百夷从上到下都不曾同力可拔山的步溪人交过手，即是无从防备，力不从心。

    步溪以少胜多，将百夷中军全数斩于关外，兼之微王严禁声张，故其余六州对此役几无所知。

    以一当百，虚名薄利，步世子合该是步溪臣民心中空古绝今的神。

    换言之，在这位深不可测的“神”面前，便是横扫千军的琛惠帝率昔年旧部起尸回魂，亦然攻不下步溪城门。

    宁展自视傲骨，从不求人，即使他并非权贵，亦然如此。

    今番之所以向宁佳与开口，一则此局唯她可善解；二则他与步千弈同在高位，各有坚执。

    若说宁展的底线是至亲至爱，步千弈的逆鳞便是其死守半生，仍不与外人道之事。

    青竹阁探八方风势，穷天下秘辛，独君子之心，不可强挖。

    何谓真君子，众口难齐，皆凭自身耳目为断。宁展不确定步千弈是否表里如一，但知他心中有民，便敬他坚执。

    再者，听雪阁意图行刺之事尚未查明，实不宜正面冲突。

    且试问，宁展近年风头益盛，有多少人不是日夜盼着他同琛惠帝一般名落孙山，抑或“英年早逝”呢？

    至于那位听雪阁李主事，确是宁佳与师父。

    师父待她向来是极好的，但宁佳与自小寄人檐下，不知不觉，也练就了察颜观色、辨人喜恶的本事。

    她与宁展同行将近月余，又如何不懂宁展今次信托于她下了多大的决心？

    元氏于以家，其实与元氏于她，甚至于她全族，并无二致。

    恩是恩，怨是怨。她没法在心怀亏欠的情况下除掉宁展，要杀，便要将过去一应斩断。

    礼尚往来这东西，算不清。牵扯再深，说不准哪日便要被礼数逼着以命相抵了。

    宁佳与要办件大事，大到并非一柄新扇、一次援手可以相抵。

    她独自前往城关，顶着被守卫以“自以为是”斥走的预想，斗胆一试。

    若成，皆大欢喜。若不成，也不致浇灭了大家兴冲冲的南行之势，反正是浇在她自个儿头上，不怕凉。

    宁佳与踏出客栈时，上房犹在喧嚷，屋内灯烛相映。天空尚未落雨，仅游云攒动，风声萧萧。

    是以，她并未提伞，收紧灼如红枫的银骨扇，系回腰侧，慢步而行。

    时下更深人静，走走也好。

    无论是临阵脱逃，还是败兴归来，都不必担心路上被人取笑。

    宁佳与低头盯着前后交替的靴面，阴云在头顶逐层添厚。

    走着走着，她蓦然忆起一问。

    “为何三大暗阁的士靴，皆是这别无新意的墨色？”

    彼时，她未曾看清过迎柳阁的士靴，在七州大典上远远瞧了那墨川少君的随从几眼，见识了坊间所谓的“莺莺燕燕”而已。

    那位满口“为何”的哥哥如是答复：“哦，围在墨珩身边的姑娘便是迎柳隐士。”

    如此想来，坠地长裙下，应当不会踩着双较鲜衣而言凶气逼人的墨色长靴罢？

    她倾身又问：“这么看，那些姑娘很厉害啊。听雪、青竹均以男子居多，迎柳反是倚靠女娘撑起一方天地与外界抗衡。”

    那人若有所思地点点头，似是在斟酌她的随心一提，继而认真道：“迎柳阁中不乏男子。不过，确如你所言。”

    七州大典历来设于步溪，也唯有此时，步溪城门大开。

    典礼数日后，宁佳与竟破天荒在阁里看见好几位女隐士。

    她反复点了人数，虽说堪堪两三位，但隐士在精不在多。

    更何况，此前听雪阁同辈中从来只她一女子，闲来无事，就是被师兄弟们拉去射箭、蹴鞠。久而久之，师兄弟便以自卫之名教了她不少恶毒言语、放肆作为，恨不能让她把姑娘家的事忘光才好。

    好容易来了姑娘，宁佳与立马向师父讨得招待的活儿，带着几位逛遍步州境内的听雪暗桩，每日美餐佳酿。

    又由于太过惬意，被人将黑状告到师父那。吃完糕点，她便痛痛快快上山吃罚酒了。

    须知，宁佳与得以破例入阁，是沾着师父的光。她不止一次向师父提及择选女隐士之事，但总是白费工夫。

    师父对她少有隐瞒，如实相告：“你当暗阁是什的好去处呀？我们步溪的姑娘，出仕、经商、从艺——走哪条路都成，作甚非得用命证明自己？长命百岁不好么。若不是必须将你带在身边看顾，我才不愿教你来蹚这浑水。”

    步溪地界，男子多魁梧、力大。女子则貌美、心细，然筋骨天生不适通脉练功。

    如若轻易开了女子入阁的头，她们却难通听雪身法，岂非把人往火坑里推？步溪男多女少，在此之上寻觅骨骼清奇的女子更是难乎其难。

    当然，倘掘地三尺地去寻，事实证明，也不是没有结果。但大海捞针劳心劳神，且宁佳与渐渐发现，师父所言不无道理，便再未纠结于此。

    对啊，女隐士入阁当日，她就该想到的。

    听雪阁真正的掌权人。

    须臾，宁佳与脑海中的“为何”尽数涌出，一点点侵吞着千思万绪。

    为何孤高。

    为何缄口避世。

    ......

    为何拣纸鸢。

    为何送糕糖。

    即如昔日的少年仍在她耳边不厌其烦地问着，为何、为何。

    可究竟为何，她好像知道，又好像不知。

    宁佳与闷头沉吟，全然不觉天空落雨，关口近在眼前。

    直到她瞥见烟丝挂上前方缓缓迎来的银线流云，方才定睛凝神，似乎终于意识到什么，却并非是头顶的阴云细雨。

    宁佳与目不转视，看着银丝密密纹，流云绕青靴，不必往上寻那身熟悉的青衫，便能料定来者何人。

    不待她抬头，那人先道：“与妹妹。”

    声色一如既往温和。

    熟悉的青衣束衫果然映入眼帘，接着葱白油伞，以及面对宁佳与始终莞尔的神意。

    “青......世子殿下。您，”宁佳与不由退去两步，“为何会在这里？”

    过去十载有余，宁佳与第一次如此称呼步千弈。

    步千弈左手执伞，追着宁佳与的步子遮雨。

    不若风传的冰葫芦作派，他对宁佳与有问必答，乃至显得喋喋不休。

    “你此番离家两月，又迟迟没有书信，李主事很担心。日前，白歌说你赶在路上，我在城楼等了五天，依你的脚程，早该到了。之后才听闻，你领着一车拖油瓶，我如何能放心等在原处？还有......”

    旁人兴许以为他这是因着和宁佳与日久未见，情有可原，宁佳与却清楚得很，步千弈在诉苦。

    诉她离家不归，诉她任人拖累，诉她言语疏离。

    步千弈是不会发难于她的人。责怪、怨怼、冷言，皆是她从步千弈那儿听不到的。

    不管是谁的意思，听雪阁从未将涉险之事派给宁佳与。她手头的任务，不过惩治打家劫舍者，或把试图潜入听雪暗桩的小贼溜得晕头转向。

    让她踏足嘉宁、墨川那般变数难测的地界，万般不能。

    听了半晌念叨，宁佳与抬掌投降：“停！”

    步千弈倒是停了嘴，青伞也偏与她侧。他低眼莞尔，当是在等宁佳与要说的话。

    宁佳与依旧盯着那双流云青靴，迟疑道：“......青哥哥？”

    她动身嘉宁前，已有半年没见着步千弈人影。加上离家月余，那声从小唤到大“青哥哥”不免有些难以启齿。

    这称谓的起源别无深意，只字面意思。

    身着青衣的哥哥。

    二人幼年初见，步千弈在宁佳与面前便是一袭青装，往后亦是。

    时而长衫，水碧花缎；时而绒袍，黛绿云锦，常常瞧得她眼花缭乱。反观今次这身淡青束衣，不比从前尊贵，更显澄净。

    步千弈未应声，仅是轻叹一气，总算提起右手握了许久的绢帕，细细擦拭少许留在宁佳与脸颊、发丝、额前的雨痕。

    宁佳与知道，步千弈每每默不作声，十有八九是在等她接下来要说的话。而这话，步千弈指定不爱听。

    “你适才说的那些人，都是我路上交的朋友。”她仰着脸，轻声道，“能不能......”

    “朋友，那几个拖油瓶？”

    步千弈像是猜准了她未及言明的后半句，便只问前句。

    实则于她所求，步千弈就没有不答应的事。但她如今猜不透步千弈的心思。

    宁佳与不能明确的事情日增月盛，步千弈这个人，也变得若即若离。

    毕竟他不会一辈子都只是青哥哥。

    步千弈收起绢帕，耐心道：“既是你的朋友，没有怠慢的道理。”

    “真的！？”宁佳与讶异道。

    她难以置信，甚至分不清自己因何欢欣。是其余人能够与她一道进城，还是步千弈再次为她破例。

    见她双眸熠熠，远比二人适才重逢那一瞬更为明亮，步千弈稍稍敛了眸。他答非所问，却仍然柔声细语。

    “与妹妹，若非青竹阁有变，你待何时归家？”

    听雪阁有师父，有同窗，有玩伴，有同宁佳与一般年幼失亲的苦命人。

    大伙儿在这里吃饭读书，写字练功，朝夕共处。

    把暗阁当作家的，不止宁佳与。甚者，甘愿为之出生入死，粉身碎骨。

    换作往日，宁佳与定是完了事便马不停蹄往家赶。沿途游山玩水，她也舍不得独享清福，则使唤某只小信鸽就近招几位得闲的同窗一块儿解闷。

    宁佳与自知步千弈将她不对劲的心思看了透，步千弈要讲理，她便讲情分。

    “青哥哥，我从前贪玩些，你可从来不会训我。”