永兴九年，大周的北地与西北燃起的硝烟正慢慢平息。

    不出朝内文臣武将的预料，自家北地与西北边境的几个异国蠢蠢欲动，在利益的驱使下，联合发兵，企图吞下大周边境的州府，想要给予大周重创。他们一边袭击攻打一边派使者谈判，就算拿不下土地，也要谋求巨额的“封赏”。

    当然，大周的军队已经不同以往，大周历来重文轻武的风气已经渐渐转为了文武并重。经过多年的改革创新，不管是陆地还是海上，大周终会如汉唐一般，扬名于世界各地，万国来朝不再是如梦似幻。

    军营肃穆，来来往往皆有条不紊。

    萧令简背手伫立在帐内，瞧着面前的舆图，面色沉静，让人瞧不出任何情绪。许久，她开口：“苏校尉还没回来。”

    下首一男子显然以为校尉在问自己，故而回答道：“回将军，苏校尉及一千轻勇骑还未有消息。”

    北地离雁鸣关最近的凉州，是广威将军萧明阳镇守之地。他与夫人琴瑟和鸣，共育有二子一女，都是在军营里长大，年纪稍长就果不其然入伍成了士兵。

    萧将军三个子女中，最出名也最引人注目的，乃是被崇宁太后下懿旨诏封的巾帼校尉，也就是他最小的女儿，萧令简。

    前不久，萧令简凭着卓越的军功升为了巾帼将军，虽然只是一名小将，但以她目前的年纪及性别来说，都算得上独一无二，耀眼夺目。

    萧令简沉思许久，终于转过身，面向帐内的几个亲信。“许和，你带上人，去接应苏校尉。”

    许和一愣，抱拳道：“是。”正打算离去，就听身后传来一句“记住，低调行事。”

    他听到将军的这个叮嘱，脚步一顿，心里头立即有了成算，回道：“是。”

    又过了些许时日，巾帼将军部下一名姓苏的校尉，因成功突袭，俘虏了第一次上战场的东赫赫哈达可汗的长子，斩杀敌方数千人，大获归来，得封越骑将军。

    越骑将军因功能与曾经的上司巾帼将军并驱，同为广威将军部下，是大周军队里最为年轻的小将之一。

    不少人因此看上了越骑将军的潜力，想着他如今还未娶妻，打算通过姻亲之事拉拢。不仅是越骑将军一人，还有与他同时入军的两个兄弟，一个任司仓参军，一个为校尉，皆年少有为之辈，又有宋才潘貌，都未娶妻纳妾。

    即使是军队，也免不了拉帮结派。把自家的姊妹女儿嫁给合眼缘、有潜力的年轻小将，借此拉近两家之间的关系，既可以增加自己的亲信势力，也可以帮衬那些嫁出去的女性亲戚，相辅相成，一举两得，何乐而不为呢。

    予治风尘仆仆回来，复命领功完的第一句话就是：“将军呢？”

    向长摸了摸脑袋，道：“嗐，这我哪知道。”他一边领着予治去新帐篷，一边叽叽歪歪，“兄弟，不是，将军，我带你回去洗洗，啧啧这一身的味儿，嗨呀真够劲儿。”

    予治抽了抽嘴角，没作声，任由向长跟个老妈子似的念念叨叨。虽然句句不中听，但也句句是关心。

    他去草原一趟，都快成了茹毛饮血的野兽，满身的戾气和血腥味道，也忘了自己究竟杀了多少人，浓烈的杀意压都压不住。他们越往后方走，避开的人就越多，也就向长傻了吧唧还和以前一样搂着自己走，啰里啰嗦个没完没了。

    修整几日，巾帼将军才领了近千人回来，收获满满，好几袋的异族耳朵，全是军功。原来她是带人去偷袭西赫赫了，以其人之道还治其人之身。

    此后几日，时不时有小将带领麾下士兵去偷袭。

    ……

    某日，风平浪静，帷帐之中。

    “也不知硝烟何时能停。”纾沛淡淡说道。

    纾潜喝了一碗烈酒，没心没肺道：“停了就没军功，我还没打够……”话没说完，被予治狠狠拍了后脑勺，“啊，哥你干啥子打我。”也不知从哪里学来的口音，活脱脱一个小兵痞。

    “酒喝多就犯浑？好好说话。”予治没收了纾潜的酒碗，“这几日攻势越发平淡，怕是要和谈。”

    纾沛沉思：“阿兄说得不错。”他伸手点了点碗里的余酒，在桌上涂涂画画，“北地十六州，最里头的同州、白都、沁林近三月没受西赫赫的骚扰，墨科、双城等地亦没见东赫赫的影子。”他双眼一眯，“虽说也有春季来临的缘故，可也不寻常，难道东西赫赫内部都出事了？”

    “他们不仅跟我们打，自家人也打得起劲。”纾潜没酒喝，懒洋洋地斜靠在椅子上。

    予治瞧着他没个样子，非常怀念还未入军之前的弟弟，那个时候纾潜还是个乖巧懂礼的好孩子。

    “和谈有个……啥用。”纾潜在予治的目光里咽下个鸟字，嘟嘟嚷嚷道，“他们想来就来，想走就走，真容易。我们这边耗费银钱粮草人力去打，过个几年他们又是撕毁条约，又是烧杀抢掠，恶心人。”

    说得直白，但也是自古以来北地边境的难题。那些异族，生来就高大有力，自幼在马背上长大，且擅长骑射，就是头未开化的野兽，只懂得掠夺。每每秋冬而来，春季褪去，从不能根治。

    打得再狠，再伤元气，也会卷土重来。

    纾沛叹气：“要是有什么办法能解决就好了。”

    予治听着两个弟弟你一言我一语，半响才道：“家里有钱。”

    纾潜眼睛一亮。

    “母亲的书信。”予治从怀里拿出一份信，“说三姐（兰英）、三哥（纾澄）和五姐（予瑾）、六姐（予瑜）在南边赚了好大一笔钱，有这个数。”他先是比了一个六字，又往上指了指。

    纾沛无声道：“六百万？”

    自去年朝廷开了海禁，海岸四五个城市的税收可谓是日进斗金，何况两个丰茂的海岛。原本持续上奏反对的臣子们都在超高的利润下闭了嘴，甚至上书请求增设、扩大港口，并提高市舶司的税率。

    予治点点头，比了个半年的手势，又道：“九姐（明锦）不是在西北经商吗？说是半年前和九姐夫（某国王子）在那里挖了宝贝出来，就八个字，如雷贯耳，焮天铄地。九姐已经派人送了成品去家中，母亲早就让工匠们改进，已经在送来的路上。”

    纾潜琢磨了一会儿，能产生巨响又会燃烧的宝贝是什么，火药？那也不算是什么稀奇宝贝吧？想不明白，干脆不想，等见到了实物再说。他摸了摸下巴，笑嘻嘻道：“好啊，五哥，你瞒得真紧，弟弟们完全不知道。”

    “东西没做出来，没什么好说。”予治把两个弟弟都看过的书信烧了，“听说家里打算出资修路。”

    “这是好事。”纾沛略一想，有些迟疑，“只是……”北地和西北都在打仗，再征徭役，恐生民怨。

    “会给充足的钱粮。”予治微微一笑，“不再是以前那样了。”朝廷打算用以工代赈取代徭役，这样一来百姓也不会有怨言，积极性和修路的效率也会提高。

    纾潜撇嘴：“家里头那些个老顽固能同意？”

    “家里有钱。”予治再重复了一遍，“钱不花出去，堆在仓库里又有什么意思。”他说的豪气，大有要潇洒一把的意思。

    ……

    春暖花开，东西赫赫如众人预测的那般，派人求和。

    但出乎意料，大周拒绝了。

    未几，西北九州联合反击，直破了几个小国的国都。

    许多将士都憋了一口气在心里，娘希匹的，大军拖拖拉拉打了快一年的仗，可算是出气了。

    电光火石之间，大周的版图再次扩大，不仅是在西北，而且吞了不少北地的东西赫赫的草地。

    听说朝廷要在北地草原设马场，专养汗血宝马。又说是要修路，从上京一路到北地十六州。还有什么奇奇怪怪的铁疙瘩送来，说是有奇效。

    大周风调雨顺，粮草充足。东西赫赫却是人财两失，元气大伤，他们还想趁着春季休养生息，故而求和，没想到大周根本不下台阶，还想把路铲了重填。

    那些和东西赫赫联合的异国大多破国，就连暗中与之勾结的属于大周属国的平国和鲜国，都被大周以乱臣贼子的名义攻打而自顾不暇，谁也帮不上他们。

    况且东西赫赫习惯了掠夺别地，习惯了坐享其成，哪里会产生什么新的事物来对抗焕然一新的大周。陈旧顽固的只会被时光抛下，他们终将会万劫不复。

    ……

    不过一月，敌我双方的境地大不相同。

    西赫赫的苏德可汗被越骑将军俘虏，东赫赫的哈达可汗则被巾帼将军斩落马下。两个可汗身亡，东西赫赫国破，只余乌合之众臣服。有骨气的首领不甘被俘，带领剩余的部族往更北的地方逃去，他们或许能重获新生，又或许是飞蛾扑火。

    “校尉。”予治骑着马靠近，好看的面容沾了些许因斩杀敌人而溅上的鲜血，称得上玉面修罗。他还是如以往，唤萧令简为校尉。

    他们一行人会和在雁鸣关，稍作休整，就要赶回凉州。

    萧令简默默地点头，以作回应。

    许久，予治开口：“校尉以后有何打算？”

    萧令简先是感到疑惑，侧过头看向予治，发现他执着认真的神色，才反应过来了什么。

    越骑将军苏止，从金尊玉贵的小公子成长为了骁勇善战的青年将军，除了心性坚韧的缘故，更是他有天赋却更加努力的结果。

    作为大周众多的将军之一，她是欣喜苏止的这种变化，也期盼苏止能有更好的成就。她向来是以伯乐的眼光看待这位冉冉升起的军中新秀。

    而作为自幼长于军中的女子，她一向以敏锐的直觉著称军中，怎会发现不了苏止对她的特别。这种特别，已经超出了军友之间的互相关心。苏止对自己是那种男子对女子产生了爱慕之情的特别。

    说实话，很奇怪。

    若论容貌，军中岁月蹉跎过的面容有甚好说。若论身量，没有男子会喜欢过于高挑的女子。若论身材，她自幼习武，浑身硬邦邦，还有不少疤痕，哪里比得上身娇体软、肌肤无暇的小姑娘。若论年纪，她比苏止年长，有三岁之差。……种种迹象表明，她并不是个能让男子产生爱慕的对象。

    他们对她向来是敬畏的、信服的、恐惧的。苏止对她却是信任的、恋慕的、喜爱的。——非常，非常奇怪。

    “……”萧令简沉默了几许，才开口道，“我会去和父亲请示，调任西北。”

    予治思绪一转，就明白了为何。

    随着东西赫赫的惨败溃逃，数年都不会再有蛮夷侵扰之事，北地太平了，校尉身为女子，不会再有立足之地。即使她军功卓越，即使她无人能及。

    西北却不同，前朝断绝的丝绸之路再启，为了保护大周的商队，一路上要经过数个异国，总会起硝烟。有硝烟，有战事，有需要，将领是否为女子便不再重要。

    且说，长姐（予琛）前几日才因军功升任镇西将军，镇守一州之地。八姐（绾绾）已是军中长史，为西北之战出谋划策。九姐（明锦）捐了大额军资以及进献了石油和新式武器图纸。

    等尘埃落定，为作女子榜样，长姐、八姐和九姐的身份自是要被揭露出来。南阳长公主以金枝玉叶之身，为国征战，守卫边域，时任某个州的镇西将军；和惠长公主献良计，平西北，使大周版图扩大，时任长史一职。庆福长公主居西北，作商户，为大周开辟丝绸之路，又与某国王子私定终身，已为王子妃。……种种之事，定会引发来自各方的震动。

    到时候，三个姐姐和校尉定会是万千女子道路上吹不灭的引路灯。

    只是人总有私心，他动了心，原本的棋局也要随之而动。

    予治垂眸笑了笑，只道：“那我和校尉还能再见一段时间。”

    萧令简知道他话里的意思。大军获胜，当然要班师回朝。她和苏止作为小将的领头，是要随父亲回京复命，也要让太后娘娘、皇上以及朝中的文臣武将瞧一瞧，混个眼熟，对以后的仕途有所帮助。

    ……

    京都依旧是那个样子，宝马香车，歌舞升平。

    太后命齐王（纾漓）、卫王（予泽）和前不久回京的纪王（纾涛）亲迎大军。待大军修整一日后，宫中会作宴邀请。

    纾潜早就沐浴洗澡完毕，跑到隔壁的晋王府催着纾沛和自己一起入宫。“啧，好久没穿这身了，忒难受。”他不自在地扯了扯身上的王服。

    纾沛故意一板一眼地说道：“量身定做，怎么会难受。”他在表达不能好好休息的不满。

    纾潜瞪了一眼弟弟，哼了一声：“你难道不想提早入宫，见一见庄母妃吗？我可是想我母妃想的紧。”

    纾沛呛他：“颖母妃不是改头换面跟九姐去了西北，早就并不在宫中，你入宫能见谁？”

    纾潜一噎，气道：“我想母后不行啊！”

    两个人吵吵嚷嚷地入了宫，哪里有半点王孙贵族的模样，倒像是平常人家的兄弟，越吵越亲热。

    “儿臣给母后请安，给母妃请安。”予治认真地跪在地上，郑重地给许久未见的母亲和姨母一拜。

    云薇与陵容对视一眼，她把自家儿子扶起来：“快起来。”云薇仔细查看，如今自己看儿子已经需要抬头仰望了。

    原本白皙的肌肤晒成了小麦色，柔和的面孔多了几分棱角，气场从温儒转为了果决，宝剑锋从磨砺出，予治已经是一把饮过鲜血、锋利无比的帝王之剑了。

    云薇感叹：“我们治儿长大了。高了，壮了，手上生了许多的茧子，粗粝许多。”

    母子俩诉说着思念之情，陵容拉了拉云薇的袖子，笑道：“我知道姐姐和治儿有许多话讲，怎么也不坐下，怪累的。”

    于是三人都坐下，她们听予治这几年在军中的经历，予治听她们施行的政策和以后的布局。

    絮絮叨叨讲了许久，纾潜和纾沛拉拉扯扯地进来。“儿臣给皇上、母后、谦母妃请安。”

    “起来吧。”云薇招招手，两个小伙子就乖乖靠近，让母后方便查看，“我们潜儿、沛儿也变化不小啊。”

    关心了几句，云薇又问纾沛：“可去看了你母妃？”

    纾沛点点头道：“儿臣去看了。母妃没什么变化，妹妹变了许多。”他略一迟疑，“母后，妹妹她变得有些，恩，天马行空，问了儿臣好些问题。”

    云薇笑吟吟道：“自你若芙妹妹凤台选婿，同宁芷一样嫁去闽地后，语晴在宫里也没什么玩伴，老是跑去公主府找素盈玩，也不知道遇到什么事了，要么是呆在藏书阁，要么就问一些奇奇怪怪的问题。”

    陵容忍笑：“就连姐姐也没办法回答，只能去问前朝的那些个臣子。”说着，又忍不住扑哧一笑，“语晴有时候竟能把学富五车的学士问住，弄得他们好没脸面，都开始躲着语晴走。”

    说起语晴提过的问题，可是长篇大论了。云薇和陵容说了不少语晴问过的问题，三个兄弟刚开始可以很轻松地回答，可越到后面，绞尽脑汁也难回答。

    时间就在和康帝姬稀奇古怪的问题中悄悄溜走。

    ……

    第二日晚，宫中的庆功宴设于紫辰宫正殿，满目可见的辉煌宏大，绚丽夺目。往来侍女内侍无不容貌端正，行动之间利落干净，得以窥见宫内的规矩严谨。

    因近几年皇帝身体不好，鲜与人见面，往往隔着厚重的纱帘，隐约窥见人影，臣子们也渐渐习以为常。

    谁知今晚，皇帝宝座上再也没有沉重的帘幕，不禁引得众人窃窃私语。也只有不常回京的，毫不知情。

    一向大大咧咧的向长也不免压低了嗓门，嘟嘟嚷嚷道：“嘿兄弟，我刚才打听了一下，原来这几年皇上身体不好，都是隔着帘子见人。朝中处理事务，都是由太后娘娘主持。我还听说，就是因为几年前皇上想要亲征，臣子不许，硬生生把皇上气病了，弄得如今还没法见人……”

    巾帼将军萧令简斜了一眼后侧还在兴致勃勃分享消息的向长。向长刚说到兴起之处，刚摸着脑袋抬头一看，顿时吓得噤若寒蝉，差点咬到自己的舌头。

    越骑将军苏止见状，转头对他们低呵：“肃静。”

    本来因为在寒苦之地久待，好不容易来到繁华的京都，故而很是兴奋的将士们顿时噤声，不再谈论京中的小道消息。

    等了片刻，才听内侍们一声声的“太后娘娘驾到——”

    众人不约而同起身行礼，异口同声道：“臣等恭迎太后娘娘，娘娘万福金安。”

    云薇才踏入殿内，含笑抬手：“众卿平身。”又轻移莲步，竟是往得胜归来的将士那边走去。

    领头的广威将军萧明阳还没坐好，就赶紧再起身，行礼道：“微臣萧明阳拜见太后娘娘。”

    “萧将军不必多礼。”云薇侧目示意，一名内侍捧了一杯美酒过来，“本宫敬将军一杯，以贺将军大胜归来。”

    “微臣惶恐。”萧明阳受宠若惊，连忙捧杯饮酒。

    喝过一杯，云薇再移步，对萧令简笑道：“本宫敬将军一杯，如今谁人不知巾帼将军威名。”

    萧令简利落饮酒，再行礼道：“臣谢太后娘娘赏识。”若不是太后娘娘，她焉有今日。

    云薇又举杯，给广威将军身后的十数位将士敬酒，态度和煦，无不使人被宠若惊，却唯独漏了目前在军中炙手可热的越骑将军苏止。

    萧令简下意识看向苏止，却见苏止直盯着太后娘娘，笑得非常温柔，像是看到了家中信赖的长辈。她才恍然想起，苏止是父亲身边的长史苏和谦的同族兄弟，与太后娘娘是亲戚。也许太后娘娘是为了避嫌，才唯独漏了苏止。

    敬完酒，云薇面色不变，可见酒量颇好，如沐春风的态度也使得将士们心悦诚服。

    接着，云薇走向太后凤座，仪态万千地端坐其上，再对越骑将军席位的方向招手，慈爱道：“阿治，过来本宫这里。”

    突如其来的一番亲昵，引得众人惊讶非常。

    萧令简却是眉头一皱，发现了不对劲。

    太后娘娘的发音很奇怪，zhì和zhǐ怎么会是一回事，难道太后娘娘喝醉了话说不清？可娘娘眼神清明，完全不像喝醉的样子。她仔细观望，又发现了一个问题，为什么苏止和太后娘娘的容貌那么相像，好似亲生母子一般。

    思量之间，苏止已经出列，来到大殿中央。苏止先是拱手，再从不知何时等候在身侧的小内侍捧着的金盘上拿了一杯美酒，郑重道：“儿臣，敬母后一杯，谢母后成全。”

    霎时，哗然之声络绎不绝。

    时隔三年，皇帝的变化不可谓不大。不过，常年在职位上的臣子们，还是认出来这位新晋的越骑将军苏止，就是据说身体不好、鲜少见人的皇帝陛下周予治。

    怎，怎会如此？！皇上不是一直在京都未曾离开吗？

    许多人茫然四顾，惊疑不定。而有些人已经敏锐地发现丞相、司空等老臣的神情太过淡然自若，仿佛他们早就知道了这件足以在京城掀起惊涛骇浪的事情。

    “阿治，来母后这里。”云薇在上座笑看陛下众人的神情，如同打翻了的颜料，白了紫了红了，哪里有什么臣下该有的仪态。

    予治坐上了皇帝的宝座，对众臣举杯，为大军的得胜作了祝酒词。又吩咐了上歌舞百戏，正是一曲既歌且乐的《竹枝舞》。

    领舞的少女轻得如开在枝头含苞的花，嫩得能滴出水来，只见她两袖翩翩飞舞如蝶，几乎能迷了人的眼睛，真当是玉树琼罗，万丈繁华的太平景年。

    待殿内气氛正好，予治笑着挥手，歌舞退下后，竟是羽林军都统苏和讯领了一众被束缚的人上来。

    刚才还言笑晏晏，这会儿却是山雨欲来。蓦然是鲜血直流，不少人吓得两股战战。一转眼又是风平浪静，重新铺了厚重干净的毯子，再放置了香气四溢的花盆，又点了微微欲醉的熏香，再上了新的一曲歌舞，仿佛刚才什么也没有发生。

    皇帝才回来，就雷厉风行地在接风宴上杀了一批吃空饷的勋贵子弟。所谓杀鸡儆猴，所有人都意识到中京的天要变了。