一个月前，春秋楼。
巳时一到，春秋楼留宿的客人已经用完了早饭，一个个面带餍足之色，三三两两地离开：这是春秋楼的规矩，白天不留客。
没办法，要是像以前一样，大白天把那帮纨绔子弟留着，且不说他们之间会不会闲出屁来打架斗殴，就是他们的家人天天上春秋楼找人闹事，李闻鹤也受不了。
谁有工夫天天当和事佬。
于是他大手一挥，开始改革，索性就只开午夜场，嫖客玩累了就回去，别在这耗着。
听云住在八楼的桃花源号房，一早就打发了恩客，甜言蜜语把自己说得恶心。见那肥猪出了门，才下楼取来一壶开水，打算一会儿万宴桥一来，就泡上新到的碧螺春。
他身上还留着昨夜被恩客鞭打出的伤口，拎水壶一用力，伤口崩开，衣服上渗出点点血迹。他嫌弃地看了看，然后面不改色地从衣橱里拿出一件水蓝色袍子，把自己捂严实：他平时接客，为了展现身材，常常衣冠不整地袒露胸口。
可是，既然待会儿要见她，还是把自己收拾得体面点比较好。
他来到镜子前，开始胡思乱想。
镜子里的人瘦得皮包骨，眼窝深陷，脸上有些挂不住肉了，显得颧骨突出，从某些刁钻的角度看，他显得太憔悴。再加上二十出头的年纪，在春秋楼已经不算年轻，他甚至已经被几个小花魁暗地里骂“老不死的柴火精”了。
但是听云公子会扬长避短。他自知自己五官精致深邃，有一双似秋水般的含情目，只要灯光合适，去柔和他的轮廓，他就可以美得温柔缱倦，气韵自成。
加上他有心为自己打造了“清冷美人只在恩客面前任性妄为”的反差感人设，一时间留住了不少客人，常年不断地有恩客“上铺”。
不至于让他沦为二等、三等的小倌，乃至流落到“咸肉庄”里，被贩夫走卒欺压。
他觉在勾引人这方面，他颇有心得，在春秋楼里无人能出其右，应该还能再干几年，让他攒够赎身钱。
只可惜，她是个不解风情的，不吃他这一套。
他心事重重地推开窗，望向他这辈子都抵达不了的闹市。远眺了一会儿，就回书案旁，点燃一盏灯，拿起昨日没看完的《宛周二洲志》——他出不了春秋楼，但是有书简带他看看这世间也好。
门外突然传来一阵喧闹，他琉璃灰的眸子虽然还盯着书上的“宛国史”，耳朵却竖了起来，心说：又出什么事了？
春秋楼最近要办一场群芳宴，说是为了选花界状元，实际上还是为了推销宛国丝绸。望都乃至皇城有头有脸的世家子弟都会来，李闻鹤想趁着这次的“花界大选”，给那帮少爷小姐上一堂审美教育课，方便他有理有据地割他们的韭菜。
所以他绝对不会允许这次的群芳宴出纰漏。
只听见楼下李闻鹤气急败坏地说：“我是不是说过，最近不要整幺蛾子，哪怕是得病的，那该治就治，治不好，给笔钱让人家走。最好连有头疼脑热的花魁都送走，不要病恹恹的，让客人败了兴致——你倒好，纵容手底下的小倌带着客人嗑药，还出了人命。吴管事，你要是不会管事，就可以滚了！”
“可是族长，那五石散……他是自己买的……”
“哎呦喂，稀奇了，春秋楼被芥子重重包围，他们又出不去，吃穿用度全靠你统一采购，如果不是你纵容，他突然灵气复苏，从窗户里飞出去买的？”
吴管事被李闻鹤的阴阳怪气噎住了，一时找不到理由。
李闻鹤接过一旁小厮递来的小报，据说这玩意儿差点儿送到全望都人民的手上。得亏他花钱提前买断了消息。
就在刚刚，有个客人出了春秋楼，一到家就倒下了，一刻钟后魂归天外。仵作诊断说是磕了太多的药所致。
本来也没啥，比他荒唐的纨绔子弟多了去了，就连马上风死的不算少数。他们的家人大多嫌丢人，静悄悄地发丧就好了。可坏就坏在那个客人不算纨绔，只是一个外来的赶考书生，家里务农的，就指着他考上花月夜，光耀门楣呢。现在他一死，家里的指望“嘎嘣”一下全没了。
小报上还说，在和春秋楼的管事交涉无果之后，他老婆已经去衙门状告春秋楼了。
李闻鹤：“……”
他叹了一口气：“小倌嗑药你猝不及防，那家人来闹你也不能安抚吗？”
“您说的，咱们李氏是帝王财库，是和太祖一起打天下的功臣。衙门算什么东西，不还得听咱们的。她一个外地人，还能翻出花来不成。”
“再说了，最近除了我，万大夫也给他们带东西了，又是胭脂发簪，又是话本小吃的，保不齐里面夹带了别的。您也知道，小桥姑娘她有事没事就和他们混成一片……在她来之前，可没出过这样的事儿。”
李闻鹤算是听出来了，吴管事不仅仗着自己年纪大，资历高，和他有来有回地顶嘴，还打算祸水东引，顺手铲除万宴桥这个刺头。
“帝王财库？你知道望都八大家族，有多少人忌惮我们吗？你倒好……哼，算了。总之，最近不能出事，管住你，还有春秋楼所有人的嘴。把那个妇人从衙门里请回来，她要多少钱就给她，一百两以内你做决定。如果超过了就告诉她，就算她家那口子活着，考上了花月夜，一辈子也挣不了那么多，让她别不识好歹。还有，嗑药的那个贱人，打死了是吧，去查他怎么拿到“五石散”的。要是三天内没有一个让我满意的结果……吴叔，那可就别怪我不顾情面，把您送回丹陵老家颐养天年了。”
李闻鹤冷着脸交代完任务，抬手捏了捏眉心。站在那儿了有一会儿，才把气理顺了，平复了心情，踏步上楼。
听云放下书，听见脚步声越来越清晰，感觉他可能是来找自己的。
不出他所料，门口响起了敲门声：“你出来。”
听云有些疑惑：“叫我？”
李老板回头看楼下一脸无所谓的管事，还有一旁来来回回走动，装作有事忙的花魁们。
如果真的像管事所说，他完全不知情。那在暗地里，到底还有多少人也碰了“五石散”？
他又想到那花魁面色铁青的死相，真的是“五石散”磕出来的效果吗？
“我找你干什么，”李闻鹤隔着门说，“万宴桥呢？我找她确认点事。”
听云：“……”
李闻鹤半天没等到回应，不耐烦地推开门，和书案旁的听云大眼瞪小眼。
俩人相比，还是听云的眼睛大。
“李老板，”听云起身，歪头笑得纯良，“小桥姑娘她……她还没到。”
万宴桥工作单位特殊，上班时间比一般人要晚一个时辰。
也就是这一个时辰，让她的晨间生活格外……一言难尽。
卯时起床后，她先拴着半人高的白犬出门溜达，让它撒泡尿。今天不巧，她一时不察，踩着了狗尾巴，那白犬正撒尿呢，突然被主人来这么一下，遂大怒，暴起反击。
这两位一个有的是脾气，一个有的是力气，赤手空拳对打了一阵，竟然不分伯仲。
最后还是院墙里飞出来一只鞋，精准砸中了万宴桥的脑门，这才结束了这场人与狗之战。
“万刀疤，带着你的死狗，滚！”街坊邻居们显然不是第一回怒斥万宴桥扰民，提出的诉求那叫一个清晰简洁且明确。
“诶，对不住！”万宴桥得令，领着白犬溜了。
她心有天地宽，继续溜达，去百花斋打碗价值两文的素面，呼哧呼哧热气腾腾地吸溜完，还不忘给白犬喂一只五文钱的鸡腿。
瞧瞧，她对这畜生可算不赖，踩它一脚，它还急上了。
没良心。
她骂完畜生，吃饱喝足，再走个一百步，去她常去的戏摊子听八卦。
虽然她的治病小摊开不下去。但是这个戏摊子却宛若有神相助，回回能躲过衙门小哥的追杀，这个摊主不得不说，真可谓神人也。
“今天啊，窝们要讲滴的斯宛国秘史。”老头一把白胡子，颇有几分仙风道骨，就是宛国的蜀地口音有些出戏。
万宴桥混在一堆过休沐假的小孩中，“呸”地一下吐了片瓜子皮，“昨儿个不是讲周国秘史的吗？你还没讲完呢。”
小孩们帮腔：“对啊对啊，你还没讲完呢。”
“哎呦，姑奶奶，放过窝噻，‘莫谈国事’啊，再往下讲就是当今圣上的事了，老头子还想多活几年嘞。您行行好，咱今天讲宛国，宛国秘史也好嘛。”
万宴桥扬眉，示意他可以开始了。
“‘遥望姑苏城，沧水逆流萦，前见臣杀君，后见妹杀兄。’”他换成了官话，用一贯的诗词起兴。
不过小孩子不喜欢这些，打断了他，问道：“沧水我知道，是一条很宽很宽的河，沧水之北为宛，沧水之南为周。那姑苏是什么地方？像宛国的金陵一样吗？”
“欸，他们离得很近。姑苏啊，是宛国的国都。”
“国都？竟然不是金陵，好像金陵更有名。”
“别光知道一个金陵噻。最近啊贵人们穿的那种丝绸就来自姑苏。至于故事，我想想，就从四十年前说起……”
金陵有个没落的世家，人称金陵万氏。万氏出了一个风度翩翩的公子，叫万崤，年少成名，其文治武功皆为当世之首。年轻时，他便随着燕明帝征战天下，平定内乱。在战场上，曾多次救燕明帝于水火，立下了汗马功劳。
燕明帝为了感谢他，不仅娶了他的妹妹当贵妃，宠爱有加，还下旨赐婚，把姑苏虞氏最尊贵的姑娘嫁给了他。从此，有了虞氏这个望族作为岳家，他获得了一众姑苏贵族世家的支持，在燕国朝堂上如鱼得水，平步青云。不久，夫妻俩就有了一个女儿，取名“万昭”。
可惜，万崤和燕明帝之间却渐生嫌隙，从同舟共济走到了同室操戈。燕明帝一死，万崤作为留守金陵的辅政大臣，趁着少帝去泰山封禅，他发动兵变，控制了金陵。
没过不久，就表演完“三劝三让”，改国号为宛，登基称帝了。
为了维护万氏政权，万崤大肆屠杀宗政氏皇室成员，从皇帝本人到皇室宗亲，杀光了一本族谱，甚至其中还包括他一母同胞的妹妹，万贵妃。
有个小孩姐比较早熟，听后发出感慨：“那个万崤可真不是东西。”
老头正好喝一口茶，润润嗓子，“别着急噻，听我讲完嘛。照你这么说，不光万崤，他们姓万的，没一个好东西。”
万崤谋反成功后，在位仅仅一年，就因为思虑过度，死于肺痨。他死后，由他的庶长子万晔即位。万晔的母亲是一个出身青楼的小妾，所以他背后没有母族。而且他还吸取前朝外戚干政的教训，没有娶世家大族的女儿，反而立心爱的平民女子为后。
一通操作猛如虎，成功把自己削成了光杆司令。
所以当虞氏以及姑苏系门阀发现，万晔并不想重用他们时，甚至有意把他们排挤出权力中心，几个辅政大臣便以皇帝荒淫无度，不理朝政为由，联合将其废杀，改立有虞氏血脉且体弱多病的万昭为帝，史称宛武帝。
宛武帝的外祖母是名震天下的侠客——“春风刃”。宛武帝小时候被外祖父接回姑苏，受“春风刃”的教导，年纪轻轻就出镇姑苏，手握重兵。正是依靠这些班底，宛武帝入京师继承大位后，很快就从辅政大臣中夺回实权。除了外祖家虞氏，她甚至下令夷灭其他姑苏系大臣的三族——刑场上杀了三天三夜，血水染红了秦淮河。
次年，她以金陵龙气不足为由，迁都姑苏。
自此，宛国的姑苏虞氏一家独大。
小孩姐继续发表真知灼见：“宛武帝她好残忍，那些大臣曾经帮过她，她怎么能这样。”
另一个男孩却注意点清奇，打断了她，“不是说沧水之北那边，女孩子不能干政嘛。她一个姑娘，还能做皇帝，看来传言不实哦。”
小孩姐翻了个白眼：“蠢货。入京之后，自有大儒为她辩经。别说她是姑娘，就是个傻子，只要好控制，世家大族就能让她名正言顺地登上皇位。合不合礼法天命，不都是他们一句话的事儿？诶？你关注人家女孩子地位低干什么，怎么，羡慕那边男的啊？”
小男孩吃了瘪，自知理亏，只好转移话题：“才没有羡慕。你你你，你才是蠢货，辅政大臣帮过她又怎么样，姑苏的世家不也是为了扶她当傀儡皇帝嘛，杀了就杀了呗。如果是我，那接下来是不是就要削弱其他地方的世家大族，防止下一个虞氏的出现？”
“哎，聪明。”老头捋了捋胡须，“仅仅是杀光几个世家大族是远远不够的，皇权的稳定必须建立在下层的分散之上……”
小孩姐听得走神儿，“姐姐，‘宛武帝’是谥号吧，她是不是已经死了？”
她扭头一看，却发现身边的刀疤脸姐姐已经不见了。
因为她上班快要迟到了。
今天她还买了螃蟹，篮子里都是水，万宴桥不想弄脏人家的马车，索性把剑召出来，蹬着剑飞过半个望都，到了春秋楼。
她不施粉黛，皮肤有点儿黝黑，如果洗了脸，可能会白点。可是白了又怎样，她脸上还有一道长长的疤，让人看了一眼就要偏过头去——好好的姑娘可惜了。她一贯喜欢梳一个大麻花辫，把它扯松。里头会编入一缕别的东西，比如今天，她辫子上点缀的就是绿松石，看起来颇有异域风情。平时她还很喜欢玩自己的辫子，不过现在没空，她手里除了螃蟹，还有一块五花肉和一篮子脆生生的马蹄。
虽然她体魄强健，但是东西太多，拎着还是有些费力。
好不容易摇摇晃晃飞到八楼，摸到听云的窗户，就看见李闻鹤已经在里面了，背着窗，好像在训话。
“你能一楼一楼地往上爬，成为春秋楼的顶级花魁，实属不易。更厉害的是还能在桃花源号房一住就住四年，可见还是有点儿水平的。听我一句劝，这是双赢。你呢，搏一搏，什么清冷倔强，小意温柔，都把它用上。我打听过了，她现在还没有成亲呢，说不定她被你这么一感动，诶，就把你带走了，你就能飞上枝头，当上人家的……”
“你来啦。”听云本来就在看窗外发呆，一见到万宴桥，低顺暗淡的眉眼瞬间明亮了起来，“今天中午咱们吃什么？”
万宴桥：“……”
你真的不关注一下我这个迟到打工人的死活吗？好歹替我瞒着点……
李闻鹤闻言回头，看见了万宴桥手里滴着水的篮子：“……哟，我说他们怎么不去吃午饭，原来是在等你加餐啊。”
“早。既然看见了，你也别闲着，过来给我把菜拎到厨房。”万宴桥踩着窗框下来，试图向上管理一下老板。
李老板接受了这个管理，十分好脾气地接过篮子，不过说出来的话就没那么随和了，“先别去厨房，你跟我来一下。”
“哦。”万宴桥跟在李闻鹤身后，还不忘转身对听云比口型：“我一会儿来找你，你让他们等我一下。”
“好，”听云轻声说道，露出点若有若无的笑意，看起来很温柔。