦魇可别怪到我头上”，谢华瑛应许了她，拖了条椅子坐在院子中央，茶水备齐，一副看戏的派头，实则是她方才经受了疼痛，实在没力气站着了。

    先把王婆子跟两个丫鬟还有梅苑的守兵杖了十棍，略施小惩，叫人带下去养伤了。

    接着便是三个奴隶，阿泽尔已呆愣住了，恐惧堵在嗓子眼喊不出来，眼泪珍珠似的滚出来，她又想起来不久前王宫中尸山如海，火焰冲天的景象。

    都死了。

    王上死了，厨娘古丽死了，舞乐司的姐姐们也全死了。

    她也要死了？

    阿泽尔被推在地上，她穿的单薄，冷气瞬间入体，思绪被拽了回来，终于朝着海妲的方向大哭：“海妲姐姐！海妲姐姐我好怕！”

    说到底她只是个十三岁的小丫头罢了。

    “阿泽尔别怕，没事的，你阿娘在天上保佑你”，海妲只能流着泪无力安慰她，她救不了任何人。

    各自打了十几军棍时候，没征兆卷下一天大雪，满院碎琼银花。

    阿泽尔已撑不住昏了过去，背脊上血肉模糊粘连，双喜方才还拍着胸脯说不怕，现下也有些于心不忍，干脆偏过头不去看，下意识捏住徐曜一片衣角。

    而谢华瑛的后颈果真又疼了起来，好在她早有心理准备，此时倒也能勉强硬撑着，看来她的病症果真与这小奴隶脱不了干系。

    她冷笑一声，老天爷呀老天爷，可真会变着花样耍人玩，她堂堂镇西大将军的安康竟系在一个异域奴隶的身上，真是可笑至极。

    谢华瑛欲下令把人泼醒继续行刑，不是她不怕疼，是她不甘心，非要与老天对抗一遭，韩灼急道：“将军，再打下去这人就没了！”他不停地看向琉玉，气若游丝，已如一滩烂泥没生机，身下的青砖染成赤红，血腥味散漫中庭。

    “将军可是应了把人给我的，尸体我可不要！”他见谢华瑛不吭声，又把荆和拉过来，“荆先生做了见证！”

    “是啊将军，时辰不早了，又下了雪，该回府用晚膳了”，双喜也劝，但她今夜应是没胃口了，取了一把伞撑在谢华瑛头顶，顺手拂去落在将军肩头的几片雪花。

    再看院中其他的奴隶个个呆若木鸡，经此一遭，即使以后替他们大开府门，恐怕也不敢踏出半步了。

    正值年节，谢华瑛不想弄出人命，况且她自己今日遭的苦也够多了，还是尽早让这小奴隶离开为好，因此起身道：“行，看在喜儿面子上便小惩大诫”，随即让韩灼把他的人带回去，不忘叮嘱一句：“不可因美色荒废正事，记下了？”

    韩灼欣喜，莫有不从，指了两个侍从把半死不活的琉玉抬走了。

    可谢华瑛却觉得这小奴隶临走时看她的眼神儿不对，瞳孔里虽则一道浅浅惊疑，但她二十余年经历，沙场之上更要毫发洞察，因此仍是捕捉到了。

    而这惊疑转瞬即逝，又化作一缕怜悯，分明他才是一只脚踏进阎王殿的人，怎么反从他眼里读出了这般思绪？

    怜悯谁？她吗？有趣。

    没等谢华瑛琢磨个清楚，他已拧着眉心阖上眼皮，双臂无力垂下，手背擦着地面破了皮，叫人粗蛮抬着，一路磕磕撞撞伤得更重了。

    “从温，不如你也选几个？”谢华瑛扬了扬下巴，“静之虽先选了，但你应当也不属意男子，余下的人叫你先挑，可别嫌我厚此薄彼”。

    这些女子本就要在明日的除夕宴上分赏众将，图个三军同乐。

    荆和连连推辞，可谢华瑛有心要往他府上添人，即使做个扫洒婢女也罢，好歹多几分人气，等过段日子碰着合适时机，她再把全凉州的闺阁千金仔细挑挑，为荆和选个如意夫人，倒时候这些女奴，要留便留要打发便贱卖了，都随他。

    “此事就定下了，你若不选，我便把她们都送到你府上”，谢华瑛凑近他又附耳道：“从温，我知你洁身自好，但你正当年，老这么憋着哪儿行？还是说”，她欲言又止，神情逐渐凝重，从前倒没考虑过这一层，忽的晌午时宫中派了宦官为使的事情一闪而过。

    宦官啊......那岂不是有心无力？

    荆和见她一副为难，猜出她言下所指不正经，必是胡思乱想偏了道，当即一脸无奈，“将军多虑了”，也只好顺着她的意思，指了指地上：“就这两个吧”。

    这下又落了谢华瑛圈套，她摆明了揶揄他解闷子，“还当从温只挑一个呢，比静之胃口都大，看来果真是我想岔了，不过可千万别是应付我，若当真有不可言说的隐疾，我确是识得位有本事的老郎中，一般不肯轻易出山”，后面这句话她压着声音讲，朝荆和眨眼睛，弄得他哭笑不得。

    罢了，将军自小就爱捉弄他。

    “不过将军的身体真的无碍吗？看起来似乎不大好”，荆和不再说这话题，反倒是谢华瑛的状态让他担忧。

    她道：“无碍，算不得大事，只是近几日脖子会无端端疼痛，今夜晚了，待你空闲下来替我瞧瞧也好”，她说得轻描淡写，不愿让荆和太过忧虑。

    京城太安宫。

    此时三更左侧，崇宣殿中仍旧歌舞升平，奏鼓调琴，灯烛通明，仿若白昼。

    殿上开一方水池，腾起仙雾缥缈，挂两卷珠帘，撞出琼苑天音，皇帝刘穆在水阁中央取乐，斜倚黄金椅，手执白玉壶，左一个珠圆玉润揽入怀，好似杨妃临世，右一个轻盈纤弱亲芳泽，恍惚赵后当年。

    他衣襟半敞，金冠散落，只顾与两个美人调笑，好一派荒唐富贵帝王相。

    “爱妃，朕的好心肝儿，莫不是会下蛊，叫朕片刻离不得？”他一杯接一杯饮下递来的酒，随即含住那瘦削美人的唇辗转品尝，“来年封你做皇后好不好？”

    “陛下惯会说好听的”，美人锤他胸口，眉眼传情。

    另一个美人却不高兴了，“陛下心中只有姐姐，不欢喜怜儿了？”她红唇微张，三分怒七分嗔，越发娇俏可爱。

    刘穆赶忙去哄，笑言：“朕梦里还惦记着与爱妃做一对快活神仙呢，爱妃却说朕不欢喜？既如此，封怜儿做皇贵妃如何？”

    说着说着，三人尽皆情动，二女身上衣裳本就若隐若现堪堪蔽体，现下更叫刘穆层层褪去，春光无限。

    曹栾服侍在水阁外，见状立刻放下纱帘遮住旖旎，只有男女欢笑之声盖不住，激荡着池中碧波菡萏。

    他是个无根之人，听得里面男女情意绵绵，句句海誓山盟，却并不动容，等了半个时辰云雨才罢，刘穆披着一件薄衫出来，脸上正是餮足后的红润之色，对曹栾说：“曹常侍实乃朕的左膀右臂，深知朕心，赏下再多金银也不抵常侍之功，可惜常侍去了势，否则定邀来同乐”。

    曹栾听他提起去势，心中生恨，他本也是官贵出身，却沦落至此，变成个不男不女的玩意儿，平生最恨他人当面提起这伤心处，奈何天子眼前只得忍下这口气。

    “陛下折煞臣了，臣的本分”，他惶恐谢龙恩，跪送皇帝拥着两个女子入了寝殿。

    此二女来之颇费功夫，姐姐唤作静娘，妹妹唤作怜娘，曹栾遍寻四海才得这花容月貌，媚骨天成，请人悉心教导三年有余，琴棋书画无一不通，就连兵书玄黄也略知一二，犹善闺阁秘术，如今终于长成妙龄，男子见了无一不丢魂离魄，这才来献上，如今只盼着此二女早日怀有龙种，也好多个筹码。

    后位空悬，龙嗣单薄，宫中只几位公主，生母全是地位低下的嫔妾。

    自然是拜太后所赐，太后等着她张家女儿入宫做皇后生储君，可张延的嫡女不过十岁，奶娃娃一个，张家正发愁打算从旁支的适龄姑娘里挑一个，省得别人捷足先登，可太后左挑右捡，看谁也不顺眼，怕这些旁支女将来翅膀硬了生异心，哪有亲生的侄女来得可靠。

    今夜皇帝无须再服侍，曹栾自回了居所。

    临着太安宫有一条桂花巷，住的皆为当朝重臣，而皇帝宠信曹栾，在此处特赐府邸，原先是前朝王府，占地百亩，气派恢弘，三公的宅子摆跟前都略显逊色，引起朝臣不满，出身寒微的低贱阉人怎能与高门大族同住一条街巷？

    百官闹了一阵，皇帝不闻不问，某日某个言官在朝堂之上言辞激烈，就此事痛斥皇帝，皇帝大怒偏要让他身首异处诛九族，连太后也阻止不及，后来没人再敢提，时间久了便只能不了了之。

    他一回来，便有小宦官宝福迎上来伺候，端着一杯热茶，茶香沁人脾，这是今年西南新供上来的普洱茶，拢共就两罐子，下面的人会办事，给曹栾送了一罐半，剩下半罐换了个精巧小盒子装起来才轮到上献御前。

    谁不知道曹栾是皇帝的手眼，讨好了这位比什么都管用。

    接着宝福跪在他身边手法娴熟地捏肩捶腿，曹栾躺在贵妃榻上，闭着眼享受，他就爱这孩子的机灵手巧劲儿。

    “跟我几年了？”他闲聊问话，真有些记不清，只印象他搬来这宅子的时候宝福就从宫里跟着来了。

    “一年半了”，宝福答道，同时转到曹栾身后，替他按一按两鬓穴位，正看得曹栾容颜分明。

    其实曹栾尚年轻，模样也出挑，起先便是因这一点才入了皇帝青眼，这世间俗人谁不爱俊俏脸面，瞧着赏心悦目？

    “大人不顺心？”宝福见他眉头不展，也猜得出大概，“老天爷的脾气琢磨不透，可必定是向着大人的，西边那些野汉子能成什么气候？”

    他说的正是天使者被困在汉中的事，柴广庆被放出来后，立刻飞书与曹栾，信中痛诉谢华瑛猖狂行径，全然没把中常侍放在眼中，不仅如此还在军中大肆饮宴封赏，却故意蒙骗朝廷无战缴。

    曹栾心里边想不透，谢家在金台一向安分守己，与刺史府井水不犯河水，怎么如今忽然转了性子？

    他知柴广庆头脑简单，因此派了个伶俐的小黄门走一遭，结果又耽搁了，他最担心柴广庆与乌丹王密谋之事被谢华瑛拿了把柄，虽然他反复叮嘱柴广庆做事莫留后患，一切蛛丝马迹都销毁，可乌丹王呢？番邦狡诈，谢华瑛这回又入了王宫，真如她所说一把火全烧了倒还好，就怕这万中有一，他心里能不烦闷吗？

    曹栾没答宝福的话，闭着眼歇了一会儿，忽然说：“明日入宫去吧，金荣公主抬举，跟我开了口要你，可别给我丢了脸面”。