宁展挥退两旁看茶送水的侍女，随着引路宫娥快步入殿，进门却是欢声笑语、母慈女孝的光景，悬了一路的心这才放下。

    他拱手施礼，道：“儿子给母亲问安”。

    墨司琴这边牵着远游归来的女儿，那边瞧着数日未见的儿子，手心手背的肉都在这儿了，乐不可言，抬手免了宁展的礼。

    “母亲说，不曾给哥哥做媒，更不曾要哪户人家的姑娘与哥哥亲近，那便是你有意欺瞒、替人遮掩！”宁思思扬脸道，“好一个未定亲就胳膊肘往外拐的兄长。”

    看她立在母亲身边轩轩堪得的架势，宁展当即了然，昨夜糊弄宁思思的话术业已一字不差过了母亲的耳。

    “为兄只你一个妹妹，不向着你，却向着谁？想是日来繁忙，”宁展这面哄劝，那面不着痕迹地与母亲使了眼色，“嘴快讲岔了。”

    墨司琴神领，抚拍宁思思的手背，示意她暂且退下。

    嘉宁小郡主的脾性，家喻户晓。

    执拗，且难缠。换言之，不达目的不罢休。

    宁思思今日入宫，不仅是要请母亲做主跟兄长讨说法，还打算将宁府那位尊卑莫识、不知会给他们一家人添多少麻烦的野路子直截赶出嘉宁城。然眼下尚未探出野路子的名姓，她却情愿听从母亲，提裙告退。

    她生在俱是暗箭、不见明枪的嘉宁王室，同室操戈望不到头，但从未将她这个对权术知之甚少的郡主卷入其中。

    掌上之珠，荣华不尽。个别须她费心的事，不过鲜衣玉食、游山玩水而已。

    是以人人赞许高门贵女秀外慧中，独爱夸她有福。她幼时对谁都笑，后来听懂了，这就是说她傻。

    可宁思思不傻。她明白什么能庇护自己高枕无忧至今，也明白什么时候该回避。

    墨司琴眼底的温情追着女儿走，直至宁思思随宫娥消失在窗外，方才收了视线。她握着腿上的手炉，关切道：“我听闻，你有意将一位身分不明的江湖女子招入青竹阁？”

    “是，母亲。儿子探过她的身手，功夫不俗。众隐士入阁前也大多是举目无亲的小人物，只消确保其心不二，可为暗阁所用。”

    墨司琴若有所思，道：“但阿宁与我所言，却是这女子今日被五个拳脚平平之人伤得不轻，才勉强将五人放倒。最终还是阿宁出刀了结。”

    宁展一听便知以宁打的什么主意，如实道：“儿子特意取了不甚趁手的器械与她，但关键还在于她存心藏着。初次交手，此人便可以同儿子打得有来有回。倘若锋芒毕露，该是怎样一把宝刀？”

    对外，宁展是个斯斯文文的书袋子，因此要将以宁这般人尽皆知的利剑随时带在身边作掩饰。每逢遇刺，宁展轻易不会出手。

    而文怀王后的寝宫，便是宁展十年来韬光养晦的地方。儿子有几分能耐，无人比她这做母亲的更清楚。

    她虽不是练家子，但借好友的光，请托前朝太师兼百年将门出身的镇国大将军，为年仅七岁的宁展指点。

    韩将军待事严苛，不似满口谄媚的嘉宁言官，对宁展自学的架子和招式浑不买账，一顿棍棒纠错。

    临了却拍着宁展的肩，说：好小子。往后出息了，来接韩家军的旗。

    外姓人，接本家百年基业。无疑是莫大的认可。

    如今宁展的武艺和眼界非昔能比，他所承认的功夫不俗之人，依墨司琴看，十分了得。

    见母亲不语，宁展补充道：“此人可畏，青竹阁不收，也断不能任她去别处。”

    墨司琴笑道：“你对那女子做了这许多盘算，还同你妹妹说是嘴快讲岔了人？”

    宁展一愣，磕巴道：“儿子......儿子只是......”

    “如此不矜细行，可不像你的作风啊。”

    墨司琴瞧他耳廓飞红，仿若重见年幼下了学便飞奔回宫，喜跃抃舞向娘亲描绘夫子又在堂上讲了哪些奇闻逸事的小儿郎，倍觉乖巧可亲。

    她不忍再发难，道：“你不日微服南下，此番进宫，可有与你父王拜别？”

    嘉宁礼法严明，王亲贵戚入宫，不论所为何事，理当首先向君王见安。

    宁展垂眸半晌，平和道：“父王正与几位老大人在议事厅商讨要务，儿子在殿外等候许久，犹未得召，便到母亲这儿来了。”

    “咳、咳咳......”墨司琴掩帕闷咳，话锋一转：“不过，展儿，倘来日果真有了心仪之人，你也该尽心把握良缘。旁的闲人杂事，自有母亲摆平。”

    宁展闻言语塞，颔首应下。他恳请母亲保重身体，步行出宫，上了马车回府。

    日前官驿内，他分明试了宁佳与七八分的底，如宁佳与拿出那日的水准应敌，岂会由区区巡卫中伤至此？这点于他既已不是秘密，宁佳与又何故隐饰？

    宁展忖量着今日种种入了神，不觉鲜血自两臂袖口滴下。

    进了宁府大门，他衣摆一圈泥土皆染了新红，从马车到寝屋，踏出条血路。

    好在夜色深矣，阴云密布。来往碌碌，若不停步，少有人留意惨案一般的庭院。

    此种情形，马虎倒能保命。

    长年累月，宁府家丁换了一批又一批。

    许多人气运不佳，无意撞破主子不可言传的大事，但沉得住气。要么当作没瞧见，老实干自己的活计；要么在主子着手处置之前，伶俐收拾干净，管牢嘴巴就是。

    至于沉不住气的，即如此际丁零当啷摔了一地物什的侍茶丫鬟和厨子老嬷，前者捂眼惊叫，后者跌坐池边。

    宁佳与听得屋外接连的响动，还以为哪位同道中人被嘉宁的条条框框压坏了脑子，胆敢硬闯宁府行刺。

    以她午后闲逛窥察加之夜探藏书阁所得，大致能够确认整座私宅就是一处青竹阁暗桩的猜想。府中打照面的人或是寻常家丁，或是青竹隐士。

    那么在此行刺且全身而退的胜算顶多两成。

    他人之手，未必值得联。然他人之势，不借白不借！

    制伏一个必然失败的刺客以表忠心，简直百利无害。念及此，宁佳与翻出匣子，指头湿了水，挖几抹土就糊上脸颊，随后面色严峻地沿着血路往主屋赶，预备上演美救英雄的痛快戏码。

    她猛推房门，不出所料被刺客从里头上了闩。

    庭院血迹斑斑，耽搁不起了。

    若是宁展真死于那人之手，人家恐怕不会愿意将这功绩白赠与她作筹码。

    宁佳与起脚踹开房门，迎面果然横来一把利刃，举目却是那位沉默寡言、行事粗厉，在青竹阁颇有地位的大高个。

    以宁也定睛瞧，这不是那拳脚稀碎、满口胡言，杀几个慌脚鸡还得他善后的女骗子吗？

    许是看出以宁难以掩饰的杀意，宁佳与好没骨气地举手作降。

    以宁握紧剑柄，颇有一剑封喉的意思，不防宁佳与猝然后仰远了刃，迅速从他剑下钻过。

    她看见占了满桌的药瓶、纱布、光着血膀子的宁展、形状各异急待处理的伤口，以及那张传言中龙眉凤目，却是初次与她相见的嘉宁世子的脸。

    宁佳与心下一凉，仓皇跑出屋子，带上了门。

    以宁搁置佩剑，接着给殿下撒药，鄙夷道：“殿下，我没看错人。这女子根本不堪大用。”

    话音未落多时，房门再度被人撞开。

    宁佳与手中多了个小瓷瓶，面上慌乱已去。她直奔宁展，拨开封盖，捏住瓶子，却忽然停了动作。

    思虑片刻，宁佳与将药瓶递给以宁，示意他替宁展上药。

    不等二人发问，她解释道：“这是根治此病的药，两三日一用，用上小半载，再无大碍。我在......步溪，遇上位江湖医士给贵人看诊，便死乞白赖讨了一瓶来。”

    眼见一边以宁仍是疑心重重不肯用药，一边宁展上身伤处跟泉眼似的汩汩往外冒血，宁佳与有些急了：“赶紧的呀！我以性命起誓，对殿下绝无害处还不成吗？”

    本该虚弱无力宁展听了这番毒誓不禁嗤笑出声。他看着宁佳与，却对以宁说：“用罢。如有差池，她今生便要与我死在一处了。”

    “这药可是有价无市的稀罕物。”宁佳与翻了眼珠，“别不识好人心了。”

    宁展难免狐疑：“既是你游历江湖、得来不易的奇药，何故平白便宜了我？”

    宁佳与答得爽快：“承蒙殿下厚爱。属下既已入阁，便是殿下的人了。此番为主献药，何谈无故？”

    宁展在朝多年，诸如此类的逢迎没少听，即是侧耳就能将对方伪心与否、虚言与否听个大差不离，故对宁佳与的话一笑置之。

    以宁得了令，不敢迟误。往日宁展未能及时用药以致病发，也常是他帮着料理，不可谓不熟稔。

    这病，是宁展自娘胎里就带着的，宁思思与墨司琴亦复如是。

    宁佳与虽不了解宁展家中长辈的病况，但见过不少人患此名为怪血病的遗传之症。

    病症单一简明：身上破皮见血的伤口只能结痂，无法痊愈；发病时，轻则疮口溃烂，重则血流不止，直至失血而亡。

    坊间不乏缓解病症的药物从景安杏林世家流向各地，宁展此前的药方便是由此得来。

    然若要彻底治愈怪血病，只得服用那江湖游医炼就的奇药。此药确如宁佳与所言十分珍稀，盖因江湖游医行踪无定。

    以宁并非没去寻过奇药，可江湖医者于琛惠末年的两州大战期间途经墨川，慷慨为王室制药后离开，至今再无音讯。

    主从二人观药效立显，都骇异不已，心中更疑忌宁佳与的来头。

    宁佳与以狐狸闻不得一屋子血腥，及担心染红自己皓白如雪的尾巴为由，起身告辞。宁展尚未言语，她一溜烟儿没了影。

    宁展低头看着以宁为他包扎伤处，平和问道：“她今日动向如何？”

    “午前在府里四处闲逛，午膳后去了闹市，在冰酪铺子停留时间最长，买得冰酪，分给路边乞儿。属下截了一封她的飞鸽信，内容大致是问师父安、称自己一切顺利，文末特注不必回信。此外，”以宁道，“便没什么了。”

    “既如此，信不必替她发了。”宁展披上外袍，道：“我另交代的面膏和衣裳你可有一并买回？”

    离了自己得心应手的差事，以宁心下没底，半晌才憋出一句：“郡主从来只要飞仙坊的衣裳，这好办。可属下哪知郡主殿下平日擦的什么膏......什么粉......问了郡主，便听了一顿骂，说属下分不清谁才是宁府的姑娘。那面膏自是丁点儿方向未授意于我......”

    宁展撑着桌子直叹气。他怎么想的呢？竟为难一块木头去置办姑娘家的精细物什。这是事儿没给一人办成，又给另一人得罪了。

    -

    天将明，宁展二话不说敲开了厢房的门，催促宁佳与拾掇自己。

    在宁府借宿两晚，宁佳与皆是合衣而卧，无须更衣。她不明所以地勒紧腰带，懒怠束发。

    宁展见状也不多劝，只将那奇药塞回她手里，带着她一路狂奔，叩响宁思思的房门。

    宁思思起初还扯着褥子使劲堵耳装死，最终不堪吵扰，爬起应门。

    宁展笑容满面地立在两个睡眼惺忪的姑娘之间，只顷刻，屋中凉意腾起，犹似冬寒。他率先清了清嗓子，却惹得宁思思怒目瞵视。

    宁展赫然钳住宁佳与的腕子，把人拽至宁思思面前，道：“思思，这便是我寻与姑娘入府的缘由。得此药，你便不必时时备着先前仅作缓释怪血病的方子了。三日一用，抹上半年之余，即可痊愈。”

    宁思思不比宁展伤处之多，又皆是些儿时擦碰不慎留下的小口子。这么一罐，放在宁展身上或许只能支撑月余，却足够宁思思用上一年半载了。

    闻言，两位姑娘都清醒了八九成。

    一位乐醒。

    世上真有此等奇药，兄长果然还是最疼她！待瘢痕痊愈，夏日再不必裹个严实，那飞仙坊的奇衣新裙她也穿得。不！一会儿她就要去坊里，将那现下最时兴的样式通通试个遍！

    一位惊醒。

    如此拐弯抹角的托辞，只为博佳人一笑？宁佳与千算万算，未算到这不近女色的嘉宁世子早已有了心仪之人？那她这以倾慕为名接近他的蠢货，日后如何自处啊？早知，再不该动那徒拥虚名的美人计！

    宁思思兴致盎然，小跑至妆台前，拨弄盒中高高叠起的金钗银饰。宁展笑意盈盈跟上，拾起一支胡蝶式样的就往宁思思发间簪。

    瞧瞧。

    瞧这一双门当户对的红男绿女，这才是璧人。宁佳与不是不知趣的人，她端着手臂，慢步晃回厢房。

    宁展似是未觉察宁佳与出了房门，只顾追问心情大好的妹妹：“思思，桌上那些面膏可有缺的？你且说，店在何处，为兄晚些上街给你补齐了。”

    “就在秋老伯那家冰酪铺子边上呀。哥哥看着买罢，”宁思思取下被胡乱簪上的发饰，一把将宁展送出屋外，“我还紧着洗漱梳妆呢。”

    朝晖弄晴，春意空阔。

    现下好就好在，时辰尚早。

    宁展乘着马车行至冰酪铺前，道上仅是些拾掇摊位门店的小贩。如此，无须大排长龙，也无须同“巧遇”的大人或大人家的千金、公子笑脸相与。

    不好就在，时辰过早。

    宁展把胭脂行掌柜一个劲儿吹嘘的面膏、面脂近乎买了个遍，那冰酪才将将备好物材，正待加工。他折回马车内候着，盯着眼花缭乱的胭脂盒久了，气上心头。

    他这是中的哪门子邪？一早抛开朝中庶务不管，蒙头往令人窒息的水粉商行里扎，挑拣这些莫名其妙的物什，还要为着还人情在此苦等。

    宁展深深吸气，尽力平复，门帘外冷不丁传来老人家的低语：“公子久等。您要的含桃、梅子、甘蕉、牛乳冰酪，看看可有不对？”

    以宁挑起帘子，宁展双手接过食盒，颔首笑道：“没有。多谢秋伯。”

    门帘放下，马车稳进。宁展挪开盒盖往里瞥，四种滋味各盛于木碗，沁人的果香混着清甜飘来。

    只嗅着，即若美味入了口。老招牌名副其实，无怪街上那群小人精都要夺去偷食。

    跨过宁府门槛，宁展步履如飞，径直往偏厅去。

    他放眼一览，院中仆从如期换了诸多新面孔。才得着件安心事，哪知他一脚踏进门扉大敞的厢房，迎面却是梨花带雨、脸颊依旧挂着尘土的宁佳与。

    若说此景荒诞，那是没瞧见宁佳与身后齐齐整整的包袱。

    宁展麻利地撇了手中七大八小的礼盒，上前抢过那包袱，质问道：“与姑娘这是何意？先前无论如何都要入阁，可这入阁第一日，便想弃数千同僚而去？”

    宁佳与抽泣不止，屡次试图开口，均被自己零碎的呜咽声打断。她抚去两行清泪，面颊的土也抹掉些许，靡颜腻理的脸蛋儿渐渐可辨。

    “殿下既心有所属，何不趁早相告。”她低着头，任泪珠盈睫，滑下面颊，滴落指尖，“殿下几次三番听在下自白而不作声明......是好看姑娘家的笑话吗？”

    扪心自问，宁展从未动过看笑话的心思；作为男子，也不是宁佳与以为的那般得陇望蜀之人，却莫名地在她面前提不起气力严正驳斥。

    宁展打开盒盖，端出一盏梅子冰酪，到底没能递上去。他担心那发苦的泪融进盏里，连口碑载道的好滋味也失去效用。

    “与姑娘许是误会了。”宁展轻声道，“思思是我妹妹。”

    宁佳与却埋头摆手：“殿下无须多言，我都明白。男子都爱将心仪之人唤作‘妹妹’，待日后成了亲，才是夫人、娘子......”

    ......

    宁世子不是没吃过苦肉计，却是真心没吃过姑娘家的苦肉计。

    一则没人敢，不知分寸的喊冤叫屈在嘉宁乃是冲撞，按律当惩；二则对方使计之前，多半已被他婉拒了对话。

    此际，他几乎分不清自己究竟是失利于苦肉计，还是偏偏失利于面前这位陌生又诡异的姑娘。