余更衣聪明伶俐，擅长歌唱，一月内连迁采女、选侍两级，又晋为正七品妙音娘子，一时间风头大盛。妙音娘子因皇后得幸于玄凌，单是言语奉承不说，每日在天微亮、晨间露水未干之时拜见凤仪宫，为皇后簪花梳洗，卑微的一如以往做宫女的时候。

    既同为皇后座下，妙音娘子与赵良媛共同争宠，兼之曹贵嫔膝下的温仪帝姬身体愈好，性子渐渐活泼，凤仪宫一改昔日沉闷，锋芒毕露起来。皇后便提议赵良媛晋为正五品嫔，玄凌自是应了，给赵良媛赐号为“韵”，称作韵嫔；曹贵嫔亦得了封号“襄”，称作襄贵嫔。

    云薇因为被某件事情困扰，故而避其锋芒。她只是提了宫内有安嫔、恬嫔、淳嫔、慎嫔和韵嫔，五位正五品嫔，不如择一位晋封。于是五嫔中，得了太后青盼的安嫔晋为从四品芬仪。

    至于衍庆宫，由于莞贵嫔因失子口出怨言，早失了玄凌宠爱，没了先前荣耀。而在这种形势之下，淳嫔越发撒娇弄痴，借着局势争宠；何采女靠苦练惊鸿舞晋为从七品选侍，努力支撑起衍庆宫。

    ……

    这日，天朗气清，云薇与若昭、敦妃聚在端妃的披香殿，几人乘凉闲谈，赏荷品茶好不自在。说着说着，四人就提起近日在内宫炙手可热的妙音娘子。

    “不愧是皇后仔细教导的人，妙音娘子的规矩礼仪挑不出一点儿错来。”云薇笑吟吟地说道。

    若昭在宫里惯是个厚道人，常常出手帮助那些无宠势弱的妃嫔，可她此时闻言，却是冷哼一声，很是不屑，冷冷道：“她可不得好好调/教，这些年靠着她的，不是被扔出去做垫背，就是无子，最后没落，手里头除了谄媚的韵嫔，也就一个襄贵嫔可用，越发皇上不受待见，她再不多找个人来帮扶，就连皇长子都帮不了她！”

    “咳咳。”敦妃假意咳嗽，拍了拍若昭的手，“你说话也忒直白了，也不怕传出去。”

    “我怕什么？”若昭毫不在意，“一想到澄儿，我就恨不得冲去撕了她。”

    “冯姐姐莫急，你难道忘了这些年她做了什么糊涂事？虽然在宫外，朱氏权势滔天，但论内宫，朱氏伸进内宫的手已经是断的已经七零八落，不成气候，太后娘娘又是不管事的，皇后备受冷落，即使凭着襄贵嫔、韵嫔和妙音娘子，也不复往日辉煌。”

    云薇缓缓说来，“皇后累累罪行，却能屹立不倒，除了朱氏一族与太后娘娘，还有一位故人相助呢。”

    其他两位皆是疑惑，唯有端妃沉思不已。

    端妃是玄凌的第一个女人，自幼长于深宫，受太后教导，又与纯元皇后亲近，亲授琵琶，资历最深，宫内大多事情都知晓。端妃身为观局者，心中自有对皇后的怀疑。

    “……若是故人不再是护身符，皇后便无可依靠，地位自然而然就会崩塌。”

    端妃回过神，摇头道：“当初就盖棺定论了，怎么可能呢？”

    若昭听着，疑惑地问：“那位故人是谁？就这么重要，能让皇后从高处跌落？”

    敦妃也很疑惑：“听妹妹和端姐姐说得有来有往，我和冯妹妹倒是一头雾水，不解其意了。”

    “端姐姐这般说，倒是不由心了，姐姐想必自有猜想。”云薇喝了口冰凉的酸梅汤，示意映竹，“把恬嫔的记录给几位姐姐看看。”

    映竹从袖中掏出寻常女子巴掌大小的册子，恭敬放在小桌上。三妃互看几眼，由端妃拿过。

    这越看，端妃脸色越沉，沉浸在自己的思绪里。敬妃与敦妃从未见过端妃如此神色，从来端妃都是自若从容，到底恬嫔的记录出了什么问题。

    “姐姐们，我也说实话。之前恬嫔自恃有孕，骄纵万分，半夜还在闹腾，去别的宫里把请皇上走不说，还惹得皇上与姊妹们皆是睡不好。最后，还是我做主，下令把恬嫔关在枕霞阁静心，直至皇嗣出世——”

    说到这里，云薇揉了揉额头，也许是天气炎热，最近她总有些心浮气躁。在这种关键时刻，万万不能出差错，要是处理不好，玄凌什么性子她这些年也算是摸透了，触及皇嗣，信任与情分一朝消耗，皇后第一个就要拿她立威，膝下的一双儿女也得皇后便宜。

    “为求平安，我命太医院日夜守候；专开了小厨房供应枕霞阁；恬嫔的一应吃食、物品先由太医们检查，再由嬷嬷们查看；恬嫔的脉案也是一式三份，分别备在太医院、长乐宫与皇上身边的莫尚仪那儿；甚至命人时时记录恬嫔的一举一动……没想到还是被人钻了空子！”

    若昭急急问道：“什么空子？”她与敦妃刚才都看了册子，并未觉得有问题。唯一一点，是恬嫔觉得自己腹中发凉，手足无力，腰肢酸软，使得恬嫔夜里睡不安稳，食欲锐减，太医们便斟酌着开了不伤胎儿的安神药物给恬嫔。

    “前几日是温太医与罗太医给恬嫔诊脉，他们察觉不对，特来禀告，说前几个月恬嫔的胎动都很正常，这月开始，胎息愈弱，恬嫔亦惊悸不能寐，怕是不好了。”

    敦妃皱眉，这可大事不妙。虽说皇上已经厌弃恬嫔，只等恬嫔生下皇子抱养给其他妃子，但是前提也得是恬嫔能成功生下皇子才行。皇上只会关心皇子如何，要是皇子出了差错，就算嘉贵妃之前有理，现在也成有过了！

    “你都已经千防万防了，怎么还会被人下手？”若昭百思不得其解。

    端妃一直沉浸在自己的思绪里，喃喃自语道：“那时我虽年幼，总是不明白。纯元皇后这般精心养着，怀着龙胎的时候也是百般不适，终究还是母子俱亡，太巧了，太巧了……”

    随着端妃的话语，让在场几人，回到了往事之中——“我十岁时便被太后养在身边，虽然出身将门，但我心里也明白，这一辈子，我也只能是皇上的妃嫔，绝不会有登上后位的机会。所以，我心无旁骛，被册为端贵嫔后，只是专心侍奉皇上与太后。”

    “太后母家有两位适龄的女子，嫡出的纯元皇后朱柔则与庶出的现任皇后朱宜修。纯元皇后入宫前便已芳名动天下，更早早被许配了抚远将军之子，只待成亲罢了。太后自己是庶出，也怕嫡出之女未免娇气，所以属意虽是庶出但心思沉稳的朱宜修入宫。因为皇上还年幼，朱宜修又是庶女，不宜即刻册封为皇后，所以先立为娴妃，只待生下皇子便可册封为后。”

    “其实朱宜修一入宫，这便是众人皆知之事。而皇上也对她不错，彼时宫中只有我与她，日子也还顺遂。不久，朱宜修便怀孕了。一切都在众人的期望之中，直到那一日……”

    端妃微微欷歔，似是不堪回首，“那一日，纯元皇后奉旨入宫陪伴初有身孕的妹妹，谁知，在太液池边遇上皇上。也合该是缘分，皇上竟对纯元皇后一见钟情，立时去求太后迎她入宫为后。皇上执意如此，太后也不能违拗其心意。纯元皇后当年被许给抚远将军之子，亦是为皇上登基多一份助力罢了。”

    “彼时抚远将军只好以‘幼子不肖’之名提出退婚，太后又好意抚慰，嫁了一位翁主出去，才保住了皇家颜面。”

    若昭问道：“皇上之前没有见过纯元皇后么？”

    端妃摇头道：“纯元皇后早已许配人家，待嫁之女是不宜面圣的，所以一直都未见过。”

    她又说道，“皇上与太后如此，朱宜修亦不敢有异议，到底是她自己提出嫡庶尊卑有别，长姊入宫应居后位，皇上和太后也松了一口气。柔则为中宫之主，朱宜修为四妃之首。如此这般，她生子而封后的话也成了一纸空文了。”

    “不久，朱宜修产下皇子，可皇子胎里不足，未满三岁就去世了。而那时，纯元皇后也有了身孕。”

    讲到这里，几人皆是皱眉。

    “纯元皇后入宫后宠冠六宫，与皇上琴瑟和谐，比她晚一日入宫的先德妃与先贤妃早已满腹怨气，常常寻衅，只不过皇后不计较而已。那一日许是有孕易动气，先贤妃说了几句极冒犯的话，皇后一时动气，罚了她两人跪在殿外思过，结果先贤妃的孩子便没有了。其实，当时谁也不知先贤妃已经怀有身孕，皇后也是无心之失。”

    端妃幽幽一叹，“结果皇后为此自悔不已，常常心内郁结。朱宜修略通医术，又一向对皇后礼敬有加，皇上不放心别人照顾，就让她侍奉左右，朱宜修也帮着太医一同看方子。皇后有孕的时候，总有不适之状，末了临盆之时惨痛异常，生下一个死胎便撒手人寰。临死前，皇后仍伏在皇上膝上，哀求皇上不要迁怒太医，更要好好照顾自己唯一的妹妹朱宜修。”

    “不要说皇上哀痛欲绝，连我们也不忍心，皇后一直善待宫中诸人，谁知天不假年，连那孩子，我悄悄看过一眼，那孩子身上带着好几块青斑，一出生便没了气息。”

    敦妃问：“青斑？为何会身带青斑，皇上知道吗？”

    端妃很是低落，“知道。太医说是胎中受惊胎气不足，才会如此。”

    “因有皇后遗言，太后也不愿皇上娶别门女子为后，便也同意立朱宜修为中宫。再后来的事，你们也知道了。”

    端妃握紧手中丝帕，“纯元皇后去时，朱宜修几度哭晕过去，姐妹之情何等感人。我当时年幼不明白，这些年冷眼旁观，朱宜修极重皇后之位，难道当年被人横刀夺去，她竟一丝也不恨么？于是我暗中留神，越想越是害怕，只是苦无证据罢了。”

    端妃素来少言寡语，说到此节已属长篇大论、肺腑之语，乃是平生一大破例。