平日里没个正形的宁佳与眼下端静无比，宁展却低头憋着笑，肩膀一颤一颤，不想步千弈也有这般束手无策的时候。

    昏黄迷蒙已去，繁星璀璨代之，几人应邀至卫子昀隔邻的乡民家中用饭。

    步千弈任乡民们围在桌前关心，不言语，亦不拂袖而去。毕竟他们家的含桃确实不错，他忍，权当为了宁佳与日后的口福。

    其余几位则帮着家主忙前忙后。

    宁展未曾自报家门，只笑微微地斟酒、端菜，不亦乐乎。

    家主不知几位贵客身份，但知他们是步世子身边才气不凡的客人，更是平易近民的好人。

    白歌挑了个无人在意的隙间，以迅雷之势将宁佳与带出门外。

    宁佳与疑惑，本能捂住折扇，警惕道：“作什么？”

    白歌咬咬牙，低声恨道：“那个宁世子，可是欺负你了？”

    宁佳与松了银骨扇，抱臂奇道：“你这又是哪儿捉来的怪风怪影？”

    “适才在卫氏家中，他鬼鬼祟祟。”白歌目光森冷，“躲在你身后飘了一句‘抱歉’。”

    宁佳与不明所以。

    她私以为，除却二人初会时宁展划了她后颈一道，似乎并无出格之举。

    倒是她行刺未遂，且一直拿人家玩笑，而今自己能好端端站在这儿，说明黑心阎王的心——尚未黑全？

    “他没欺负我。”

    “你是不是蠢啊！这时候还念着替外人遮掩。”白歌一副恨铁不成钢的模样，“再好好想想！”

    见白歌如此较真，宁佳与只得在心里默默回顾。可她越想......越觉着自己太不当人了。

    宁展明知她意图不轨，容她入阁不说，为她买清晨新鲜的冰酪，给她送颗颗盈满的含桃，代她向泰王请功讨赏，替她修补银骨折扇。

    甚至拎来成山的面脂香膏供她挑选，虽然华而不实，至少能换白花花的银子。

    若非日前宁展有心将入城之事托与她办，宁佳与真要把人当成施不望报的活菩萨了。

    可这些没来由的好，其实未必值得她记在心里。

    那是宁展坚持了十余载的仁义，她所以为的，正是宁展希望天下人所以为的。

    宁佳与缓过神，闷声道：“没有。”

    “果真？”白歌依然存疑。

    “没有。”宁佳与转身往回走。

    白歌快步追上她，郑重叮嘱：“若是有，你得说。师父、殿下、还有我......我们听雪阁，饶不了这人。”

    宁佳与终于复现往昔傲慢，揶揄道：“知道了，白婶婶！啰嗦。”

    耳畔尽是家常，宁展意味深长地看着宁佳与进门，惹得她浑身不自在。

    宁展在外尤其尊规守礼，纵迎面天降神女也目不斜视，又何时如此当众盯过哪位姑娘？他似觉不妥，方才不动声色地收回视线。

    屋中熙和成团，无须过多避讳，宁展正当引手请宁佳与落座身侧，孰料让人抢了先。

    一碧一绯的佳话传唱步溪，乡民们识得青衣贵气，自识得红衣飒飒。

    妇人见宁佳与走来，忙替她摆正椅子，道：“姑娘来！姑娘与殿下青梅竹马，羡煞旁人，定是要挨着坐的！”

    一屋子乡民齐齐附和：“对对对！”

    宁佳与不好推辞热情，更不宜驳了步千弈的颜面，遂应声入席，行止间是少有的拘礼言笑。

    有她在，步千弈脸色温和不少。

    家主看步世子独对宁佳与含笑，深信传闻不假，道：“先前极少得见姑娘尊容，现在瞧来——天人之姿，与殿下天生一对啊！”

    妇人欣喜叹道：“二位同坐一处，简直美得像画......”

    宁佳与和同窗学的浑功夫这就好使了。

    “哎呀，忙了一整日，饿得不行。多谢各位婶婶伯伯招待，我就不客气咯！”她捏起木筷，夹了菜即刻往嘴里塞，含糊道：“你们也吃啊，不然我都不好意思了。”

    宁展眉梢一挑，瞥向步千弈。

    那厮不仅端得架子、收得人心，连后宫、内宅勾心斗角之事也不在话下。

    乡民拱着他和宁佳与天作之合的火，他不浇水不添柴，一边对大伙儿的话不作回应，一边自顾为宁佳与斟水又摘桃，还挂着令万千子民拜服的笑靥。

    如此模棱两可，叫人怎能不把“佳话”当真？

    宁展暗道步千弈狼狗野心，明面则气定神闲，定得全然不觉自己一口接一口吃着饭，面前的佳肴美酒点滴未动。

    这顿家常饭菜是香，却只乡民们连连举酒，兀自开怀，宁展等人各执心事，嘴里没滋没味。

    一向明朗的景以承都瞧出了些许微妙，也兴致缺缺。

    宁展默不作声吞完大碗白饭，若再不开口，便要憋死在这席间。

    嘉宁世子的理智拉了他一把，出言即是正事：“敢问家主，可认识卫子昀？”

    乡民们虽在官案前为卫子昀打抱不平，但忽闻此名，难免神情讪讪。

    毕竟是个杀人不眨眼的凶犯，惊心骇耳。

    家主向步千弈敬酒灌得自己七荤八素，这让宁展冷不丁问住，险些给他一头吓进菜盘里。他不敢贸然答话，便问步千弈：“殿下，这位贵人是？”

    “嘉宁世子，展凌君。”步千弈道。

    席间几位客人以外无不胆颤，适才的好客之貌瞬间消去。

    他们厌恶外州人，然看在君王的份上拿出六分好意相接不是难事。此番，盖因大伙儿不确定这嘉宁世子究竟是来登门拜访，还是来杀人灭口。

    如今百姓因着卫子昀担惊受怕，他身为嘉宁世子兼青竹掌阁责重如山，宁展惭愧道：“鄙人代嘉宁承诺，不日定会还步溪、还七州一个公道。我在此，恳请大家配合。”

    他站起长揖，俯身敬拜。

    乡民茫然失措，都等着步千弈指示。

    宁佳与分明低眉垂眸，极力抑制心绪，步千弈却留意到其眼底若隐若现的关切。

    他太熟悉这个紧张的神情了。

    步千弈抬手以示请便，家主舒了口气，起身迎道：“宁世子快坐，如此大礼，折煞草民了......”

    话音未落，妇孺也接连回礼。

    宁展目光扫过那对“天作之合”，移向席间，逐一致意：“多谢海涵，多谢。”

    乡民自不知宁展与卫子昀之间还连着层主从关系，家主接着话茬，小心答：“草民与卫氏......不甚相熟，算是相识罢。宁世子......要打听些什么？”

    “宁某想问，此人如何？他的为人处世，行事作派，脾气秉性。”

    在座没谁较宁展更了解卫子昀，确如旁人所言，他起早贪黑、老实本分。可他如今不管不顾的作风，让宁展觉得自己从未认识过他。

    这话，宁展不单是为自己问，亦是问给步千弈听。

    家主抿着干涩的嘴，两手规规矩矩握着一杯清水，慌得忘了饮下。

    他犹豫半晌，生硬道：“卫氏......从前和这镇上许多人一样，是逃难来的流民，由白公子亲自接到此地安身。大伙儿开地种田，相互照应，至今已有九年。

    “刚来时，他可比别个惨多了。别个顶多是吃不饱、穿不暖，病了只能等死，那起码还有命熬。而卫——他瞧着也就十三、四的年纪，浑身是伤，血淋淋的，半条命都不剩了。知道他不是咱们步溪人，也不能眼睁睁看他咽气啊，那多缺德......”

    言语间，步千弈不着痕迹地瞥了以宁一眼。

    谈及久远往事，家主逐渐宽作平常心，提起杯盏解渴，接着道：“好在这小子衣兜里揣了张的药方，隔壁老赵领了白公子给的银钱，就按着方子上集镇给他抓药。要说这不知哪来的方子还真神，不但救活了卫氏半条命，还能治咱们的怪血——”

    家主身边的妇人直扯他衣角，低声呵道：“老陈！”

    往昔回溯在目，激动之下，老陈将不该说的话一并吐了出来。

    他半醉半醒，似乎错会了妇人的急切，边说边挠头：“哦哦，不好意思啊，卫小子不让咱们说的......”

    听得老陈一席话，宁展不禁望向白歌。他没想到这位白公子同宁佳与如出一辙，都是牙尖嘴利的心软之人。

    即使白歌看宁佳与再不顺眼，面对欺负师妹的伪君子，他也绝无好脸，遂立马别过头去。

    老陈被夫人瞪得不轻，这才意识到自己又说错话了，赶紧扯开话茬。

    “这、这个卫氏啊，那会还是小孩儿身板呢，但踏实肯干，屋子都是他自个儿造的。田里开地，他没少出力，且话少性子好，叫他做什么他都乐得。大家瞧着他年轻和顺，都叫他卫小子。”

    这些话，大多是大理寺那头记下的供词，宁展心里明白。可他隐约觉着，此案并非寥寥数纸可以梳理之事，必然犹有缺漏。

    席间正有人与他想到一块儿去了。

    “那么楚珂姑娘呢？”宁佳与目如悬珠，笑吟吟道，“能不能请陈伯伯再说说楚珂姑娘？”

    一声乖巧可亲的称谓，并着两眸星眼，教老陈不得不“如实招来”。

    “当然、当然！”老陈嘴上应得爽快，脑子里还没盘算好如何回答。他搜肠刮肚思索，局促道：“但是......我好像记不清这楚姑娘从哪儿冒出来的了。”

    陈夫人也想替“世子妃”分忧，于是接过话头。

    “这楚姑娘啊，真真没有切实来历，活是从天而降的孩子。她去到卫小子家里，约莫七岁，却比没吃过饭的五岁娃娃还要小个，同卫小子当初一样，浑身是血。一碰上卫小子，她便不撒手了。”

    宁佳与视线微滞，随口问：“这么说，是卫子昀将她带回来的？”

    提及此处，陈夫人话里满是不平：“哪里呀！卫小子是不忍心看别个同他一般可怜，这才许人赖在自己家不走的！”

    宁展跟着追问：“诸位可知，此二人在何处遇见？”

    陈夫人犹豫着如何措辞，老陈不假思索道：“这个我倒记得，卫小子和我们讲过，便是在各家屋子对着最远的那片荒地。咱们这块儿地方大，可人少啊，大伙实在没有气力把地全给翻一遍。”

    乡民的房屋齐平成列，近处是秧田沃野，远处则是片坦阔的平原。

    老陈之所以称其为荒地，是之于近处这片收获颇丰的良田而言。

    宁展来时对那片荒地印象不浅。

    卫子昀在汇报书信中常对楚珂避而不谈，也极少提及鲜为人知的荒地。经老陈这一提醒，比起农耕，他直觉那片辽阔的原野另有其用处。

    陈夫人又在给老陈使眼色，宁展不再往下打听，回归正题：“楚珂此人，如何？”

    “大家都知道卫小子少话，楚姑娘话更少！性子也不如卫小子好。分明咱们与她是同乡，可卫小子不在，她便谁都不搭理。起初还躲在板屋里闭门不出，日子久了......”

    老陈躲着夫人说道。

    “她才时不时坐在院儿里等人收活回家。自打卫小子收留她那天起，楚姑娘从未踏出院子半步。”

    宁佳与面色如常，道：“那就是楚珂姑娘自己不肯出门，并没有‘囚禁’之事罢？”

    陈夫人连连点头：“可不嘛！卫小子对她多好啊，供她吃住，田里挣的这点碎子儿全给她买漂亮衣裳了。那板屋，还是楚姑娘来了以后翻修筑高的，若不然寻常人家哪里要住这么费手脚的屋子。”

    宁展见陈氏夫妇情绪正高，趁势追击：“那七位遇害的公子呢？”

    老陈果然要脱口，陈夫人按下他，难为情道：“对不住啊宁世子，那些锦衣华服的贵公子，咱们上哪去认识呢？许是楚姑娘从前的仇家罢......”

    宁展一边笑微微应了不妨事，一边不厌其烦地问老陈：“事发当日，乡民们都在何处？酒家堂中，可还有旁人在场？”

    老陈满口笃定：“我们当然在田里忙着呀！除了掌柜的，理应没有别个！集镇人少，酒家生意本就难做......”

    闻言，嘉宁主从面面相视。景以承也大约理解，宁展起初为何捧着数纸近乎毫无二致的供词反复翻看了。

    对局过招亦真亦假时，比的就是谁更能稳得住心气。

    临阵不乱，前景再模糊，端倪终可察。在貌似和睦实则互不相让的僵持下，亦能迅捷抓住令人耳目俱新的苗头。

    卫、楚二人所言皆有不实之处，楚珂尤甚。此案凶残，但切不可妄下定论。

    这便是宁展刻意问给步千弈听的目的。

    无论大理寺踏步不进是无心还是蓄意，前者不走，后边自有人要走。

    哪怕是地神，也无法掌控所有脚步的方向。

    碗里的水若不能倾向嘉宁半分，就莫怪他拿步溪作证了。