四月初十这日贺氏与罗霓烟一早就到了平乡伯府,因前一日罗青山矿厂督矿，而罗凌云因风寒在家中养病所以二人未到伯府中来。

    贺氏母女二人到了二进院西花厅,只见平乡伯夫人陈氏坐在椅子上看着众婢女仆妇们布置席面。

    贺氏上前唤道:"嫂嫂,今日嫂嫂千秋华诞,妹特备薄礼，望嫂嫂莫要笑话。"说毕将身后婢女所端托盘上的一个匣子捧起递给了陈氏。

    陈氏接过匣子打开一看,是一盘沉香念珠,陈氏笑道!"你是知道我的,才送了这么个合我心的物件。”

    贺氏笑道:"嫂嫂不嫌就好。”

    霓烟几步上前给陈氏行礼道:“见过舅母！”

    陈氏忙抬手扶起霓烟道:“你还来这些虚礼做什么，给我备的什么礼物？快拿出来,不合我心,我可不依！”

    霓烟笑道:"还没有见过这般强要礼物的。舅母大人,请看这一件,你可喜欢不喜欢？"说毕手中多了一条件湖青色风毛抹额,这抹额上绣着吉祥如意云纹。不知用了什么针法，这云纹都像是凹凸起伏的，不同面看到的颜色也不同。

    陈氏惊喜道：“你这个鬼丫头,这是怎么绣出来的!也亏你想得出来。”

    正在说笑间,安国公夫人与小姐已到厅前,三人赶忙迎了上去,此间各府女宾俱己到齐,各自落座。

    陈氏看时间差不都了，就让开宴席。一时间推杯换盏，觥筹效错,好不热闹。

    酒至半酣,霓烟抽身离席,对陈夫人的随身婢女素锦道：“若舅母问我你只说我去更衣了，去去就来。”素锦应了。

    霓烟带着雪儿来到后园中的花亭上坐了下来，已是四月,风中一丝暖意,坐在亭中甚是惬意。

    忽从小道上走来一人，霓烟仔细一看原来是贺玉瑫从东花厅走来。霓烟赶忙站起身来,上前施一礼道:“见过二表兄。”

    贺玉瑫忙还礼道:"霓烟表妹多礼了,为兄有一事不知可否借一步说话。“

    霓烟道:“表兄请。"

    二人转身走到花圃旁一片竹林边,贺玉瑫对雪儿道:“我来的匆忙,未及吃茶。现下有些口渴,烦请雪儿姑娘帮我取些茶来。”

    霓烟与雪儿使了个眼色,雪儿低头应到道:“是。”转身走了。

    霓烟环顾四下无人道：“二表兄有什么话请讲。”

    贺玉瑫脸色微红犹豫再三道：“霓烟表妹,我今日的话出我之口,进你之耳,事后只道你我二人未在此地见过。”见霓烟点头,贺玉瑫稳了稳心神道:“表妹从小聪慧灵秀,我一直心中倾慕。"

    霓烟听罢心中一惊,看向贺玉瑫,只见他眼中一丝黯色道:"可我是伯府庶子，上有嫡出兄长,下有嫡出幼弟,府中一切与我无关，我只能读书求仕。我原想等我翰林院三年之后外放之时向姑母提亲,如若应允我便求了夫人带着我姨娘和你外地做官。然则,”

    他顿了顿道:“我知你家中处境艰难,姑母定不会让你嫁与我受苦。加知我知你不喜内宅中姑嫂妯娌之间勾心争斗。与我”他又顿了顿,眼半露出一丝苦涩,"与我你也只存敬没有欢喜。”

    他叹了口气道：“上巳节后大哥让我打听举子林亦清的家世人品,我再三追问大哥知是帮你打听的。我多方打听,将他家双亲、兄嫂、子侄、亲朋的情况都记了下来。”说着他从怀中拿出一本册子递给霓烟。

    霓烟双手接过册子,向贺玉瑫盈盈一拜道："多谢玉瑫表哥。”

    贺玉瑫道:“莫谢我,我与林亦清会过几次面,我冷眼看来,林亦清学文精进,明理宽厚,春闱定能及第,假以时日必是国之栋梁。他人品高洁,有情有意,家中父母通达,兄嫂和善,与表妹实属良配。”说到此贺玉瑫重重吐出一口气,双眼定定的看向罗霓烟道:“表妹眼光不差,为兄贺表妹觅得良配。”

    霓烟心中一暖道:“从来觉得二表哥少语寡语，不是活泼之人,故不敢亲近,今日听二表兄一席话方知二表兄真乃谦谦君子,磊落丈夫,小妹在此多谢二表兄为我费心费神,也祝二表兄得遇良缘早日带着你姨娘外放做官。”二人告辞。贺玉瑫向东花厅走去。

    霓烟看着贺玉瑫远去的背影,正准备回西花厅,只见雪儿探头探脑的拿着一个茶盘走过来道：“二表少爷呢?"

    霓烟道:“人都走了你还拿个茶盘来当什么晃子。”

    雪儿笑着说：“奴婢走的慢所以来晚了一步。"

    霓烟也不看她一眼,转身向花厅走去,边走边问:"你听了多少?”

    雪儿吓了一跳,差点把手中的茶盅扔掉,定了定神笑道:“奴婢没有在偷听,奴婢去端茶了。”

    霓烟笑着转身将茶盘上的茶杯端起道：“没有偷听这茶怎么是凉的?"

    雪儿见混不过去,只好腆脸笑道：“只听到了一点点,好像是二表少爷给您了一本册子。

    霓烟道:“前儿听厨娘报怨说给那尊玉观音上供用的福寿糕被老鼠偷吃了,我心中有些纳罕,为什么这老鼠只吃红豆馅的？想来这老鼠,是以识饼上的字吧。"

    雪儿听了忙道："小姐,我听见二表少爷哥夸您幼时聪慧。”说完偷瞟了霓烟一眼,见霓烟依旧缓步前行,便松了一口气。

    走到霓烟身边小声说：“小姐,没想到二表少爷他..,.平日看他言语不多,见人彬彬有礼的,却是这样的性情,小姐不可惜吗？”

    霓烟叹气道:"我原以为二表哥是庶子,又极孝顺,他要自立门户就少不了得娶个名门大户家的小姐,也有些助力。可没想到他竟然想凭自己打熬资历,不要助力,我真是小瞧他了。更难得的是他知道我心有所属并没有心生怨怼,反而帮我多方打听,记录成册,还找由头见了林举人几次。"

    霓烟轻轻吐出一口气说:“他评价杯亦清的话是发自肺腑,我得他倾慕何其有幸,我无可谢他之物,唯有在佛前祈求佛祖保佑他终得佳偶。”

    雪儿在身后喃喃道：“谁要是嫁与二表少爷也是前世修来的。"

    霓烟回头看了雪儿一眼道：“怎么你又对我二表哥动心了？依我看我大表哥与二表哥都不合适,倒是那糕饼铺,卤肉铺的厨子与你最配。”说罢咯咯笑起来。

    雪儿气的直跺脚,说道:"没见过那家主子天天打趣奴才的,小姐你别太过得意,免得我一不小心把林举人的书信送到太太屋里。”

    霓烟转身搂着雪儿道:“我说错了,我们雪儿他们都配不上。”说着故意顿了顿,看见雪儿一脸得意之色,轻轻松开手道：“只有这些铺子的掌柜配得上。"说完一溜了烟走了。

    雪儿在后面咬着牙道“小姐你真坏。”

    回到席上，霓烟落座忽见刑部侍郎宋大人家的小姐宋纤云离开自己的位置走到霓烟身旁轻轻扯她的衣角，走出厅门。

    霓烟看了看四周没人注穿这边,便又起身随着宋纤云来到厅外,走到厅外抄手游廊处,宋纤云笑着对霓烟道:“好妹妹”。

    霓烟板着脸道:“你上回失约，让我在东效桃花林白等了半日,回家被我母亲又教训了半日。如今你又来找我做什么?"

    宋纤云满脸堆笑讨饶道:"好妹妹,那日我正要出门,我外祖家来人说我外祖母病了。我娘带着我到外祖家给我外祖母伺疾,所以我就失约了。要不是今日平乡伯夫人寿辰我才得以出门。不信一会你问问筠娘姐姐,我外祖家与她家紧邻,我这个月都没去过她家一次,而且这月未出门我的马车都坏了,今日是和筠娘姐姐,一同坐她的马车来的。”

    霓烟叹口气道:“我还没有开口说你,你就一直在倒苦水,可怜见的,看在你坏了的马车上,我就饶了你吧！”

    宋纤云听罢笑道:"好妹妹,我就知道,你最疼我了。一会散了席,你在这里等我和筠娘姐姐,咱们一起说说话！”霓烟点头答应，二人复又归席。

    宴席将散之时只见贺玉玮房中的小丫头桔梗悄悄进来,走到霓烟身旁小声道："表小姐,我家少爷让奴婢转告您,您要的紫草,红花我们少爷寻到了,一会散席请表小姐在后园中等他,他给您送去。”

    霓烟道："多谢三表哥,我在园中等他。“桔梗自去复命。

    霓烟则等筵席散了,在花厅外的游廊上等宋纤云与柳筠淑。

    只见宋纤云与柳筠淑各自带着一个婢女出来。

    三人见面后,宋纤云道：“霓烟我们在这里说不方便不如到后园去。"

    霓烟道:“我正是这个意思,只是筠娘姐姐的马车在正门,我们去后园你们一会又要走一大圈转回来坐车。”

    柳筠淑道:“无妨,我让车夫把车赶到后角门我们直接从后角门坐车回去”。

    霓烟道：“这样倒是便宜,然于礼不合。”

    宋纤云道：“我们都愿意，不觉委屈,你主人穿还犹豫什么。"

    柳筠淑对婢女碧罗道：“你去告诉车夫，让他把车赶到伯府东后角门。”

    宋纤云道：“正好，红绡你与碧罗一同去，到昀娘姐姐的马车上把我给罗小姐的小物件取来。”

    两个婢女答应了一声，转身向门口走去。

    罗、柳、宋三人则转身向伯府后院走去……