云间皎皎，巡视内院的仆役掌灯路过，见主子扶着面具凭门沉思，掉头呈来一碗冰镇的梅子汤。
宁展没说什么，接下浅啜。
不知怎的，这碗格外可口。
他屏退屋外侍候的仆役，阖门放下面具，正当坐定慢饮，来人二话不说闯入。
若非早知是以宁在外听了许久墙角，宁展手中的瓷碗这会儿已掀到不速之客脸上了。
“你近来说话做事怎的总是这般冒失？如无正经要事，我可要治你的罪了。”
“属下有错，可殿下亦不该耽溺美色。”以宁一身正气，“由那江湖女骗子拿捏了去。”
天大的冤。
美......则美矣，只是素昧平生，且他连自己和宁佳与隔了几世都掐不准，论说耽溺，岂非冒犯？宁展几欲拍案，又顾及府中歇着矜贵的主儿和滑头的狐狸，轻轻落了手。
看宁展不恼，也不出言责怪，以宁仗起胆，今日是铁了心要犯上。
他双手抱拳，肃然道：“若是殿下紧着要成婚，属下即刻前去禀明王后娘娘。殿下一表人才，娘娘那处静候佳音的好人家，早已从嘉宁宫中列到墨川城外了。”
“你......”宁展恼得耳红，且十分不解，“阿宁，我是否娶妻，旁人不知，你也不知？可你这是何意。”
以宁吃了瘪，闭口无话，仍是那副一心为主的模样。
“行了，我还能不明白你言下之意吗。我有打算，”宁展上前拍他的肩，以示宽慰，“不至任个相交两日的小姑娘牵着鼻子走。”
次日，东方欲晓，天朗气清。
柳丝垂，莺声转，成群的孩童们贪恋春色，却只能扯下几簇野花留作纪念，哄然散去。否则误了时辰，又要教学堂先生逮着打手板、站规矩。
宁展照常起早，不等下人伺候更衣，系上面具，直往厢房。
门吵了半晌，被人懒洋洋地扯开。
“大清早这是去了哪儿？”宁展打量着面前人，不禁蹙眉，“还是你们步溪人天生天化，打小就是灰头草面的模样？”
说着，他下意识捏起袖口，想上手擦拭尘土，又自觉唐突，从内袋里掏出巾帕递上。
宁佳与瞧着那锦缎方巾，退了一步。她提起手背磨蹭两颊，似是窘迫，笑道：“呵呵......不碍事。我一直这样，随性些。”
这姑娘瞧着年岁小，可脸蛋白净时，不难看出明媚灵秀的美人底子。宁展很快敛了视线，也将话茬移至别处。
“你不是心心念念想入阁吗，世子说了，若今日之事办得妥帖，便允了。”
“有这好事？”看宁展笃定地点了头，宁佳与一拳捶歪了他的肩，“够义气啊！还以为有你二人在前，那点小功劳计不到我头上呢。”
宁展如何料得给人报好信儿还要挨一老拳，直被这冲势抡得撤步。
他觉出小姑娘没使全力，却是疼的，但无颜抬手去揉，怨道：“我邀你留宿宁府，给你好吃好喝用好药，与姑娘就这样看我？”
“高兴嘛，说笑呢！那咱们往后便是同僚了，”宁佳与自顾自捡来面具戴上，声音闷在后边，“可不兴动辄掐人脖颈、割人皮肉......”
江湖中人蒙面不稀奇，暗阁中人亦然，然这两位此际所佩的面具，怕是要惹人以为——嘉宁今岁方才欢度过的上元灯节，在这阳春三月卷金重来了。
宁展望着宁佳与，困惑地指了指她略显童稚的狐狸面具。
“时间仓促，只寻得来这个。不过青竹阁还真是怪，任务出行戴着罢了。”宁佳与折回屋内束发，“在世子的私宅里也要戴着吗？那不是谁买个面具都能混进来了？”
宁展眉心拧得更紧，回顾昨夜，方才恍然。
念及宁佳与业已见过他的真容，他也不急于扮上那张嘉宁世子的脸，府中其余人却不得不防，便顺手抓了皮革面具戴上。防住了意料之外的思思，没成想把这狐狸面具招了来。
宁佳与动作麻利，装束完备，越过宁展两步，又奇道：“对了，那时常同你一处的大高个为何不用覆面？他在阁里的地位，比个子还高？”
“挺高的。但——”
不等宁展解释面具，宁佳与拽上他的手肘，二人匆匆离开宁府。
“......好啊！”
尖锐的女声响彻庭院，思思使劲跺着脚，恨不得将这莲纹砖踏出几个窟窿眼。
“真是一点儿天理都没有了！我欸？我！”她边说边指向自己，朝身边的侍女怒喝：“展哥哥亲口允诺要陪我上街的！如今竟撇了我，与那女子二人世界！我竟不知，阖府上下尊本郡主为先规矩教谁改了？！”
宁思思愤然提起刺着胡蝶式样的香云纱织裙摆，手肘一前一后摆过长廊，吩咐人备轿入宫。
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宁展领着宁佳与尾随五个行事鬼祟之人，直至嘉宁城外，宁佳与都无从得知这关乎自己能否打破僵局的任务到底是什么。
远远见五人踏进城郊那间熟悉的官驿，她目不转睛，可实在忍不住问：“展哥哥，有何指示？时不我待啊，再等就该上官道了。”
听得那颇为戏谑的称谓和口吻，宁展笑笑，望着她认真盯梢的后脑，道：“世子的意思，自是命我在荒郊野岭做掉你这江湖骗子。”
宁佳与头也不回，压根没把公子哥毫无风趣的玩笑当回事，严肃道：“眼下不是耍嘴皮的时候，先干正事。”
宁展觉着没意思，自腰间革带下取出一把小刀递去：“给，用这个。解决那五个兵部的搅屎棍。”
宁佳与瞥了眼小刀的式样，大惊失色。
她看看所谓的同僚，再看看那把之于小贩摊上的甜橙才勉强堪称锋利的刀子，面上默不作声，脑海已然闪过十数种自己被对手杀个片甲不留的血腥场面。
宁佳与情愿当这是另一个玩笑，于是伸手去抽银骨扇，却被宁展截住了动作。
“不能用。你这物什太特殊，”宁展道，“倘若让人记下来顺着摸查，暴露身份，你我都没命活。”
宁佳与闻言哑然，断定宁展是蓄意而为。
早不说，晚不说，临阵杀敌了偏要人在战场上削果子。
好笑，这个足够好笑。
宁展不知宁佳与乐什么，只等着宁佳与一把挥开他，抢了快马扬长而去，二人从此作别。来日江湖再会，便没有这哄小孩儿似的把戏可玩了。
不想上一刻还在他手中的小刀任人冷不丁夺下，随着宁佳与渊默的背影逼近官驿。
宁展别过头，道不明此时心境。
是她自己选的。
对敌方的实力及后手一无所知，又是以寡敌众，此行恐凶多吉少，她却未曾留下只言片语。宁展摩挲着手指，心道也是，若果真是无父无母、四海漂泊，又能同谁交代后事？
身为任务失败的暗阁隐士，不被老东家追杀就是万幸了。
观远处久无动静，宁展从草垛后走出，摆手示意早早候在马厩的以宁进屋勘察。片晌，以宁按计划将裹上草席的尸首运往后山。
没有宁佳与的身影。
宁展摘了碍事的面具系于腰侧，滑至脸颊的汗珠随他快步跃起，重重砸向地面。
待他赶到堂中，即是宁佳与挥汗如雨、席地而坐，一下两下地捶打着左腿。
手腕缠的绑带稀碎，同那狐狸面具一并歪斜在地上。本就乱糟糟束在脑后的长发此时越发不像样，缕缕混着黄泥和血，紧贴宁佳与两颊。
宁展拿出方巾，俯身替她捆上皮破血流的右臂。
宁佳与暗自细瞧。
身段高挑，五官分明。稍稍眯起的桃花眼最是拿人，末梢像修长的弱柳。
这么飘着，柔润。又吊着，神气。
宁展抿着唇扎紧帕子，先就手扶起宁佳与，再拾起狐狸面具，全然不觉自己的衣摆这会儿也是一圈黄土一圈泥了。
宁佳与背对宁展，低头笑了。
以宁与人交接了尸首，同掌柜打过招呼，驾车候在外头。
眼看宁展搀着那女子慢步走来，他坐不住，上前接过伤患的粗鲁程度堪称一字“抢”，随后扛起宁佳与朝马车去。
宁佳与在堂中少说给人轮番捶了五六七八拳，腰背好几处正发痛，便被人甩上肩头。她抬手咬住破烂的束袖，这才未哀嚎出声，眼眶却似堤坝决口，一泻汪洋。
宁展本想拉住宁佳与，奈何以宁如此快当。想到以宁昨夜那架势，他捏了捏耳垂，冷静下来。
马车晃动，二人总算能脸对脸说上话。
“方才那五个是兵部宣称失踪的巡卫罢？可布防图至始至终并未遗失，他们东躲西逃，未必与那群贼喊捉贼的是同伙。”宁佳与嘴上探问对方，却盯着手指不看他，“又何必要将他们赶尽杀绝？”
“你猜，凭他们的功夫，合起来杀你一个都成问题，若不是同伙，事发当夜如何能逃过一死？今日又如何能在兵部眼皮子底下出城？都是卖主求荣的杂碎。”宁展答得坦诚，对上宁佳与的眼神亦不躲闪，“慈悲留之，他日定成祸端。”
“杀人不眨眼。”宁佳与喃喃自语，“这是嘉宁人人称颂的世子殿下？这不是地煞吗。”
宁展纳闷得想笑，却也无法反驳，只道：“世子还说，允了你入阁之事呢。”
耳闻入阁二字，宁佳与登时来了兴致，眼里直冒光，按捺兴奋道：“当真？可你我一同待在这地方，何来空闲去请示世子殿下？”
“因为杀人不眨眼的地煞就坐在你跟前。”
“......好同僚，你可莫诓我。”宁佳与缓缓靠上车壁，与宁展拉开距离，“都道细作的画像与世子本人相差无几。我虽亲眼未见过世子尊容，却见过那满城的通缉令，与你这张......俊脸，可说毫不相干。”
宁展啼笑皆非，倾身问：“你再看看呢？”
“......不像。”宁佳与无意中瞥到那只躺在座上的荷包，更坚定：“一点儿不像。”
“那你可听过世子的名姓、封号？”
“展凌君，宁——”
宁佳与倏地卡壳，心中骂自己真是教宁府那冰窖冻蠢了。
闻说青竹不似迎柳和听雪单用名姓，阁中隐士还另有诸如猫狗、花草云云非人的别号。
然名姓是假、别号是虚，她便理所当然以为思思姑娘提及的“展”不足参酌。哪想这回偏教她遇着青竹阁唯一一个不消假名虚号的，更不意自己印象中的好儿郎竟与当今活阎罗是同一人。
“宁展？你是宁展？”
宁展笑出来，颔首道：“不唤展哥哥了？”
......
马车进了城，帘内只剩死寂。如不是偶尔传出两声咳喘，以宁几欲以为那女子的小命被宁展就地了结了。
未至宁府门前，宁佳与便扒着帘子要跳车。车轮将将停了，她收着力跃下，旁若无人，一瘸一拐地挪回厢房。
宁展进屋扮上世子的脸皮，交代家丁带着医官移步厢房看诊。他才踏出主屋没几步，宫娥带到口信，命世子速速回宫。
文怀王后有请。