寺正：姓名，年龄，哪里人氏，家住何处。

    嫌犯：楚珂，年十四，步溪人氏，家住步溪集镇。

    寺正：你与凶犯的关系。

    嫌犯：我从小被他控制、囚禁。

    寺正：集镇上的乡民早就交代了，你每日在凶犯院中行动自如，又何来控制、囚禁一说。

    嫌犯：是他逼我这么做，旁人便不会觉察我被他虐待。

    寺正：一派胡言。三位殿下在此，还敢如此敷衍了事。你可知这是欺君之罪。再不老实交代，你与他一并上那断头台。最后这句——

    “不用记！”

    宁佳与和白歌策马赶至大理寺狱，宁展等人已随步千弈重新提审了农夫斗杀一案的嫌犯。

    楚珂。

    姑娘彩绸加身，席地而坐，手脚皆未束铐。她脸蛋圆润，身形比之同龄人稍显矮小，但十分匀称。

    除却头发蓬乱，全然没有阶下囚的样子，像个水灵的布玩偶。

    二人来得静悄悄，宁佳与垫着脚去瞄主簿手边的提讯抄录，则见主簿慌里慌张地在“最后这句不用记”上反复涂墨，直至寺正怒火略息。

    照说，步溪臣民在步世子面前本不会如此失礼。

    可府衙门口的百姓找了官老爷几日麻烦，寺正就审了这金口难开的女嫌犯几日。

    整整十日，寥寥进展！

    上有威压，下有民怨，教人如何不急、不怒？

    主簿本也是稳重之人。

    平素只消端坐书房，喝喝茶、理理文书便能安然度日的主簿，换谁来都稳重。如今这等抄录琐事，何时落到过他的头上？

    一面抄，身侧还围着好几位大人物轮番盯视。旁人便罢了，关键是步世子尊驾凛然，教人如何不分心、不淌汗？

    并非是步千弈做了什么引得上下畏怯，他甚至从始至终未曾言语。是步溪臣民源自心底的敬仰不容许自己失误，以免冲犯地神。

    寺正横了眼颤巍巍的主簿，忙拉上他到步千弈面前赔礼。

    步千弈倒是不甚在意，平淡地点点头，便再没别的表示。

    大理寺卿侧首示意他们退下，主簿和寺正即刻得令，麻溜出了大狱。

    宁展翻着十份近乎毫无二致的口供，细细研究。

    景以承虽看得茫无头绪，仍报以求学之心，随宁展一纸一纸反复核验。

    以宁最不擅推来测去，更没法按下心看些干巴巴的笔墨。以氏医书是他为数不多能硬着头皮拖拖拉拉读完的文籍，遂只侧立宁展身后，静观默察。

    线索早在案发当日便搜罗完毕，整理成文，完好无缺递了上去。

    诸般神速，盖因相关的证物、供词委实稀少，连主犯本人都好端端地候在行凶酒家坐等落网，省了缉拿的劲儿。小吏们许久未见气味直打脑壳的血腥场面，一时受了惊，却也不能把人放着不抓。

    如此一来，案子想拖沓都难。

    先前，步千弈将案情摸得个大差不离，此番乃是伴上宾同行，以全步溪待客之道，故对供词兴味索然。

    他如常右手负后，左手虚握贴腹，目光定定望着高墙上唯一的光。

    那是一扇人头大小的窄窗。

    许是三位殿下凝思过甚，仅环顾四周的以宁，及听候差遣的寺卿，注意到几人身后默不作声的一男一女。

    眼前进退无据，寺卿老练通达，对那身红衣识而不言，故作恍然道：“白公子，您来啦。”

    步千弈和宁展循声回神，景以承则势要将那满纸的供词盯出洞来。

    步千弈眼明身快，悠悠一侧便横在了宁展和宁佳与当中，轩然道：“雨妹妹，你怎么来了？”

    “你们都能来。”宁佳与看了一圈，“我怎么不能？”

    “此处幽暗阴冷，你不是最不愿来这湿答答的地方吗？”步千弈轻手带住她的腕子，边说边把她往外领，关切道：“地上不大干净，要不要我背你？”

    宁佳与连连摆手，笑得难为情：“青哥哥，我又不是七岁小孩儿了......”

    若是放在七岁，她会毫不犹豫地跳上背去。步千弈说得不错，如牢狱、菜场那类湿答答、脏兮兮的地界，她原是绝不肯踏足一步的。

    倘偏要宁佳与踩上此地，她便提起衣摆，脚尖点地，小心翼翼地挪，边挪边恨声啜泣。

    白歌时常借此嘲她水上漂的功夫便是这样才习得炉火纯青。

    可宁展对此半点不知，只觉宁佳与一个黄泥都能当面脂往脸上抹的人，踩两脚水而已，何至于要他步千弈背来背去的？

    步千弈目中无人，宁展沉着脸跟上，以、景二人亦然纵步追赶。

    待以宁追至身侧，宁展即刻扭头，低声质疑：“亲哥哥？她何时又冒出个亲哥哥？我为何不知？”

    青竹掌阁穷尽天下秘辛，对于身边芳心明许的刺客竟是步溪郡主这等奇闻，他不知才可疑。

    以宁十分不解自家殿下着了哪门子邪道，宁展脑子一向转得比赌徒手里的色盅还利落，却道出这般无厘头的问题。

    不解归不解，他认真作答：“公子，与姑娘所言，许是青衣之‘青’，而非同胞之‘亲’。”

    闻言，宁展脚步一顿，方才恍然——难怪，宁馨也不会“亲哥哥、亲哥哥”地唤他。

    不知何时，那堆毫无二致的供词悉数塞到了景以承手里。他捧着边走边瞧，愈是看不明白走得愈快，步伐几近生风，猛不丁同以宁的脊背撞个扎实。

    以宁尚未转身，景以承却不难想象对方的脸色有多吓人。不待以宁发作，他赶忙挑个话头：“呃，元兄啊，咱们这是去哪儿啊？”

    宁展的心情比以宁更差，只丢下“问他”二字，便一个劲儿往前走。

    饶是脚下营营逐逐，景以承仍闲不住嘴。他看向以宁，道：“问谁啊？”

    以宁兀自深呼吸，方切齿道：“承仁君，劳烦您抬眼瞧瞧，此乃哪位神仙地界？”

    景以承飞速回忆一遍宁佳与路上同他讲的故事，信心满满道：“地神！对不对？”

    低头对上那双问“答对有奖？”似的眼睛，以宁恨不能给自己俩拳头。没能说服殿下将此人留在景安，简直是他平生第一大悔事。

    宁佳与、步千弈和白歌行速奇快，多亏寺卿带路，后边三人才不至走岔。

    穿厅过廊，前上方横着块茶棕木匾，匾上提着墨黑的“会客堂”三字，工整得体。

    此地僻静清雅，一览无余。

    堂间两侧设柚木桌椅，正中贴墙悬挂一幅大雪纷飞的画卷。

    卷中所绘，即是他们起初经过的大狱门前景，以及身披戎装的少将与一袭嫣红的小女娘，紧紧相拥。

    两抹色彩在大片的白茫中煞是抢眼，彼此交织，尤其漂亮。只不过彼时深冬，而今孟夏，几无可比之处。

    踏入堂内，宁展不免记起那座极其奢靡的高门大院，心道，这里才是步千弈真正喜好的韵调。

    淡泊出世，不染烟尘。

    如此雅致，唯有一处瞧着不同寻常，也是景以承很早便想问的。

    步溪王室待客之席，不论大小繁简，皆不似外州王室独设主位高高在上，则仅于席间左右两侧列座。

    七州大典上作为步溪东道主的微王，亦是与各州君主同列就坐。

    因着这布设，墨川王室颇有微词，认为步溪将三大州与四小州置于平起平坐之地，是为不敬。

    次届大典，微王只好在大州君主的座上稍加点缀，添少许金银玉器。

    怎料墨川满意了，琅遇却不舒服了。震王认为此举欺人太甚，称他们不要金玉，就要尊严。

    想来下届大典，微王又得给小州君主的座儿添点能够彰显尊严的物件了。

    景以承依然有问必达，碎步至宁展身旁，悄声道：“元兄，为何步溪的座席皆是此种样式？”

    宁展斜了眼步千弈的背影，简明扼要：“步溪王室，不与人争，和光同尘。”

    景以承迟钝地点点头。类似的话，宁佳与同他讲过。

    纵宁展和景以承言语极轻，仍未逃过那位千里眼、顺风耳。白歌当即恭谦道：“多谢展凌君美言。不过，依微王陛下之意，示为‘众生平等’。”

    对古往今来由于出身被外乡人欺辱的步溪臣民而言，众生平等，的确是祖辈毕生所求。

    步千弈翩然回身，置之一笑：“父辈薄愿，诸君不必挂怀。”

    既是世代人的心愿，何必闪烁其词，难道不该开诚布公地去说、去做、去追吗？思及此，宁展不禁腹诽步千弈又在装什么蒜。

    立谈间，寺卿领着小吏恭恭敬敬地上了六盏清茶。

    未待宁展反应，步千弈再度自说自话地引着宁佳与入席右侧中座，后面向众人，客气道：“各位不必拘礼，自行入座。”

    说罢，他理所当然占下宁佳与右手边，儒雅端坐。

    宁展见状顿步，不得不坐回宁佳与左手边。

    好一个不与人争的步溪。

    那置茶的小桌立在右侧，他便占下右侧。有这算计，不若直接在小桌上放几盏含桃冰酪，教宁佳与永远只向着他一人好了。

    右座三位列席，左座依次是景以承、以宁、大理寺卿，白歌则扶剑立于步千弈身后。

    寺卿陪笑半晌，也不见堂中哪位有开口的意思，十分知趣地请示步千弈。

    “殿下，恕下官无能。嫌犯楚氏不服证人指供，坚称自己与墨川七位公子均受主犯迫害。农夫斗杀或成悬案，若就此审结，百姓们不会买账。不知殿下有何高见？”

    步千弈神色不动，右手捏着碗盖撇茶沫，淡然道：“就此审结，不买账的百姓，兴许并非步溪人氏。”

    言下之意，嘉宁与墨川的矛盾，干步溪何事？

    至多是嘉宁人不顾步溪王法，恣意妄为罢了。横竖那些外州人也不是第一天如此轻视步溪。

    宁展自然听懂了，但自入朝摄政后，他便不是今日帐、今日清之人。

    那张易容的假皮，宁展戴了将近十九年。如今虽以真容示众，可温良和善早已化作无形物，与他相生相随。

    为谋宏图，再大的仇怨，他忍得；再空的笑靥，他扮得。

    眼前最要紧的，还是解决麻烦。

    宁展拱手长揖，诚恳敬拜：“望步世子、寺卿大人见谅，是宁某未能妥当约束子民。令步溪臣民徒增困扰，实非鄙人所愿。宁某在此，郑重道歉。”

    以宁看得牙痒。宁展与人为善计安身，却不曾这般卑微求全。

    他松了紧握的拳，饮茶消火，不想一口下去苦得整张脸皱成团。以宁闷声吞咽，搁了茶盏，再没端起来。

    宁展致歉后，步千弈好似充耳未闻，依然不为所动。

    寺卿还算顾及宁展情面，起身回拜，且步千弈不发言，他也不敢坐。

    宁佳与思忖着是否要接话，步千弈终于道：“宁世子言重了。不论此案与步溪有无关联，我等身为东道主，远客有难处，岂能独善一身？步溪，定不会让诸君孤立无援。”

    他托起茶盏，声气重归平淡：“适间便说过，不必拘礼。宁世子，寺卿大人，请坐罢。”

    “下官谢殿下.体恤。”寺卿礼罢落座。

    “多谢步世子。”宁展坐回原处，这才道：“恕宁某唐突，那位农夫，现下如何？可否容我二人见上两盏茶的工夫？”

    “阁下想见，日后自有时候。依我拙见，如今情势未明，还是不见的好。”步千弈声气坦然。他抿一口茶，接着道：“宁世子若是得闲，不如为明日与墨川大家的会面早做打算。”

    此话一出，在座惊异不迭。

    “明日？”宁展惊错。

    他断定此次与墨川的正面交锋在所难免，不想竟在明日。

    “墨川？”景以承和以宁惊疑。

    此案事发步溪，事主嘉宁，又与墨川何干？

    “会面？”宁佳与惊奇。

    步溪城连年闭关，五载一开。时下一口气迎进来两尊大佛，怕是当真不得安宁了。

    步千弈惯于独来独往，行动处事除上阵交战以外，决不与他人同行。因而即便部下众多，他也没有心腹。

    相较旁人而言，白歌勉强算是最能解他心意的左右手。若说宁佳与，他从未将其看作部下。

    是以，白歌每次开口，皆不必向步千弈过多请示。一则，步千弈默许他这个权利；二则，他自信不会言差语错。

    见步千弈没有急着开口的意思，便到了他说话的时机。

    “宁世子有所不知。明日，已是我们殿下竭力向墨川争取的最后期限。若非如此，那七位老爷今晨一早便要候在您落脚的宅院，为他们死去的儿子讨说法了。”

    跟着步千弈久了，白歌也开始贴近其言语间“点到为止”的意味。

    闻言，景以承撑肘倾向以宁那侧，悄声道：“我们在城外碰到那群穿金戴银、凶神恶煞的老伯，难道就是遇害人的父亲？”

    以宁满眼“你好聪明！”朝景以承竖了竖大拇指，再将景以承那盏茶推过去，心道七盏苦茶都堵不住他的嘴。

    “雨妹妹，你素来机灵，应当不想被此事卷进来罢？”步千弈莞尔道。

    他说话分明只对宁佳与，却更像是奉劝在座的某人，别想把宁佳与扯作挡箭牌。

    白歌在小院提醒她此案如何棘手时，宁佳与便猜料这十有八九也是步千弈的意思。

    “青哥哥，我对这件事没什么兴趣。但实不相瞒，狱中那位楚氏，我有些在意。我想试试，”宁佳与摸出几粒含桃，不要钱似的往嘴里放，“说不定能帮到她。”

    “......好。我只有一个提议，”步千弈道，“但愿雨妹妹采纳。”

    “什么？”宁佳与止不住地笑，“你说。”

    步千弈正色道：“无论如何，不要单独行事。可好？”

    “没问题！”她答得爽快，像是未经大脑的随口一应，唇角洇红。

    步千弈知道她一直如此，不再多言，只递与她手帕擦嘴。

    宁展则看得忧心，竟情不自禁对宁佳与说：“你别不当回事，真的很危险。”

    话出口，他便后悔了。

    他在以什么身份劝告宁佳与？

    嘉宁世子？宁佳与恨不能杀之后快。

    青竹掌阁？可听雪阁是她的家。

    宁展？唯一的作用，就是同她吵上十天十夜。

    ......元祯？也比不上人家的“青哥哥”。

    宁展饮尽清茶作掩饰，抬眼正撞上毫不避讳看过来的步千弈。

    好在宁佳与及时解围，打趣道：“再危险我也能跑，宁世子还是担心自己罢！”

    宁展松了口气，他头回因听到宁佳与揶揄自己而庆幸，笑道：“在下多谢小与姑娘关心。”

    宁佳与一愣，收紧了手帕，咕哝道：“我可没有。”

    步千弈茶盏落定的动静极轻，恰好能引走她的注意。