冬宜密雪，坤宁宫内，赵皇后正品香茗。
此茶乃其胞弟，镇西将军赵觉戎所贡，原为茶村村民之献礼，专呈中宫。是茶也，既寓亲情之深，又意民心之尊。故当此之时，茶之本味，已非所重。
后轻啖桃花酥，消解茶之清苦，其味甘甜腻滑，满溢于口齿之间，后悠然启口问曰：“今何时矣？”
掌事姑姑对曰：“酉时正点矣。”
后隔白玉珠帘，顾视少女跪于下，徐言曰：“汝跪此已逾一炷香矣，自知所犯何罪乎？”
白晓伏地，低声答曰：“小女子有罪，未克遵懿旨领三殿下至此。”
“上欲见之，汝不能阻，此非汝过，宜再思。”
少女长睫轻颤，眸光微转，“白晓愚昧，敢请娘娘降罪。”
“汝本慧黠，故太后悦之，然汝之误在于与人同见，疑本宫欲害江雪。”
“白晓不敢。”
白晓遍体酸痛，昔为太后挡刃之腹伤，犹隐隐作痛。
“帝崩在望乎？噫，此老叟欲解脱耶？”
白晓默不敢对。
皇后顾视窗外夜色寂寂，以目示意掌事姑姑使扶白晓起，“赐座。”
白晓谦卑垂目，微曲身致谢曰：“谢娘娘。”复低声谓姑姑曰：“谢姑姑。”
“上欲立江雪承嗣大统，则本宫即为皇太后，虑其或怀怨怼，嗣后或别有所图而生变乎？何如？”
“吾于幽宫之中，睹皇后娘娘于岁首颁赐阖宫之福饼点心，其盒尚妥置于窗下，洁净如新，可见娘娘赐福于众，恩慈广被，身处苦厄之辈亦莫不感戴。”
实未尝有啖，虑有毒，又以其为不祥之物也，故以其盒植草为玩，今冬且槁矣，望之黯然，颇荒凉也。
后含讥而笑曰：“然乎？不以本宫杀其母邪？抑不以本宫斥彼于幽宫耶？”
“众皆知其为皇命也，至于才人，亦彼之自命也。”白晓受婢茶，盏温宜人，掌随之热，乃续言曰：
“娘娘仁爱厚德，固当福寿无疆，蒙诸方神仙庇佑，尊居正宫，仪范天下，乃三殿下之嫡母也。殿下为人子，自当尽孝于母后；若为新君，更应表率万民，尽心奉养娘娘以终天年，娘娘无忧矣。”
“此等浮词，毋庸赘言。本宫不妨直言相告，吾之族妹乃颛王之侧妃也，颛王遣其来问安致意，本宫今未知何以答之，今以汝为使，持此礼以报之。”
言毕，婢女奉银盘而出，其上置镶宝短匕一柄。
白晓面露惶恐，再拜于地。
“本宫复言于汝，若颛王得登大宝，将封族妹为贵妃，赵氏在朝为官者皆连升三品，本宫仍享太后之尊，自择居所。”
白晓微声道：“太后、今上与三殿下犹在，娘娘之尊唯此三人可保。”
后忽掷杯于地，盏琅然碎而茶汤四溅，瓷片横飞，婢仆皆跪，后柳眉倒竖，字字如金铁相撞，声震屋瓦。
“颛王蔑我赵如意，本宫不恤己尊，至若赵氏之荣华，由子弟自争之。吾弟鏖兵于边，非为族人安卧高床，乃为国为民。若颛王登极，彼尚武轻文，欲拓疆土，则必启战端于漠北、南疆诸地，届时民不聊生，父子分离，妇人空闺盼夫归，此等惨状，愈少愈善。且颛王悖暴而又愚，非人君之器也。”
白晓闻之，心内微动。
后既重慎君德，其观己夫又何如哉？
后乃继后，非原配也，居中宫已十载。其间帝性暴虐，多害嫔妃，而皇后未尝一旁谏止，惟自娱于宫中。有言官尝劾奏中宫失德，帝弗听，反怜其早年丧子，今孤身苦楚。
后复言曰：“若殿中潜有颛王所布之细作，可将本宫之言密告之，然汝须慎行。若本宫察得汝为内奸，必夷汝九族无余。”
群婢莫不诺诺连声曰：“婢子不敢。”
“太后既属意于三皇子，本宫岂敢阻挠，亦无能干预储君之选。然彼若非圣明之君，届时千古之罪将由尔等承担，持匕首退矣。”
“诺。”白晓道。
宫门虽已下钥，晓叩以皇后手谕，持匕首出，且属守卫冷宫一事，卫诺之。
白晓归府，已至辰时二刻，驭者驻车，小厮迎之入门。
晓倦矣，径返寝室，婢女紫鸢已备汤沐，侍之浴。
晓弗喜花气馥郁，紫鸢备汤以药浴。晓卧桶中，闭目稍憩，紫鸢为其濯洗按揉。
雾气缭绕中，紫鸢道：“吴姨娘今赠手缝袖套一副，以贺姑娘与国公府之姻缘。”
白晓默然。
白瞻正妻于白晓失踪后三载，因病而卒，自此府中庶务，皆由吴姨娘操持。
吴氏有子二，女二。晓母冯氏生男二，女一，长嫡曰春生，次曰秋鹧。
长兄笃志佛学，常居寺庙，鲜有相见。次兄性洒然旷达，游于四方，间或遗书物于家。
因二子皆无意于仕途，白瞻郁郁，乃寄厚望于庶子毓冬，日课其业，冀其能继己志登科及第。
紫鸢拭白晓之体，使之洁净，既而白晓潜入燠燠之衾，唯露茸茸之首，问曰：“巫祝有何新谕乎？”
紫鸢答曰：“未有，汝且安睡，奴守之。”
白晓叹曰：“今夜，恐多人不得寐矣。”
闲窗漏永，月冷霜花堕。悄悄下帘幕，残灯火。
禁中，张福遣人驰夜诣颛王邸，告以柳江雪将立为嗣，颛王赐信者金，遂连夜集府僚议之，共商大计。
幕僚纷纷进言。
或劝以乘间执辔而反：“若诏书下，不早图之，事不可为，悔无及矣，不若乘诏未发，夜举大事。”
或曰：“今不可动，太后有襄国公府兵五千人，精悍闻天下，宫中宿卫皆天子腹心，帝病不能兴，未死，犹能言也，况然所使斥候谍者，皆杀手勇士也，各怀异技。”
“镇西将军方自远至，我军未及彼军之速也。”
“然诸王非有号令，不敢擅发，而所发必族诛，但恐事或泄漏，为上所觉，则祸不旋踵，愿更熟计之。”
“若失此机，岂非拱手河山于乳臭小儿乎？彼贱出也，何堪帝座。”
“然内应已言，三皇子登极，必尊颛王摄政。彼既无嗣，徐图之，或使崩殂，或禅位让贤，皆王爷所主。是乃顺天应人，名正言顺之举也。”
颛王默然饮，以酣为解。
或曰：“然也，或不立太子，兄终弟及，则诚王最长，纵颛王殿下武功赫奕，勤政务本，亦恐不免腐儒之訾议，难塞言官之口。”
言者，庄夫子，府中耆宿也，白日于庠序讲学，为颛王宣德化扬仁风。
颛王乃启口，满座寂然，曰：“欲吾效曹孟德挟天子以令诸侯乎？吾乃皇家血脉，非异姓之叛臣，亦不作祸乱社稷、愧对祖宗之反贼。
吾欲为帝合乎礼教，舆情民心皆在本王掌握。此侄儿，数遭灾厄未亡，似有天缘。未知其性如何，若类皇兄之狂悖，难测其为福为祸也。”
庄夫子进言曰：“请奉新君以号令天下，宜三辞尊荣以系人心。然后庭尚无回音，赵氏犹自冥顽，王爷宜示以威。”
颛王哂笑，腰间弯刀，乃与蛮族较力夺魁之证，珍爱有加，未尝离身。
众幕僚复纷纷议曰：何以劾赵氏，且因主上晏驾，颛王如何树威？将来如何定策？欲使新天子驯服，又当若何？
遂相与议一夜，即具食，小吏白外有白衣士，摄敝衣冠，自云为中宫信使，持匕首为证，愿得见王。
颛王啖肉，终夜不寐，心扰气乱，挥手令小厮使候之，庄夫子沉吟，未有所言。
风旋雪舞，此人衣单而薄，但立庭中，面无寒色，寂然不动，亦不移足。
待颛王食毕，已过三刻，日出矣，雪意未阑，院中少年足下积雪浸濡，略成泥。
僮仆执箕帚，清内除道，惟恐有遗，皆莫敢近使者，乃故绕趋其左右，窃视少年，交开双扉，俟于门侧。
少年渺然笑。
颛王出户，立檐下，顾见空阶，雪积如银，遥谓少年曰：“皇后赐匕首于汝，汝来，欲刃本王邪？”
幕僚皆站立，不敢言。庄夫子取毡帚，复扫阶上雪。
少年作揖曰：“见王爷与尊官皆无恙，喜可知也。但赵氏事，乞终言之。”
颛王冷笑曰：“赵氏既不欲与本王同谋，又何有言乎？”
少年遽跪，拱手曰：“余为镇西将军赵觉戎麾下新兵，自去年参戎行，迄今未得一试锋镝，因病卧月余，留于京师。
素闻王爷昔年与漠北鲁窑之役，威震四方，余心向往之，愿寻良机，投效麾下，以展抱负。望王爷赐以试剑疆场之机，此匕首乃余之赤诚也。”
少年乃自怀中出镶宝短匕，拔鞘出刃，铿然作声。
室内幕僚，倏忽警觉，掩面失色，遽呵曰：“汝欲何为？”王府之卫士亦遽出腰间之剑。
颛王岿然不动，颜色愈厉，熟视庭院内少年，唯见白刃皎然，血犹未干。
少年进曰：“吾之友于宫门有知者，告吾以白氏入中宫，取匕首而出，其上有颛王名讳。吾意其必不利于王爷，因缚其奴，经笞讯，乃知皇后意不欲同谋，余亦乘此间，授公以赵氏之柄。”
“汝何名？”颛王下阶。
“天水城人士，云遮。”