宁佳与自小坐惯了白歌的飞车疾马，当然自如，甚且能抽空嚼两粒含桃，却实在帮不上几欲晕厥的景以承，至多摇摇折扇替他退热。
景以承捂着嘴，强忍问道：“步、步世子......咱还有多、多久到啊......”
步千弈神色未动，本不愿开口，然则宁佳与也眨巴眼望过来。他破颜为笑，平淡道：“很久。”
宁展内功不浅，还算稳得住身体，就是车外嘈杂间或刺耳的声响闹得他有些心神不定。
乘舆颠簸了半天，依旧安好，不知是否如白歌指定的那般结实，总之比景二殿下一身要散的骨头结实。
步溪是名副其实的鱼米之乡，水源丰沛、物阜民足，步溪城作为王城更是家殷年丰。宁展原以为，集镇连通城街，是与城中大差不离的繁闹地界。
车马抵达集镇，已是西山日薄之际。
恰似卫氏郎与楚氏女初逢之时。
万道霞光如潮涌至，覆盖无边似的田连阡陌、青秧翠苗，澄黄的余晖兜着大片果穗，本就熠熠生辉的收获更显金灿。
小径上晃着三三两两肩扛铁犁的庄稼汉，结伴而行。
乡民背戴草笠，坠满汗津的脸上少有疲累，念起家中翘望其归的亲朋，便是满面喜容，将整日的劳倦抛诸脑后。
远处灰棚矮屋齐平连立，炊烟袅袅腾升。斜阳温煦，风情柔软，俨然一季安恬绵长的优游岁月。
所谓集镇，实是连通城街与这大片良田的百步里巷，将一切繁闹隔绝在外。
如非里巷酒家沾上那等骇人听闻的凶案，恐怕步溪城中没人会留意这个不起眼的小店。
集镇世代以来的宁静，亦不会就此打破。
白歌早早候在里巷尽头，神色如常，不为身后广袤无垠的田野动容，两只眼睛显然也不比初到此地的几位瞪得大。
瞪得最圆的一双眼，当属宁佳与。她的确不曾来过此地，却没有那么惊讶，是纯粹的欢眉大眼。
其次便是景以承。
景二殿下不作那许多弯弯绕，瞪了眼就是震惊，横了眉就是生气。不过他脾气好得很，素来是只瞪眼，不横眉。
此处与外头可谓千差万别，嘉宁主从二人虽不至惊掉眼珠，亦然奇哉。
步千弈水波不兴，领着宁佳与径自走向白歌。
“殿下。”白歌敬拜，后对宁展等人道：“还请几位趁天光犹在，把握时辰。晚间，有些东西便不如眼下清楚了。”
宁展点头，谦和道：“劳烦白公子带路，先往卫子昀家中去罢。”
白歌默然望向步千弈，得到步千弈首肯，方纵步领路。
“请随我来。”
众人紧着霞光赶路，头顶昏黄的光晕愈发浓重。
余晖自天边泼下，映着宁佳与白净的脸蛋，惹眼的束衣也被霞辉浣洗柔和，全然不见平日牙尖嘴利的骄纵模样。
她轻功逸群，行迹似云轻、如影快。举止从容，搭上姣好的容貌，倒衬得与她言谈举止迥乎不同的闺英闱秀有几分相近。
这一幅“田园淑女图”看得人心慌神乱。宁展不近女色，却不是没见过较之更胜一筹的才女佳人，正因见过，他才暗叹不妙。
大敌当前，他竟因着这人心神不宁？
宁佳与似乎察觉到宁展不对劲，以为他忧心此行徒劳，遂宽慰道：“放心罢元公子，有我——们在，决计不会让你空手而归的。”
说罢，她颇为慷慨地将荷包里最后几粒含桃一并递与宁展。
宁佳与已回归听雪阁，其实不必再扮青竹掌阁身侧忠心耿耿的部下，但鬼使神差，宁展没拒绝。他心中纠结，想不明白那种对相交不久之人的不舍从何而来。
他象征性吃了一粒含桃。
不甜。
“那便多谢小与姑娘了。”宁展若无其事道。
四下本该是一望无际的田野，因卫子昀的屋子实在偏僻，愣是让几人沿着乡间小径走到了田边缘。
再往前，是条深不见底的大江。
白歌终于缓步，抬手指道：“此处便是卫氏的居舍。”
随手望去，高板屋平正规整，与这一路以来的灰棚矮舍不甚类同。
几人走入小院，依着天光，可见此屋每一处边角、衔接、系梁皆被人修缮得十分崭齐。
稳稳拔地，高耸而起。
若为一人独力建成，想是个力大无比又心细如发之人。
步溪儿郎威猛力强，却没几个能有这般修整房屋的耐心。
即如以宁甘愿重回青竹斗场与众隐士拼上十天半月的命，也不肯静下片刻温读诗书。步溪儿郎则是情愿战死疆场，也做不来如此磨人的细工慢活。
大伙在院中转了几圈，从各式的痕迹不难看出，这屋子业已被人搜过十遍不止。倘仍有遗漏，也绝非常人一眼能见之物。
身无拳术的景以承倒是胆大，自说自话进屋巡视起来。
不多时，却听他大惊小怪地喊：“上邪呀！元兄，你们快来看！”
嘉宁二人及宁佳与循声赶来，景以承贴立墙角，仰望身旁一株足足比他高出大半个身子的香樟树，目瞪口呆。
他右手指树，左手指着与树一般高阔的窗扉，惊奇道：“这这这，卫子昀将屋子和窗扉造得如此之高，便是为了在屋里种大树？！”
景以承养在围墙深院，哪里见过这般情景？
宁佳与大步朝树走去，前后察看一番，得出结论：“不是没有可能。”
她取出银骨扇开始扇凉，话锋慢转：“不过......这树的状况，似乎不大乐观。”
景以承见这大树被人修剪得齐整美观，枝桠上甚至雕着许多精致的物什，不免疑惑道：“何以见得？”
宁佳与伸手戳戳树干，松了几块皮，又抬扇晃晃树枝，落了几片叶。
“它......病恹恹的。”
这树，远远端坐一隅，尚且美观雅致；教人走近了琢磨，还不如个假枝假叶的工艺木雕来得生气蓬勃。
尽管那扇同样高大窗扉尽力送入阳光，还是没能挽救它不幸的命数。
“这卫子昀真是奇人一位。若要在屋内种雅致的绿植陶冶情操，小花小草何尝不可？偏要在地上凿个这么大的窟窿种树。”
景以承边说边掏狼毫，将奇人轶事记录在册。
“未免太怪了罢！”
听他这么说，几人这才发觉，自己脚下踩的为何是另行铺建的木板地，而非寻常农户家的土地、泥地。
屋主特意将墙角处的木板打出个大洞，像是在为这香樟树安家。
可正如景以承所言，屋内种树原就不是明智之举。卫子昀既愿为此树造窗凿地，且费力将板屋建得那样高，想来对它爱护有佳。
如此，却为何不肯任它回归阳光普照、天高气清的自然呢......
不谈青竹隐士的身份，他本身亦是辛勤耕作九年有余的庄稼汉，怎会不明白之于这株香樟而言，何处是好的归宿？
步千弈与白歌姗姗进屋，顿步门边，对几人的疑问并无回应。
一进门，宁展便在寻寺卿所说的地深两丈处。但这供树落脚的木板窟窿以外，他没再寻到地上有多余的开口。
宁展回身面向步千弈，求证道：“不知步世子先前在何处挖到的铜盒？”
“正在宁世子脚下。”步千弈道。
宁展稳稳立于结实无异的木板上，闻言难免一愣，几欲以为步千弈又在拿他开涮。
然思及二人在会客堂时的谈话，他认真端详起脚下棕黑的木板，继而取下腰间长剑，以剑鞘试之，果真有所松动。
他正要俯下身探查究竟，以宁箭步阻拦，谨慎道：“公子，我来。”
宁展点点头，退至旁侧。
步千弈所指，正是围于香樟树边沿的其中几块实木。以宁抵着略微松动的木板，空手迅速划过木前，确认没有暗器，方低身探头，往木板底下查验。
这一查，令他不得不佩服屋主的构筑手艺。
众人脚踏的实木板地下边，除去几根辅以支撑的短柱，可以说整块悬在泥地之上，但以宁没工夫研究个中妙处。
明暗间，他似乎瞟见一物，正似平时木门上用以倒锁的门闩，不过比寻常门闩小巧得多。
这“机关”貌似难解，他经验丰富，一看即知此物仅是个特制的小门闩罢了。
以宁照例请示：“公子，打开吗？”
宁展不知其详，若想深入此案，而今也没有旁的选择。他交代一句当心，便让以宁开锁起木。
香樟周围依旧由一圈修裁、打磨极细致的实木所围，只步千弈所指的那几块有所松动。
以宁开闩起锁，将三块木板逐次抬起，则见下边一片平坦的泥地，并没有什么“地深两丈处”。
“洞呢？”宁展蹙起眉，补上一声尊称：“世子殿下？”
“在下挖的。”步千弈理直气壮地摊手，“临走前自当填好了。”
这时候显着他仁义道德了。宁展心中腹诽，笑说：“鄙人一直想问，步世子如何得知这地深两丈处藏了东西？”
一个两掌大小的铜盒，无味无声，躲过了小吏数次搜查，独独被他寻着了？
“兴许，这便是天资过人。”
步千弈淡然如故，和宁展印象里那爱端架子装蒜的步溪世子一模一样。可他偏有几分本事，还真是天赋所致，教人无法奈何。
宁展按下顺手抽出以宁佩剑的冲动，朝步千弈颔首“致敬”，继而背过身去，以口型问宁佳与：“步千弈的本体是什么？”
照理说，王室贵族的兽身本体寻常人问不得。倘无心得知，倒不至于赶尽杀绝，守口如瓶便安然无事。
可宁佳与转念想，二人皆为王储，似乎不算冒犯？
即便她不说，青竹阁非要查清也不难。与其让青竹在这关头对上听雪，再起混战，不若她亲口托出来得保险。
“狼。”宁佳与无声回道。
宁展狐疑地看着她，目光游移间仿佛在问：鼻子这么灵，真的不是狗？
宁佳与读懂了，忙以手肘推开宁展，以免他再将变着法子得罪人的言辞说到底。
“青哥哥，这底下除了铜盒。”宁佳与指着泥地，回身道，“还有什么不对劲吗？”
步千弈面上的冰湖霎时消融，答话的声量都轻了七八分：“并无其他。”
宁展琢磨透了，步千弈也是个两面派，却又同他不大一样。那厮对旁人板着脸，待宁佳与便笑靥如花，而他的两面，恰好反之。
他不免质疑，自己是否对年约及芨的小姑娘太过刻薄了？
朝中百般卑鄙之流，他屡见不奇，尽可隐忍后发、好颜相待，为何面向宁佳与就总是不能自已？
念及此，宁展不由在宁佳与身后轻声道。
“抱歉。”
宁佳与似是没听着，却让门边那顺风耳听得清楚。白歌不可思议地望向宁展，眼神如有将他碎尸万段之怨。
两两对视，长剑几欲出鞘。
胶着之际，院子外头来了好几位从江边折返归家的乡民。
前几位手拎浣衣棒、怀里抱木盆，后头的背上驮着酣睡女娃、身边牵着半大小子。
其中一位妇人惊喜道：“啊呀，这是......这是世子殿下吗！”
步州境内，无人不闻步世子一身青衣贵气，步溪集镇这般远离喧嚣之地亦不例外。
屋内几人闻声寻去，步千弈微微侧身，向外头颔首，神色复归淡漠。
不论男女老少，步溪臣民正是敬仰步世子那副毫无动容之态，好比世间没有任何事物能够撼动“神”的英姿。
此番能得回应，等同无上殊荣。
乡民们受宠若惊，争着抢着邀步世子一行人同去家中用饭。
“殿下！去我们家罢，我们家今日八菜、啊不，九菜三汤！人人管够！”
步千弈摆摆手，不欲劳烦乡民。
“殿下！还是去我们家罢，我家老头是宫廷周御厨他夫人的姐姐的堂叔的儿子的二表哥呀！他的手艺，定能合您口味！”
步千弈额角微抽，大为不解。
“殿下！我们......我们家的含桃，是一月前白公子亲自来取的，今个儿还有更新鲜的呢！”
步千弈自知逃不过，遂两眼一闭，干脆道：“就你们家了。”