景以承早年困步深宫，后又闭关四载，自然听得疑惑，直言问道：“竟是迁居而来？可小与姑娘不是说，步溪常年闭城吗？”

    不必宁佳与应声，步千弈道：“雨妹妹没说错，如今步溪城非必要不放行，从前却不是。卫氏当年随流民而迁，来时俨然就剩半条命、两口气。若步溪视若无睹，岂非狼戾不仁？”

    狼戾不仁，正是历代外州人给步溪臣民安上的恶名之一。

    言尽于此，以宁的脸色冷得景以承缩手，宁展则拖着茶盏吹散热气。

    不知步千弈为何戛然话止，景以承追问道：“之后呢？为何守卫愈加森严，也不再接济流民了？”

    步千弈不着痕迹地瞥一眼左侧，道：“对来历不明者心慈手软，不会有好下场。吾辈自愧计不如人，故封城自保。”

    景以承算是发现了，堂中二位以世子姿态交谈时，没一个出言吐气不是弯弯绕绕的，令人懵头转向。分明字词皆是官话，然合并成句，他就云里雾里了。

    他还想向宁佳与求援，奈何九年前的“江湖逸事通”犹是个七八岁大小的女娃娃，正窝在慈幼庄摸鱼、打水、放纸鸢呢。

    景以承目光一转，宁佳与果然摊手兼摇头。

    宁展搁下茶盏，平和道：“诸位扯远了罢。还是烦请寺卿大人，谈谈这卫、楚二人之间究竟是何联系。”

    自露面便始终恭敬的大理寺卿脸上闪过不悦，后慎重道：“乡民称，楚珂与卫子昀同居一舍约莫七年之久。他们找过楚珂，问是哪家的孩子，楚珂支支吾吾说不出个所以然。后来见二人一个主外、一个主内，相处甚睦，便没有深究，都为俩孤零零的孩子有了伴高兴。”

    “原来如此。一个勉强糊口的农夫，倒是将人养得圆润漂亮。”景以承道，“无怪乡民们指摘楚珂姑娘恩将仇报了。”

    孟夏午后闷热，便是这地界僻静的会客堂也难躲艳阳。

    宁佳与摇起折扇，点头称是：“的确。楚珂姑娘身上的彩绸虽比不得闺阁千金的名锦贵缎，却也是二、三两银子一匹的好料子。”

    闻言，宁展不禁乜斜，若有似无地瞄了宁佳与两眼。

    步千弈面向宁佳与，关切道：“你喜欢？”

    他问的自然是宁佳与口中的软绸。

    步千弈每年给她置办的云锦、雪缎、提花绢，就没一样她瞧得上眼的。宁佳与挑来选去，还是更愿意穿听雪阁人手几套的青蝉翼。

    步千弈没法子，只好就着青蝉翼给她单独染了成百套的绯色束衣。

    宁佳与立刻明白他在问什么，急忙挥着银骨扇否认：“不不不，不喜欢！”

    她唯恐自己迟疑半刻，步千弈又要将她当作没衣裳穿的小孩儿，用染了色的软绸堆满她的屋子。

    步千弈了然，略显遗憾地回过身去。

    景以承灵机忽动，问寺卿：“那么卫子昀呢？他平日里也是穿的软绸吗，不好干活儿罢？”

    寺卿被他问得一愣，继而表示抱歉。

    供词中并未提及卫氏平日的衣着打扮，大理寺许是因七位遇害公子的身份悬心，也未曾留意此处。

    “承仁君不若问问宁世子？卫氏的穿衣用度，”步千弈冷不丁道，“在座应当没人比他更清楚。”

    言语间尽是火药味，只待宁展点火自焚。

    寺卿知高识低，步千弈话头将落，他便领着边上的小吏给世子殿下拱手告退。

    对三大州重臣而言，暗阁的存在不算秘密，却更不能说了如指掌，即略知皮毛。

    臣为君所用，应召接旨名正言顺，但绝对不能入阁，这是不成文的规矩。三大暗阁中，少的是宁佳与这般散漫逍遥的人，多的是了无牵挂的亡命之徒。

    隐士今朝护着大理寺卿，保不准明日的密令便是杀寺卿全家。像寻常官吏那般惜命如金或拖家带口的，离暗阁越远越好。

    南下途中，景以承听宁佳与说步溪地界的青竹暗桩出了大事，且青竹掌阁正是他的世子老师，却不知青竹阁现况到底如何，宁展又是因何夜不能寐。

    他一头雾水地看着寺卿草草退去，用笔杆搔了搔下巴，佩服道：“元兄，你连一个平头百姓的穿衣打扮都能探到吗？”

    景以承明白青竹阁本事了得，可农夫斗杀案传到景安时，卫子昀早已入狱。青竹隐士再神通广大，还能在关押重犯的大牢来去自如不成？

    宁展方与步千弈斗罢茶水，这会儿出奇平静，似乎对步千弈此举早有所料。他轻手摩挲着腰间茄袋，并未回答。

    见他不作声，步千弈淡然道：“卫子昀本就是青竹阁中人，何须探听。”

    闻言，景以承狼毫不稳，枣大的墨点直戳手背。他看看墨点，又望望宁展，素来不休的巧嘴也顿口无言。

    宁佳与倒是一早算准了卫子昀的身份，就在宁展与她坦言相待说起听雪阁、问及师父时。

    若只是嘉宁人氏在步溪惹了乱子，步溪王室是可以指摘青竹阁办事不济，而后借此削弱青竹阁在步州全境的势力。

    可卫子昀不止是简简单单的流民。

    时下青竹阁所临局势，便极有可能是被步溪王室寻根攘除。

    迎着众人的目光，宁展终于道：“据宁某所知，卫子昀平日一贯是粗布麻衣，清茶淡饭。”

    宁展不曾克扣过任何一位青竹隐士的月例，且人人待遇不薄，毕竟是买命钱。至于卫子昀辛勤多年为何仍是位衣食清贫的农夫，他看到楚珂那一刻，心中多少有数了。

    景以承重新提起狼毫，接着他的话道：“卫子昀将最好的东西给了楚珂，自己却起早贪黑，埋头吃苦。由此可见，二人是友非敌也！”

    “我看未必。”以宁道。他稳着剑柄，不平道：“楚氏吃他的住他的，而今穿着三两一匹的软绸，尚能如此诋毁于他，怕是农夫与毒蛇罢了。”

    景以承此人，虽不曾如王孙贵戚那般享过极乐，但格外开朗，乃是吟诗作赋、看戏写词都要拣着大团圆结局来颂。

    诸如以宁这类消沉丧气的观念，他是万万看不过眼的。

    景以承瞟着以宁手间的长剑，不由吞咽，只得嘟囔两句：“你怎知楚珂姑娘是个光吃饭不干活儿的。况且人家是银什么什么雀，才不是毒蛇......”

    以宁正要驳斥，又碍于宁展，悻悻闭嘴，心道那楚珂姑娘可比景以承的脸圆润多了，手上更则不见半点干活儿的痕迹，从前的日子不知有多快活。

    “以宁，我们还是亲自去一趟集镇罢。”宁展放了茄袋，正色道。

    静待旁人审判不是上策，他主动出手，兴许还能寻着二三转机。明日会谈，也不致两面受制。

    以宁起身领命：“是，公子。”

    “我也去。”宁佳与毫不犹豫道。

    “好。”步千弈噙着笑，“我陪你。”

    这倒是让宁佳与有些意外。

    她打定了主意，步千弈本就不会拦她什么，但步溪王室对外最是忌讳一碗水端不平。故而纵使微王位尊权重，亦对大小州一视同仁。

    但凡七州境内哪处起了摩擦，人群中带头劝架那位一定是微王。

    步千弈在墨川大家那头替嘉宁争取会面时间，已稍显偏袒。现下还要与嘉宁世子同行查案，若是入了墨川王室的耳，又添一桩难以善了的麻烦事。

    嘉宁如今是赤脚的不惧穿鞋的，一件是事，两件也是事。宁展揖手道：“那便有劳步世子和白公子带路了，宁某在此谢过。”

    “烦请各位先行一步。”步千弈悠悠起身，“在下与宁世子有话要说。”

    景以承连应两声便抱着书笔出了院子。白歌见宁佳与愣在座上，则佯作过路，刻意用剑柄撞她肩臂，激使她动作利索点。

    宁佳与果然当即高挥折扇，紧追上白歌逃窜的影子，嘴里呼号：“你小子！你最好跑得够快！”

    以宁身形不动，神色警惕。

    宁展抬了抬下巴，示意道：“你同他们先走。”

    以宁明白这是让他宽心的意思，也清楚两位世子若是真动起手，宁展未必会输，仍隐隐忧心。他径直离去，步子跨得小，剑柄亦然紧紧在握。

    堂中唯余二人，步千弈方才不疾不徐地收手起身。

    -

    白歌那匹雄俊的白马不知何时被唤了回来，此时正在主人的缰绳下穿街过巷，一路飞驰。

    好在步溪百姓皆是开过眼的行家。

    城中，即是瞧见苍鹰掐菜、云豹赶车，抑或玉兔打铁、岩羊卖唱，通通不足为奇。相较之下，这一闪而过的白马仅是跑得比旁人快些而已。

    步溪热闹，却并不混乱。

    微王自有明令下达——步州境内，开化人形者，非不得已而不可轻易复归原形。

    复形与显形不同，宁佳与所说的三种情况便是显形。此态不致兽身全现，难以自控时冒个尾巴或耳朵，情有可原。

    白歌的骏马显然并未开化人形，但通达人性，将他内心的烦躁意会得十分透彻，于是不管不顾地飞奔着，把乘车的几人远远甩在身后。

    可惜后头赶车那位不过一介武夫，而非云豹。即使坚实无比的乘舆任以宁造散架了，也追不上前边走火入魔似的白马。

    乘舆驶出长街好一阵，宁佳与方才意识到：“柳姑娘呢？先前在大狱便没见着她了。”

    追风逐电的架势晃得景以承眼冒金星，他上牙撞下齿，还非要答一句：“她、她身体、身体不适......留在院、院中歇、歇息——”

    说罢，血腥在嘴里蔓延。