京城杜府。

    下人来书房通秉：“大人，有人在府外求见，称有重要书信，必须亲自交到大人或阁老手中”。

    书案前坐着一位中年男子，阅案牍气定神闲，品茶茗悠然自得，眉飞入鬓，凤眼斜挑，下颌蓄几缕美髯，木簪束发，素衣裹身，腰间系龟背银带，半世宦海沉浮，浊世翩然，一身正气浩然，云淡风轻，正是杜阁老之嫡子，当朝太常卿杜庭芳。

    他抬头问：“是何人？”

    “那人不肯说，只要见大人和老爷”。

    近日京中天气转冷，杜太尉杜怀礼年近古稀，受不得寒凉，已于半月前携夫人回江南老宅休养去了，此时并不在府中。

    “引他至花厅稍候，我随后便来”。

    下人领命出去，杜庭芳换了身衣裳，便出了书房，转过回廊到了花厅会客，厅上坐着一中年男子，着黑色劲装，神色坚毅，左右腰间各挎长剑大刀，走路带风，脚底无声，又比寻常江湖人或贵胄门客多了几分板正规矩，应是军中之人。

    “不知阁下见本官，有何要事？”杜庭芳言语温润发问，在花厅正首上座，立刻有丫鬟端了热茶放在他手边。

    送信人看了此间的五六名下人一眼，欲言又止，杜庭芳知晓他意思，屏退左右。

    这时他才抱拳见礼，开口说道：“卑职陈砚，奉金台谢大将军之命，将此一封将军亲笔信交至杜大人，将军吩咐事关重大，大人阅信即知”。

    谢家自随太祖南征北战起，便养有一支暗卫，人数不多，不过百人，却个个身怀异能，均有以一敌百的本事，徐曜父亲为上一任暗卫首领，多年前为掩护谢肃而死，谢肃不忍使其幼子再入暗卫，点徐曜做了谢华瑛亲卫，因此暗卫首领便落到了陈砚头上。

    杜庭芳接过这封密信，颠来倒去读了三五遍，没想清楚谢家小子有何深意。

    自从胞妹杜含枝远嫁，杜谢两家鲜少来往，有一年春日他出京办事，特意绕路到金台，见了含枝与外甥女瑾真一面，顺便把谢肃揍了一顿，他是文官，握笔杆子胸有成竹，打架实在是外行，但谢肃就那么直挺挺站着，眼也不眨挨了他好几拳，弄得鼻青脸肿。

    可他不忍含枝心疼，最终收了手 ，可再看偌大一个镇西将军府，清贫得连丫鬟也只有寥寥数人，含枝身上连件像样的首饰都没有，他的妹妹可是京城第一闺秀，吃穿用度可比宫里的公主娘娘，一时火气又窜了上来。

    后来与谢肃彻夜长谈，喝了七八坛子酒，两个人都酩酊大醉。

    他敬佩谢肃戍守西疆，也知其为人坦荡磊落，是个正人君子，含枝母女生活虽简朴，脸上的笑做不得假，因此认下了这个妹夫。

    却不料没几年，瑾真病逝，谢肃不久便把在外面的私生子带了回来，他听闻消息后恨不得立刻快马加鞭赶往金台，一刀送这负心汉下黄泉。

    可惜没等他亲自动手，谢肃战死，含枝殉情，至今阴阳两隔，已有五年，他唯有在梦中才能与含枝相见，心痛不已。

    在此期间，谢家也从没与他联络过，怎的突然请他到金台祭拜，谢华瑛还敢在信中称他为舅父，小小私生子，哪来的脸面？

    若不是顾及身份礼节，杜庭芳真想把这胡言乱语的书信撕成碎片，但他克制心中火气，重新把两张笺纸装回去。

    “给谢将军带句话，信本官收到了，至于信中所言之事，本官需另行考虑，想必谢将军能理解本官难处”，他将话说得客套体面，但其中的拒绝之意明显。

    一来他摸不透谢华瑛的背后用意，无事献殷勤非奸即盗，杜家世代家风清正，不参与朝廷党争，并不想一朝行差踏错，落入旁人圈套。

    二来含枝祭日在即，他确有祭拜之心，可毕竟人已逝去，千里迢迢见一座坟茔，无事于补，徒增悲伤罢了，他自会在家中为含枝与瑾真立了牌位供奉。

    而陈砚有谢华瑛交代，若杜大人推辞，只需告诉他一句话，“杜大人，将军还有一问，不知从前大人与将军约定来年饮酒共赏寒梅，是否作数？”

    听了此言，果然杜庭芳脸色一变，从容换做震惊，蹙眉失语。

    赏梅分明是他与瑾真相约，那年他到金台已是春光明媚，梅花凋谢之时，瑾真遗憾他来迟一步，未赶得及看梅苑中的梅花绽放盛景。

    含枝爱梅，谢肃便为她寻来珍稀梅花种子，还建了梅苑，冬日争奇斗艳，比之春夏妍丽更胜一筹。

    于是杜庭芳虽知下回见面不知何年何月，但还是与外甥女瑾真约定某年冬日必来金台与她同赏梅花，瑾真还央他来时记得带一坛梨花春，京城的好酒当属梨花春最出名，初春采梨花的嫩枝嫩叶酿制，发酵十月，到冬腊时节开封，味道香醇，梨花的清雅之气扑面而来，为文人雅士所推崇。

    瑾真喜好美酒，含枝管得她紧，不许她多饮，因此梨花春的事她断没有告知旁人的理由，谢华瑛又从何处知晓？

    杜庭芳思索片刻，回神问道：“不懂谢将军所言为何？”

    陈砚自然也不知，只按照谢华瑛的临行托付回答：“将军在金台恭候杜大人，到时大人自可解惑”，说完他又递上一枚木刻挂牌作为信物，接着行一礼，告辞出府。

    花厅中留下杜庭芳捏着这封信，心中思绪混乱。

    “爹，刚才有人来拜访您了？”

    一道清朗声音打破沉静，少年风风火火闯入花厅，身后跟着一班奴仆，他手中提着一只大笼子，外面罩着黑布，只听得里面嘶嘶呀呀，看不见装的究竟为何物。

    “你又去哪里疯了？整日不学无术，我杜家迟早在你手中没落了”，杜庭芳看见独子便没好气，板起脸训了几句。

    杜粲不以为然，仍旧嬉皮笑脸：“您怕我辱没了杜家，不如趁着正当壮年再生一个，这些年上门的媒人可不少，这事我没意见，您大婚前去我娘坟头说一声就成”。

    他说到这里，已经气得杜庭芳一口气上不来，随手抄起茶盏朝他掷过去，被他一闪躲了，还不忘火上浇油：“爹，你这行径岂不有辱斯文？况且别怪我没提醒您，续弦赶早不赶晚，好姑娘叫人挑走了，回头您哭都没地儿”。

    杜庭芳又要举起茶壶来揍他，被闻声赶来的老管家劝住：“小公子啊，您就少说两句别惹大人生气了”。

    叫杜粲这么一搅和，杜庭芳暂时没心思琢磨谢华瑛的事情，截住追着杜粲的小厮桂儿问：“这逆子从哪回来？”

    桂儿不敢隐瞒实情，战战兢兢道：“公子今日与一班好友去城外打猎了，还猎到一只罕见白狐”。

    “哼”，杜庭芳甩袖挥退桂儿，杜家书香门第，传授经学，以文入仕，结果含枝嫁了个武夫，刀尖舔血，朝不保夕，现在这逆子又抛弃圣人学问，专爱舞刀弄棒，令他头疼不已。

    杜粲提着笼子回了卧房，摘了罩布，看那里面蜷缩着一只小小白狐，身长一尺左右，浑身无一根杂毛，因着中了一箭，皮毛染了血，小东西耷拉着脑袋发出呜呜声。

    本来他是打算猎杀了做个暖手笼，再差人送往江南献给祖母。

    可这小东西从林里窜出来，两只宝石似的红眼睛朝着他一望，他就心软了，没下得去手，射出的箭偏了一分留了它性命，为此还让平日里与他不对付的人耻笑一番，他懒得解释，直接让桂儿把狐狸装进笼子，道一句“本公子乏了，先回了，诸位尽兴”，便策马回城。

    一进府跟陈砚撞个正着，他看得出此人武艺不俗，家中来往的多是文人士大夫，不知道这个人又是来做什么，可也没问出个结果。

    “桂儿，去打听打听咱们撞上的那个人什么来头”，他一边吩咐，一边把小狐狸从笼子里抱出来。

    狐狸有灵性，挨了他一箭，自然怕他，在他怀里挣扎个不停。

    “好心饶你一命，还记恨上本公子了”，他小心翼翼拔了箭矢，又上了伤药，暂且先拿了个锦团垫子放进笼中给它做窝，“先委屈委屈，明日本公子再替你置办，放心吧，跟着本公子，好日子且长着呢”，他笑着摸了摸小狐狸的耳朵。

    随后一众下人进来伺候他沐浴更衣用膳，这里面讲究便大了。

    沐浴用的水是山泉水，清冽甘甜，每日破晓前派人从城外九曲山运回，穿的衣裳是绍州丝，一匹价值千金，晚膳一十八道苏杭小菜，盛装在海外进贡的琉璃盘碟中，每样尝不了一口就撤下去，全京城独一份的奢侈金贵。

    桂儿往沐池中倒了半瓶花露，跪在池子边替杜粲擦背。

    他虽为男子，肌肤却比女子还要细腻，从小当菩萨一样供着养大的人，没受过一点风吹日晒，还特意请宫中的太医制了嫩肤养颜的膏药，去除练武时手上磨出的茧子。

    “知道白天来的是谁了吗？”水雾氤氲，杜粲闭着眼问。

    桂儿说：“小人该死打听不着，只知道那人指名道姓要见大人和阁老，后来大人在花厅会客，不许下人们在场伺候”。

    杜粲素日闲着没事干，养成了凡事都爱掺和一脚的性子，权当解闷。

    他哗啦从水里站起来，溅湿了桂儿的衣裳，“养着你真没用，还得本公子亲自出马”。