澄园。

    送走了陆淮，苏氏不禁长叹一声，一手撑着额头，罕见地露出了一抹疲惫之色。

    这安宁还没一刻，陆景就风风火火地冲进屋内，里里外外找了一番：“阿妤呢？”

    未能在正屋里找到宁妤的身影，陆景不满地问：“母亲明知我早就相中阿妤，怎能因他陆淮一句话就将阿妤给了他？”

    没了外人在场，苏氏恨铁不成钢地瞪了他一眼：　“你但凡能争点气，房中少传出那些腌臜事，你父亲何至于会将他从落霞谷召回府，还让他成了世子？”

    她半辈子都在这国公府里执掌中馈，好不容易为国公爷再添了个儿子，结果这到手的世子之位却成为了别人的囊中物，这让她怎能不怨？

    陆景心虚地低下头，苏氏眼中闪过一丝狠戾，“不过他虽暂时得了世子的身份，但当年我既有法子当上国公府夫人，而今也定会让你当上世子。”

    “秋言。”她扬声唤道。

    大门“嘎吱——”一声从外被打开。

    秋言低垂着头，恭敬地走进正厅中朝二人行礼。

    看着眼前乖顺听话的少女，苏氏心头的愠意缓上了几分。

    到底是自小养在自己身边的丫头，如今又要派她去听雪苑做事，苏氏不能不多疼她一些。

    苏氏朝她招了招手，待秋言走上前来，她便将自己手腕上的玲珑翡翠镯取下，放在她手心里。

    “你是我从小看着长大的，如今要把你送到淮儿院里，我还真有些舍不得。”

    苏氏做了多年的当家主母，深谙御下之道。虽说平日里她为了自己在外的好名声，也从未苛待过这些丫鬟，但到了用人之际，她仍需加些筹码。

    这只玲珑翡翠镯翠绿通透，一眼便知其价值不菲。秋言暗暗摩挲着玉镯上的纹理，低头佯装推辞道：“夫人对奴婢和奴婢的母亲有恩，这镯子太贵重了，奴婢受之有愧。”

    苏氏勾起唇角，将翡翠镯戴在秋言素白的手腕上，不经意地问：“你如今有十六了吧？”

    “是，夫人。”

    “可有意中人？”

    “没有。”秋言摇头。

    “那你觉得，淮儿如何？”

    秋言心知夫人的用意，脑海中下意识忆起方才雨中世子似与宁妤相拥那幕。既然宁妤那样的出身，也能得到世子的青睐，那她又何尝不可？

    心中虽这般想着，她面上却不能显露。

    “奴婢……配不上世子……”秋言喏喏道，脸颊不自觉变得绯红。

    苏氏见她这模样，心中已是了然。

    她笑着摆了摆手，秋言躬身行礼，掩门而出。耳边却回荡着苏氏的那句：“若你能入了淮儿的眼，我便将你抬为贵妾。”

    像她这样的婢子，能成为公子的通房已是莫大的恩赐，更遑论是贵妾。

    她无意识攥紧手腕上的玉镯，油然生出一个念头。

    -

    刚修葺整理好的听雪苑暂时只有三两个下人在庭院中打扫。陆淮身量颀长，步履匆匆。这一路上宁妤刚追上他的脚步，便会被他拉开一段距离。宁妤膝盖处还带着隐痛，却又在这般相处中觉出几分隐秘的乐趣，一直强撑着跟紧他的步伐。

    二人穿过抄手游廊，陆淮骤然停足。宁妤一时不察，未能及时同他一齐停下，额头猛得撞在他的脊背。

    她惊呼一声，未稳的身形摇摇欲坠，陆淮眼疾手快地扶住她的皓白手腕。

    “没事吧？”

    说完，他抬眼望向屋顶。

    “姜昭。”

    话音刚落，宁妤眼前一道暗影闪过，一玄衣男子蓦然出现在陆淮身侧。他嘴里衔着龙须草，大剌剌地唤了声：“师兄。”

    陆淮瞥了他一眼，继续抬脚往正厅里走。

    姜昭满不在乎地耸了耸肩，一双细长的桃花眼落在宁妤身上。

    “师兄，你父亲怎么如此心急？这才回府第二日，竟就给你安排了个貌若天仙的小娘子。他难道不知道你现在身、体、虚、弱，有诸多避讳吗？”

    “她是我自己要来的。”

    陆淮言简意赅地否认，姜昭闻言更为惊奇，对着宁妤啧啧称叹。陆淮皱了皱眉，回身挡住他探究的目光，将他一把拽进屋内。

    宁妤垂首不语，却不禁暗地里观察着二人的行径。

    她往日见惯了京中高门大户里的规矩，上至天潢贵胄，下至普通百姓，无人不是在位高者面前俯首帖耳。

    而她眼前这两人，一个行事不拘，一个毫无愠色，倒是与她从前所见之人不同。

    思绪飞扬间，不远处传来一道声音——

    “喂，你怎么还不进来？”

    姜昭斜倚在门框，扬声问。

    宁妤醒过神，匆匆跨过门槛。

    正厅里的珊瑚炕桌上摆放着一个红木匣子，姜昭三步并作两步走上前，从匣子里拿出一只瓷瓶，而后拍了拍身旁的黑漆扶手椅，对着宁妤说道：“坐。”

    宁妤抬眸看了看陆淮，见他一副对此司空见惯的模样，只能捏着衣裙一角缓步上前。

    姜昭向来是个急冲冲的性子，宁妤这番慢吞吞的动作让他瞧着便觉心急，他干脆直接将她按在椅子上。

    “把手伸出来。”

    眼前人看起来与世子爷相交甚深，宁妤不敢不听从他的命令，只能乖乖伸出双手，那本该细嫩雪白的手上除了一条新的割痕，还有许多大大小小已经结了疤的伤口。

    姜昭打开瓷瓶，将瓶中的草药细细敷在略显狰狞的伤口处，冰凉的疼痛感让宁妤不自觉瑟缩了一下，姜昭一边上药一边暗地里注意着她的神情。

    他们落霞谷里的金创药乃是治疗外伤的上上品。无论多大多深的伤口，只要用过此药，都不会留下伤疤。只是这药效虽好，但在用药之时，却比普通的草药要更疼上几分。

    从前谷里的师妹每次用药都会疼得直嚷嚷，这小娘子倒是一声不吭。

    而另一边，宁妤抿着唇偏过头打量起房里的布置，尽力忽略手背上传来的疼痛。

    许是听雪苑里刚刚住进人来，这间正厅里的布置十分简单。除了几张桌椅和一面屏风外，再无旁物。

    陆淮越过那扇屏风，走向窗棂边的书桌旁。窗外偶然飘来了几片花瓣，纷纷扬扬飘落在桌上的书卷里。陆淮指尖微屈，将花瓣轻轻拂开。

    “你可别被我师兄这副谦谦模样迷惑了！”

    寂静之中响起突兀的声音，宁妤的目光转回到自己的手中。陆淮神色从容，对姜昭的话恍若未闻，继续悠闲地收拾着桌上散乱的书籍，遥遥问道：“你这药上好了吗？”

    “上好了。”

    姜昭利索地将金创药塞回匣子里，向宁妤解释道：“我们出谷的时候带的药不多，这金创药啊，就剩这么点了。你要是下次又受了伤，再来找我，我就住在西厢……”

    陆淮不知何时走到她二人身边，还未等姜昭将话说完，他扬手便将手里的书卷“吧嗒”一声砸在姜昭的脑袋上。

    姜昭抚着脑袋眼神幽怨地看向陆淮，陆淮忽视他的目光，转而沉眸向宁妤道：“方才我将你从二夫人那里讨要来，还没问过你的意思。若你不愿来听雪苑的话，我也可帮你寻些别的出路。”

    陆景好色成性的事他回府前就有所耳闻，虽然眼前这女子心思不正，但他到底不能任由自己名义上的弟弟继续作孽下去。

    宁妤长睫轻颤，皓齿轻轻咬了咬唇。

    这后宅上下皆是由夫人掌管。若她离了听雪苑，还能有何处可去？只要她留在这听雪苑一日，三公子和夫人便会看在世子的面子上对她有些顾忌。与其在三公子在房中受其折磨，不如就留在听雪苑……

    思索间，宁妤主意已定。她起身对二人行礼，郑重答道：“奴婢愿意侍奉世子爷。”

    “好。那你今日先回去休息，明日再来听雪苑吧。”

    宁妤微微躬身走出门外，离开时身后隐约还传来叫嚷声。

    “师兄！我就想和美人多说说话罢了，你下次在美人面前能不能给我留点面子？”姜昭一手揉着脑袋，闷闷不乐道。

    陆淮隔着门看了眼从庭院里离开的人，告诫道：“越是貌美的女子，越会骗人。”

    姜昭长长地“哦”了一声，揶揄道：“师兄这话，倒不如用来提醒自己吧，又不是我将她领回听雪苑的。”

    陆淮被他的话堵得轻咳了一声，“你别忘了，你是以神医的身份进府的。现在天色还早，你不如去一趟朝晖阁，看看我那卧床不起的二弟。”

    这国公府里总共有三位公子。陆淮的母亲出身落霞谷，乃是江湖中人。当年国公爷南下，二人相识相爱。最后却抵不过身份之差，只能分道扬镳。

    国公爷回府后曾幸过府中一丫鬟。这丫鬟诞下一子，取名陆厌，寓意厌弃之意。陆厌多年来缠绵病榻，而那丫鬟也早在生下孩子后被几张银钱打发出府了。

    后来国公爷听从父母之命，娶了苏氏，却并未予她正妻的身份。然而后宅里这些年只有苏氏一人，因此府里的下人便也直接称她“夫人”。

    姜昭思及此番出谷的目的，听了陆淮的话，赶着时辰去到朝晖阁。

    朝晖阁位于国公府最为偏僻的东边，与国公爷的主屋离得最远。只是这朝晖阁的大门紧闭，半晌都看不到一个人来往。姜昭这次并未翻墙而入，反而用力拍了拍门，扬声问：“有人吗？”

    过了大概一炷香的时间，大门才被一个身形佝偻的下人打开一条缝。

    姜昭简单说明了自己的身份，本以为能大摇大摆入了院子，那下人却木然地将门合上。

    -

    宁妤要去世子爷身边侍奉的消息不过一眨眼，便传遍了整个国公府。

    从听雪苑到下人房差不多需要一刻的功夫，宁妤闷头回去的路上，耳边传来的尽是他人的窃窃私语。

    她来这国公府还不足半月，平日里沉默寡言，和旁人私交甚少。众人大多和夏岁一般，将她当成心高气傲、妄图攀上高枝的狐媚子，从不肯和她亲近。

    因此和她同住一间房的，是管事刚从外头买来的一位女子，名唤时画。

    宁妤在房中盯着窗外发愣，时画正于此时回到屋内。

    她将手里的东西放在原木矮几上，将声量提高了些，“给你带了点吃的。”

    宁妤并未回头，只轻声说了句：“谢谢。”

    时画默默摇了摇头，自顾自地坐在圆凳上。矮几上摆放的不过是几片青菜叶子和两碗白粥，但时画吃得很香。

    她嘴里塞得满满的，囫囵说着：“这是我好不容易才在厨房讨来的吃食，你不赏脸也就罢了。我跟你一起住了这么些天，你话也不和我说几句。别人都说你还记着自己贵女的身份，看不起我们这些下人。要我说啊，不管是贵女还是普通百姓，这吃好喝好，才是第一要紧的事。”

    一道黑影遮住了从窗外照进屋里的亮光，时画握着筷子的手顿了顿，茫然地抬起头。

    宁妤苍白着脸，无声坐在她身旁，将搁置在案几上的另一双筷子拿起。

    她今日从晨起到现在，一口东西都没吃上。虽说她在教坊司时每日吃得也少，但时画在她身旁就连清粥小菜都吃得很香的样子，倒是让她觉得有些饿了。

    时画佯装老成地拍了拍她的肩，端着学堂夫子的架子，赞道：“阿妤实乃可塑之才啊！”

    宁妤抬眸望着她毫无心事的笑颜，忍不住问：“你……为什么会被卖到府上？”

    时画头一次见她主动搭话，那双麋鹿似的杏眼里洋溢的悦色让她整张脸都鲜活起来。

    “你知道我卖到府里有多少钱吗？”

    宁妤摇了摇头。

    时画伸出双手朝她比划道：“足足七两白银！”

    “我这辈子都没见过这么多钱！有了这些钱，我爹、我娘还有我妹妹，就可以过许多年的好日子了！而且我只要在府里好好干活，我就能吃穿不愁。这样的生活，我从前想都不敢想！”

    七两白银，比起她从前在宴席上看到贵公子们豪掷的千金相比，简直不值一提。

    宁妤沉默着看向滔滔不绝的时画，忍不住想，困在这样吃人不吐骨头的一方天地里，真的就能快乐吗？