若非心余力绌，他又怎会对面前打满堂的嘴仗袖手旁观？步长微只怪自己未习得分身之术，否则定要为众卿变出上百个一模一样的自己来劝架。

    如此景况，近身伺候的大内总管周连自要念着为主子分忧解难。

    周连乃步溪三朝老宦，亦是如今动动手指便能撑起内侍省[1]一片天的得力之才，甚得君心。

    多数政绩平平的官吏还须托周连开口，方能在君王那头递上只言片语，故而尊其一声“大公公”。

    也有个别言官看不惯这位狗仗人势的阉宦，奈何几位的折子都参上天了，步长微仍当他们是小打小闹，全无拿掉周连的意思。

    不多时，周连为步长微请来了镇殿救兵。

    下边儿跪的哪个不是朝堂老油子？

    别看嘴上忙得口角生风，眼神却是锐利如鹰，好使得很。只悄悄一瞥，便二个推搡三个地提醒，同僚前脚还长话难止，后脚已速速噤声。

    置身事外般的武将并非对此案漠不关心，盖因他们本就是日夜翻滚在校场上的猛汉，嘴皮子当然不如文官耍得溜。

    倘因争执输了气势、失了威严，来日演兵练卒时，如何服众？

    军营由微王亲自巡察，以暴制暴是万万不能的。

    是以为防得不偿失，步州军从上到下都不爱言语。

    少说多做，哪怕还是出了错，微王依旧可以体恤。即如周连劳苦功高，被言官指着鼻子挑错也不影响其在宫中的权位。

    然众武将余光瞥见高堂那位来者，毅然融入了文官齐齐拜倒的队伍。

    步长微正闭目忧思，堂中遽然清净，心里不免庆幸自己的脑仁终于不疼了。

    他本欲引手大赞爱卿理智，一抬眼便瞧着了步千弈，他的好大儿。他这长子不但品貌、功夫样样绝佳，又足智多谋、深孚众望，让人越看越高兴。

    论美中不足，便是步千弈脚步轻得跟鬼魂游街似的，且一言不合就要让做爹的见识见识这本事，好几回险些给年近半百的步长微吓出心病。

    得亏步长微日渐习惯了儿子异于常人的露面方式，时下方能对头顶身高八尺的人影置之一笑。

    “千弈，今日怎的得闲早朝？”

    其实不论空闲与否，步千弈都极少入宫议政。步长微此话，是问与满朝文武听。

    步长微深知步千弈不喜出头露面，早前便替他免了许多可大可小的外廷之事。

    而他今日不仅上朝，待会儿还要代步溪出席三大州会面。两桩古怪恰在一齐，步长微难免有些讶异。

    步千弈尚未回话，无声扫视底下磕头礼拜的百官，静待金銮圣殿彻底归于阒然。

    周连虽垂首默立步千弈身后，却能及时会意步长微投来的目光。

    他碎步挪至步长微旁侧，掐着仅此处三人得以入耳的声量，叹道：“陛下有所不知，世子殿下心系前朝，对您更是挂心不已。今个儿是为陛下解忧，亦是让大家安神来啦。”

    不待步长微欣慰半刻，步千弈缓缓侧首，睨着周连，淡然放声：“本世子如何行事，要你一个阉人多嘴置喙？”

    步千弈从不在意自己在外名声如何，自不必如周连那般拘着。

    满朝皆知步千弈对周连颇有成见，先前因着步长微，尚留其三分薄面。如今威厉一斥，连带震得堂中不敢出气，数百颗人头叩在绒毯上滴汗。

    周连毕竟是一步步爬上来的老人，什么样的诟骂责打没有亲身挨过？早对此不知痛痒了。

    他熟稔地跪下，恭敬悔过：“陛下恕罪，世子殿下恕罪。老奴年事已高、笨嘴拙舌，望世子殿下宽宥。日后，定当安分守己，谨言慎行。”

    步千弈似是不领情，无视周连，转身面向洞开的殿门，道：“掌嘴。”

    百官闻言失惊，步长微亦不例外。如此情状，为难的倒是那些候在殿外掌罚的下吏。

    谁敢掌北司内侍监[2]的嘴？

    谁又情愿违步世子之命不从？

    诚然，步千弈自幼独行其是，惯不亲人。可对步溪臣民而言，他是明摆的好心肠。

    步世子平日没少遣人四处站岗，尤其是常替他出面的那位白公子。白公子领着手下挨家挨户帮衬，诸般杂事，小至偷鸡摸狗、大至含冤入狱，一应竭诚以待。

    谁能料到步世子今次何故如此，竟要当众掌微王身边红人的嘴。

    底下不声不响，实则有人悲酸有人喜。

    庸才得了周连恩惠，为之提心吊胆；重臣看不得阉人狐假虎威，为之更景仰步千弈高大。

    若是那等眼皮子浅的内侍跪在殿前，兴许真就死撑着盼恩主出手相救了，遑论是坐到周连这个位上的人。一旦有了自个儿的派头，在这些时常求他办事的小吏面前，根本丢不起脸。

    众人脑内千愁万喜奔过，金鸾殿却静默不过须臾，殿上随即传开一声清响。

    啪。

    百官闻声手颤，但无人抬头。

    啪。啪。啪——

    殿内悄寂，衬得这益加干脆的声响清晰无比。

    群臣心生敬畏，暗想究竟是哪位“忠勇”当了这冲锋陷阵的头兵？

    个别埋首窥探，竟瞟见周连跪在步千弈脚边，上身几近贴地，一掌、一掌往自己脸上狠狠招呼！

    步千弈不放话，周连便不停手，步长微的脸时阴时晴。

    啪！啪！啪——

    算着老宦差不离被自己扇出血了，步千弈终于说：“停。”

    他眼底凉意不减，不屑去瞥磕头叩恩的周连，略显厌恶道：“既知年事已高，该将你的贼鼠尾巴夹紧。”

    不知处于什么考虑，步千弈把后边那句“少出来丢人现眼”收了回去。

    “父王，儿臣给您请安。”他转向步长微，颔首道，而后原地站定，丝毫没有要走的意思。

    左右一盏茶的工夫，众臣心中大起大落，让人一时不知是期望步世子上朝议政好，还是深居简出好。

    步长微倒是对这突兀的请安十分受用，遂牵过步千弈，细细端量。总归农夫斗杀案今日是不能达成共识了，他笑着宣了退朝。

    步千弈在此，兼之周连掌嘴一事，谁敢造次？俱是呼罢“万万岁”便躬身退走。

    对长子，步长微宽纵归宽纵，该关心的地方一点儿没少了解。步千弈此番进宫，应不止是向他请安及出席会面这样简单。

    “千弈，与父王说说，究竟出了何事？”步长微亲和道，“可是你那山庄上钱粮不足了？”

    步千弈再三措辞，坚定道：“请父王为步溪做主，为儿臣做主。”

    步长微极少听步千弈有求于他，不禁情急：“无论何事，你且安心道来，为父做了这个主！”

    “是农夫斗杀案。卫氏究竟如何，儿臣不知。但狱中那位嫌犯楚氏，”步千弈道，“绝不能受他牵连。否则墨川或将这账同算在步溪头上。”

    步长微神色凝重，道：“千弈，你可有能供楚氏脱罪的实证？”

    “卫氏家中有一株移栽的香樟，便是墨川大家那七位闯入所毁，左邻右舍皆是人证，白歌已将新的供词取回大理寺抄录。另外，卫氏动手时，儿臣亦在当场，亲眼所见。楚氏不曾参与行凶，且卫氏对自身罪行供认不讳。”

    步千弈毫不迟疑，仿若条条佐证烂熟于心，却似忘了那盒指向楚珂的翎羽，正是他奔波劳碌所得。

    见步长微犹豫不决，步千弈搬出后招：“父王可知，这嫌犯楚氏是何身份？”

    “为父不知。”

    “楚珂，女，年方十四，兽身本体是银喉长尾山雀。”步千弈如是说。

    步长微当即瞠目，紧紧握住儿子的手，惊喜道：“果真吗？”

    他坚持众生平等，不会因着步千弈身为长子而溺爱，亦不会因着楚珂本体是极其珍稀的兽类而妄加包庇。

    惊喜，权因银喉长尾雀一族在数年前便濒临灭绝。

    且不谈兴亡继绝之事，看此族犹有生机，于微王乃至整个步溪，便算得上普天同庆的大幸了。

    步千弈肃然道：“回父王，千真万确。楚氏若能洗脱嫌疑，日后照例由儿臣着人接济，步溪匡救全境兽族的大计指日可待。”

    步千弈口中的宏图，是由步溪老君主倡始，经后人代代相承，迄今约莫百年之久，不可懈怠。

    但步长微瞧步千弈凿凿可据，即知他成竹在胸，自也没那么急了。

    “为父明白了。”说着，步长微得了闲心打趣：“千弈，你就老实说罢，专程入宫寻父王作主，就只为那楚家姑娘吗？”

    步千弈一副雷打不动的模样，悠悠道：“儿臣一贯是不老实的。”

    说罢，他绕开伏地的周连，向殿外走。

    步长微只觉儿子从容得笑人，不依不饶地追问：“父王何时才能迎着世子妃回家啊？那小王孙呢？若是世子妃不喜小人儿，为父替你们过继一个讨俏的也好哇！”

    步千弈头也不回出了金銮殿，周连犹未动。

    那目中无人的派头，步长微习以为常，还不时对此称许有加，叹他果真有狼王风范。

    半晌，步长微方才道：“周连，起罢。这么些年，你辛苦了。”

    周连又是深深一拜，道：“谢陛下。老奴不敢当。”

    他拾起地上从头到尾被步千弈踩作垫脚的拂尘，缓缓起身。

    步溪宫门大敞。

    两位衣紫腰金的阔老爷在门前恭候多时，其余五位大腹便便的则完全耐不住性子，但也没胆在大州王宫门下造次，只将几个新添的仆役揪到边上撒气。

    侍卫领了步千弈的吩咐等在此处，对粗鄙无礼之辈视而不见，心道让他们实打实晒上几天，去了晦气才好，免得污损步世子苦心重塑的朴雅之风。

    白歌驱车将至门下，迎面见一位蜂目豺声、一位鹰鼻鹞眼的中年男人立着东张西望，嘴里翻来覆去地小声念叨“该死、真该死”。

    他漠然一勒绳，绕了两人过去。

    侍卫首领打眼瞧着白歌，不必使唤手下查验腰牌，径直迎上前道：“白公子，您可来了。快请罢，殿下在向阳堂等着呢。”

    白歌不解道：“向阳堂？”

    那可不是什么好去处。

    “属下不会记错，就是向阳堂。”侍卫首领笃定道。

    他知道车里坐着位贵人，不能催促，却巴不得替白歌猛抽马鞭把车往里赶，唯恐步世子久等。

    白歌看出他的急迫，遂不再多言。

    哪想他马鞭未及挥起，不远处那几个肥头大耳的跑了来。仆役屁颠颠紧跟，又不敢真的随着闯宫，只好顿在门外，瞪眼看新东家不要脑袋似的往前冲。