景泰既担心又疑惑，没顾上那声闻所未闻的“爹”，问道：“元兄？”

    宁展接道：“景公子说的，当是晚辈。晚辈表字带‘元’，源于外祖母一族姓氏。初到景安时，尚不便出头露脸，遂与景公子以元氏自称。”

    景泰恍然点头，倾身追问景以承：“可你同宁世子不过几面之交，便决心要跟随？”

    适才天不怕地不怕的景以承蔫了，垂着脑袋支吾，像霜打的茄子。

    宁展等了会儿，见景以承依然不语，代他道：“景公子与晚辈初见时，叹‘元家世代书香，群贤毕集’，且当即许诺，若能与我结交，必然‘日就月将、学有所成，今后效力民生，鞠躬尽瘁’。”

    诚然，景泰十分欣赏面前这位志在千里的后生。兴国安邦之大计，如今便是搭上他十条老命，也不足惜，可若要将自家少不更事的小儿也搭进去，就得另当别论了。

    他已愧于景以承生母、自己的发妻，如何舍得放任景以承追入凶险难测的棋局？

    “以承，南下绝非儿戏，亦非游学观景那般清闲松快......”景泰语重心沉，几度顿声，“此一去，生死有命，富贵在天......你可明白？”

    景泰并未故甚其词。

    不提前方是否有天灾、兵戈忽发，单是景以承不通拳脚、难提刀剑这一短处，只扑来个身无寸铁的散匪流寇，怕也能将他欺负得爬不起来。

    景以承以为景泰这是将他看扁了，摩拳擦掌道：“我明白！无论是文是武，儿臣皆不能同元兄一较高下。可正因如此，儿臣更要追随、身体力习，以元兄为师、为尺，砥砺名行！”

    少时，他将自己圈在宜和宫的苍凉小院，屏气不发。而后，以赌坊为家，抛却声望。景以承静候十余载，候的正是这解黏去缚、更上一竿的机遇。

    他不与宵小争斤两，要同君子分秋色。

    景泰料想，以墨光复以氏之责重如山岳，定不会辞行同往。景以承对其敬仰有加，若将人召回正殿，兴许能劝阻一番。

    话到嘴边，景泰却收了声。

    他亏欠世事良多，个中罪业已非一朝一夕可赎，倘一再固执成见，才是害了景以承。不若改过从新，也算是替小儿南行积德成福了。

    此遭一结，话头自然落到坐姿越发像泼皮的宁佳与身上。

    入宫前，宁佳与早知今日堂上的角儿或是在座的每一位，唯独不会是自己。

    她这等串场的小人物，恰好能随口略过自报家门的定场白，省得让宁展趁势揶揄她故作姿态博同情。

    宁佳与倒也庆幸重头戏不在自己身上，否则凭她惯于呛天恨地的嘴，指不定被宁展一激，不留神波及了旁人，平白惹出事端。

    景泰喋喋追问她究竟要何封赏，宁佳与沉思半晌，愣是没编出一件自认合宜的赏赐，于是借口说前日与贼人缠斗时元气或有伤损，向景泰请了些颐神养性的补药。

    不待宁佳与坐定片刻，即听宁展自作主张道：“据晚辈所知，景安盛产苎麻细缎，泰王殿下可愿赐她一匹？”

    “哦？小王自然是一百个乐意啊。”景泰喜笑颜开，“我瞧这位姑娘轻装简戴，还以为姑娘不喜衣衫布帛呢！”

    景安虽不是堆金叠玉的富贵之地，苎麻却是要多少有多少，城中甚至有着上千户人家指着这买卖糊口。

    宁佳与草草谢了恩，心道这活阎王又要耍什的鬼伎俩戏弄人？

    宁展兀自整襟理袖，一副不打算解释的架势。

    几人被景泰留在宫中用过晚膳，方才得以辞别。

    谁知景以承说什么也要立刻跟着宁展一道去，唯恐几人明日便撇下他这个累赘似的书袋子走了。

    景泰则与他见一面少一面的爱子难舍难分，二人手捧着手，将过去未能倾吐的交心话赶在半时辰内，叽里呱啦说完了。

    临了，父子拥成泣不成声的泪人。

    回程的车马差点儿没能在小吏落锁前驶出宫门。

    景安的宫舆说不上窄小，然舆内载着两位八尺男儿，一个比一个占地方。

    白日来时，堪堪四人，大家尚且伸得开腿。眼下再塞进一个七尺的景以承，即使他细腰瘦骨，相互间也得挨肩叠膝而坐。

    不巧，互不顺眼的冤家坐了对头。

    景以承真真是性情中人，宫舆早已驶离王宫，他仍旧忍不住小声抽泣。

    身为宁展唯一的心腹，以宁想破脑袋也想不通，景以承浑身上下到底哪点合了殿下心意？竟哄得平素无比理智的宁展非要捎上他这拖油瓶。

    以宁冷着脸，溢出的怨气吓得景以承眼泪四处乱甩。

    瞧他如此娇气，以宁道：“若比尚未断奶的襁褓乳儿还不如，我劝二殿下，趁早打道回府。”

    冷不防被人沉声呵斥，景以承登时颤了颤身，神色怔愣。

    这猝然一颤，难免与他身旁的以墨膝骨相碰。以墨下意识抬掌握住了景以承的手背，如儿时那般。

    景二殿下睁眼以来，倒是见过几回宜和宫的娘娘。只不过，彼时他正是那尚未断奶的襁褓乳儿，寥寥数眼，不知记得下几多。

    因幼年失孤，他没少被梦魇缠身，夜里每每惊得颤栗难止，便是以墨陪同在侧。说也奇，他这受了惊便禁不住哆嗦的毛病，只消墨姐姐沉掌稳上他的手背，即似吹糠见米。

    立效。

    以宁却不以为然，蹙眉责难景以承：“你——你这不识好歹的臭小子，你撞到我阿姊了。”

    墨姐姐的掌心温热依旧，景以承总算缓过神来。

    “我的上邪呀，还有没有天理可言？是你没大没小才对。若是掰着指头数，你小子，”他张开十指摆在以宁面前，不服气道，“还比我小个三十日呢！”

    以宁闻言变色，怒拍右腿，道：“身为少君，说的却是一派胡言。那无动于衷的四年，二殿下也好意思算进去？”

    如刀剑相向，他固然不是以宁的对手。可高谈雄辩之局，在景安学界内，景以承还未输过谁。

    “你可以对我心有私见，但不论如何，我也算你半个兄长。若你执意诋毁为兄，便是天理难容！”

    “好了，你们别——”以墨劝言未尽，便由二人放声吞没。

    “景以承，你少自作多情。”以宁抱起佩剑，侧首不愿看他。

    “阿宁你，你你你——”景以承则倾身追着以宁要训话，“目无尊长！”

    以宁被景以承的厚颜无耻气得转回头，质问道：“阿宁是你能叫的？”

    “我可是你半个兄长！”景以承心虚地瞄一眼以墨，边往后缩边扬起下巴，“如何叫不得？”

    “有你这样一事无成的兄长，我还不如自劈两半。”以宁恨恨把着剑柄，亮出小半截利刃，切齿道，“再敢乱叫一声试试？”

    景以承仗着人多，卯足了胆子：“阿宁阿宁阿宁！我叫了，你要打我吗？阿宁！”

    眼瞅原先那拌嘴二人组犹未决出胜负，又一组争相露头。以墨暗自坚定，自己断然不能随行南下，否则沿途被满屋子叽喳不停的家雀闹得心力交瘁，便是祖先在世也回天乏术。

    宁展如常扮着他的仁人贤士，淡然伸出两指，笑着将指腹搭上以宁剑柄的末端，徐徐推之入鞘。

    宁佳与心中发笑，腹诽那坊间盛传的君子之貌业已高攀不上宁世子此间半分“圣贤”，急需除旧更新，称活佛在世才对。

    如此慈眉善目，好似脱口便是“喊打喊杀，实在粗鄙。慈悲为怀，善哉善哉”。

    光是想想，宁佳与就乐得无心劝架。

    返程途中，除推剑入鞘外，宁展一路阖着眼，面上似有时隐时现的欣欣之色。

    两位“新起之秀”吵嚷间，外头更夫击锣高呼，内外一厉一亮的嗓门相映成奏。

    “天干物燥——小心火烛——”

    亥时了。

    听着再平常不过的打更语，只须臾，宁佳与豁然开悟。

    宁展为何杜口不言，又为何闭目暗喜。她两眼微眯，俨如卜卦百灵百验的狐仙上身，毫不掩饰地盯穿了面前猎物的心。

    回顾二人初临景安，与众隐士寻回墨神医，折返暗桩，亦有人沿街鸣锣打更。

    今夜的景安，却与那时不同。

    嘉墨元年始，三大四小中唯有嘉宁、墨川两地明令宵禁。景安入夜后，集市却是寻芳楼一家独大。

    更夫通常两人成伍，在景安则必须增至四人结队。日前的更语，是声声反复、次次迫切。

    闭门闭窗！

    防偷防盗！

    而今，却是话音轻松的“天干物燥，小心火烛”。

    宁佳与入睡前，还听得“寒气入夜，留心添衣”；她被人吵醒后，则耳闻“平安无事，早睡早起”。进一步佐证了她的体悟。

    往日最是热闹的寻芳楼闭了店，宫舆途径集市，外头尽是店家参差不齐的吆喝声。

    打更人悠哉传呼，店小二迎来送往，悉数落耳畔，字句入他心。宁世子，他自然欢愉。

    几人各自往厢房去，宁展见宁佳与脚步雀跃，将她拦了下来。

    “你......”宁展迟疑道，“很开心？”

    “那是当然。”宁佳与笑眼盈盈，“公子高兴，属下有何不悦？”

    分明是实打实的蜜语甜言，宁展却不觉称心，道：“不必奉承。我是在问，你自己高兴否？”

    宁展这么问，宁佳与反而不确定了。

    “高兴......啊。此番入宫，不止领得厚赏、美餐一顿，”她低头点手指，津津乐道，“更是......”

    更是看了一出不知特地为谁安排的绝妙戏目。

    “更是什么？”宁展上步追问，似乎迫不及待要知道答案。

    “更是尤为倾慕公子。”宁佳与如常环抱两臂，径自仰首，凝视宁展。

    以往此景，宁展无不是刹那烧红耳根，而后快步遁逃。不知今次搭错了哪根筋，他竟俯身逼近宁佳与，甚至咧了唇角，满是调侃意味：“当真？”

    迎面的黑影将个头儿堪堪六尺七的宁佳与罩全了，只片刻愣神，便由宁展疾手顺了她腰侧的银骨折扇。

    宁展转身负手，步履扬长。

    “你做什么？！”

    宁佳与目瞪口呆，不想宁展非但假面造得出神入化，堂堂世子，竟将这小偷小摸的功夫也练到如此境界。

    “扇子还我！”