珂本美玉石，莹洁珍贵，明锐顽强。
昀本旭日光，鸡鸣起舞，无远弗届。
两不同辉，彼此缘浅。
七岁那年的楚珂尤其单薄，与流民中饥一顿、饱一餐的半大小儿相较，有过之而无不及。
耕田边界，飞禽与走兽偏生相逢于昼夜交替的斜阳里。
楚珂衣衫褴褛，血肉模糊。可在她脸上，卫子昀从来连一滴饱尝苦痛的泪也不见。
乳雀翎羽浸红，遍体鳞伤，比当初从刀光剑影下冲杀出的幼狮，难说哪个更令人钻心。
楚珂身形矮小，正猫着腰躲自己的影子，不时探头张望，一副随时要逃的起势。奈何边界以外是片平坦的荒地，压根长不出几棵杂草供她藏身，因而个头儿再小，也没躲过卫子昀的眼睛。
二人猝然对上视线，齐齐吓了一跳。
青竹阁不乏女隐士，但卫子昀甚少与之交流，乃至他从小到大印象最深的女子便是邻舍老伯的夫人——那位经常给他送含桃，请他帮忙修房檐的陈婶子。
而今让他迎面碰上这衣衫极其不整的姑娘，纵使瞧对方是个五六岁的小孩儿，卫子昀也立刻握紧肩头的篓带，迅速转身要走。
楚珂起初以为是江对岸那群天杀的追了来，拔腿欲逃。谁想人高马大的汉子反倒先行遁地，浑身冒着股不敢与她直视的傻气。
楚珂心里有了底，遂纵身猛跃，扒住那汉子的背篓，死死不放。
卫子昀忽觉两肩微沉，不知衣着冒昧的姑娘往他竹篓里扔了什么没法入眼的物件，岂能回头？
他抓稳篓带直往家奔，仿若再跑快些就能将人和物件一并甩掉。
然卫子昀将进家门，篓子里竟跌跌撞撞飞出来一只手掌大小的鸟儿，通身翎羽近乎被血色染透了，左爪更是扎着折断的箭镞。
伤情之骇目，教人无法轻易沾手，但凡没个轻重便要在他面前咽气似的。
卫子昀登时清醒过来，暗阁隐士，实不该生无济于事的怜悯之心。
他不急不慢地放了篓，与那鸟儿拉开距离，道：“你主子何人？意欲何为？”
重伤的鸟儿并不安生，又蹦又跳冲着卫子昀来。
看它这架势，卫子昀顺手抄起墙上挂的雄狮刀，呵道：“老实交代！主子何人？安的什么心！”
鸟儿依旧吃力地向卫子昀那边靠，嘴上“叽叽喳喳”回应着。
卫子昀一个土生土长的嘉宁人，到步溪不过两年，根本听不懂那叽里咕噜的鸟语，只觉吵闹。且观其翎羽式样，与适才那位衣衫不整的姑娘别无二致。
分明可以化形，好好的人话不说，平白同他耽搁功夫，即蓄意为之，能是什么好鸟。
卫子昀杀心顿起，这样半死不残的生物，何至于动用雄狮刀？他蓦然俯身，伸手顺着鸟儿的短颈掐下！
转瞬，屋里扬起一阵十分呛人的烟尘，险些迷了卫子昀的眼。
几支枯干的翎羽随烟落地，姑娘再次出现在他手边。二人不过毫厘之隔，近得他几欲窒息。
楚珂料定此人害臊怕羞，二话不说化了形，那庄稼汉果真收手。不仅如此，他乍一退便是五步开外。
殊不知卫子昀与他主子一样，几无怜香惜玉之心可言，哪怕看着小姑娘体无完肤。他回神后毫不犹豫地拔刀，利刃横上楚珂颈前。
“主子何人，意欲何为。我不想再问第四遍。”卫子昀声色俱厉。
楚珂见对方没了耐心，开门见山道：“你说的主子，可是爹娘？他们都没了。我瞧哥哥不像坏人，只是想要你收留我。”
卫子昀并未收刀，戒心更甚，道：“我凭什么收留你。”
虽听不懂那些鸟兽之语，他却在两年内将步溪景况摸了个七七八八。他就没见过这般年岁便能轻易化形的步溪人，想必来头不小。
楚珂确有超群的能力，至少足够自信。她对卫子昀的大刀没反应，甚至与其谈起条件。
“你身上的伤。”楚珂低头嗅了嗅卫子昀的指尖，“我会治。还保准治好。”
卫子昀委实难以接受这姑娘自说自话的托熟，不欲多加纠缠。
“我不需要。”他收刀入鞘，将卷至手肘的衣袖翻下来，试图盖住小臂的疮口及药味，“你走罢。”
三言两语，咄咄逼人的大汉便痛快停了手，楚珂心道她当真没看错人。
“你需要！”楚珂撑着泥地站起，强聒不舍，“你使的药粉只能止血，对怪血病没有半点威胁，那就是自己骗自己——”
计划之外的关切和同情，于领头的狮子皆是累赘。多余的东西会让他变得愚懦、温驯，遑论那累赘出自形迹可疑非常之人。
“你究竟是何来历。”卫子昀挥开楚珂，漠然道。
身患怪血病的人不少，单是卫子昀两年前混入的一众流民中，就有半数因着这病死在迁移步溪的官道上。
彼时，他并不知宁展给他准备的锦囊妙计，正是杏林世家以氏所制的药方。
此等怪病，以氏尚且回天乏术，这从天而降的怪鸟又何以断言她的法子能够药到病除？
“我是步溪人啊，你不是亲眼见了？哥哥见多识广，步溪的巫医术——”楚珂边说边挽起碎烂的长袖，露出大大小小惨不忍睹的伤，“听过罢？我懂一些。你不信，来试我的药。”
卫子昀自然不信，只冷眼随她摆弄破衣兜里掏出来的小药罐。
楚珂看他顾虑颇深，煞有介事地摇头又叹气，像个小大人。
“我同你试，总可以了？哥哥，你是好人......”
楚珂沾出一坨软膏往自己疮口上抹。
“我不会害你。只是这药稀贵得很，宫里想要都没有，用来治我的皮肉伤，糟践啦。对了！我给你使，你可别教第三个人晓得这药。”
卫子昀将信将疑接过药罐，却不肯用。待次日晚间，楚珂伤势见好，他才觉着或可一试。
倘是剂奇药，掌阁及同僚的怪血病皆有望痊愈了。
最终，那药没能送到宁展手里。
原是楚珂看不惯卫子昀百般轻贱自己，就是得了世上最后一碗救命的圣水，也恨不能点滴不洒端去他主子嘴边。
故而两人将药罐抢得死去活来，直至楚珂怒气冲天把制药方子甩在卫子昀面前，他才明白此药为何稀贵难求，为何以氏都一筹莫展。
那门道阴毒损身，假使人尽皆知，免不得天下大乱。
药和方子到底是楚珂的东西，卫子昀只好遂了她的意，将手头这罐用完便罢了。
卫子昀替楚珂瞒下药方，连带将她这个人也遮得严实。
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十四岁的楚珂，身上犹然挂着恍若昨日的残衣碎袖，却似乎更绚烂、更柔软。
她一如既往，望高墙窄窗，坐囚室草席，回溯着短暂的七年。
宁展一行三人见过卫子昀，便直奔楚珂所在的囚室。不想她这回交代得如此快，竟将先前绝口不道之事也合盘托出。
楚珂谈及那罐能够根治怪血病的药，以及她与卫子昀为此药朝打暮骂的样子，逐渐失神。
她言语跌宕，又面无人色，好比神魂颠倒的痴子，震响了宁展心里的大钟。
宁展因楚珂随口带过的阴损之法心神不宁，余光屡次不住瞟向宁佳与。
这不是青竹掌阁意欲穷究秘法的迫切，是元公子面对与姑娘讳莫如深的殷忧。
宁佳与心思细，对宁展的小动作有所觉察，却若无其事地问楚珂：“卫公子家中藏的那盒翎羽，是为楚姑娘修的罢。”
“你不知道，卫子昀烧饭可香了。我赖在家不走，他拿我没奈何。但他每日忙得很，还不让我跟着下地。我的伤早好了——”
楚珂收拢不成形的衣料，视如珍宝。她耳不旁听般，没头没尾地说着。
“就趁他扎进田里，飞出去玩。我不晓得运气那样背，只一次，又撞见那群摸河过来偷猎的。他们箭射得不准，可人多，好在卫子昀找我回家吃饭，不然我早被扎作草靶了。”
楚珂讲得认真，宁佳与听得专注，景以承则振笔疾书。
唯宁展貌似对这女儿家的故事提不起兴致，淡然拨弄着重新佩上的少君腰牌。
“就为着这个？”宁佳与不解，“你飞出去遭了难，他就要剪你的翎羽？”
楚珂摇头，道：“是我飞到陈婶子家那回，掉米缸去了。她家小崽成天哭，没人听我喊救命。后来陈婶子带小崽出门，我没力了，头都埋进米里。”
宁展思及宁佳与先前说的三种情况，质疑道：“如此，为何不化人形？”
楚珂早前就对卫子昀所谓的主子心怀怨怼，又见宁展三番两次在她面前显摆腰牌，却救不出连年为其拼死卖命的卫子昀，她不想搭理。
楚珂偏过头，不哼不气。
宁佳与斜一眼宁展，故作埋怨。
“元公子以为步溪遍地是神仙吗，想变就变？她那时候年纪小，又受米缸所限，变不回去实属寻常。”顺着楚珂的话，宁佳与接道：“卫公子若只是担心你在外边遇险，何至于此？”
何至于此。
楚珂当年亦是这般问卫子昀。
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“大人明鉴，我就是好玩些，何至于此啊！”
楚珂嘴里吸溜着卫子昀给她做的十一岁生辰面，不防这人拿过剪子就要对她下手，于是生硬效仿卫子昀平素说的官话。
一时受惊，她背后“唰”地现了翅膀，全然不受控制。卫子昀虽未答话，手上动作却是一点儿不含糊，借此良机，三两下便修得小半盒翎羽。
卫子昀将新打的铜盒递与楚珂，这才道：“你腿不好使，现下翅膀也不好使了，日后就待在家里玩儿，好吗？”
楚珂年纪是小，但看得明白这四年里卫子昀是不求回报地待她好，是以没躲开卫子昀和那剪子，只愣愣抱住铜盒问。
“为什么非得待在家？”
卫子昀利落捡拾桌上油乎乎的碗筷，道：“我的故乡，像我这样的人，待家里才最安全。在......在某个地方，不管外头打斗如何凶，你进了家门，便视作弃权，再不会有人闯来寻你麻烦。输是输了，好歹手脚齐全，大不了被主子裁汰，从头来过。”
“主子又不是傻子，个个按你那么逃避，岂不等同养了堆废物？要被——”楚珂总是闲不住手，抓了墙角的扫帚就扬起来玩，“扫地出门的！”
“非也。主公良善，我们一日还是他的部下，他便一日不会饿着、冻着我们，且银两照发。”
卫子昀端着碗筷俯身蹲下，倒出傍晚打回家的水洗刷。
“是以，出了这个家门，我这条命便为主子活、为主子死。不能万事以你为先，不能回回护你周全。”
楚珂胡乱搅动扫帚，心不在焉。
卫子昀生在嘉宁，些个叫得上美名的好主，除了嘉宁善王，首先不就是那位事必躬亲的少君？但她难以想象，若真是良善，怎会使唤旁人为他卖命至死呢。
卫子昀背对楚珂，没瞧见她纠结的模样，兀自道：“我虽不是你的‘主子’，却也可以供你吃穿、发你银两。你还在家里一日，我护你一日。”
听吵闹无休的楚珂消停了，他又有些愧歉。
“这回没念着你高不高兴就动了手，是我不对。你不乐意，要想走，要恨我，都行。我绝不阻拦，也会同主公一样，你还能找到我，我就还给你发银子、添新衣。对了——”
碗筷布置齐整，卫子昀扭头望向楚珂。
“你喜好什么样式的衣裳？”
楚珂不看卫子昀，只挥着扫帚笑他：“哥哥，你太笨！”
卫子昀双手未干，略显局促地背于身后，支吾道：“不是我笨。我从前都是与男子打......嗯，打交道，没琢磨过正经裁制的姑娘衣裳......”
外头砰然降下的雨点刹那淹没了话音，颗颗分明，砸在楚珂耳际，经久不散，是个永远不会放晴的意思。
她哭罢了笑，笑罢了哭，如梦中贪醉之人。
“这......”卫子昀几步上前，手足无措，“怎的哭了？”
楚珂抹去豆大的泪，指着远方说：“怎么办呐！地里的菜，又要被淹了！”
卫子昀循她目光所及，叹道：“没法子。农人种地，只能看天。”
话音未落，楚珂涕泪横飞。可她还是笑，笑得卫子昀发慌。
卫子昀忙扯起自己的粗衣，却顿了手，复而捏起楚珂柔软的袖子，僵硬擦拭她的脸颊，道：“别怕，咱另有银子领，每月五十两，够买一屋子的漂亮衣裳了。”
“我才不稀罕那些衣裳！”楚珂笑骂道。
卫子昀以为楚珂怨他自作主张，正当弯腰谢罪，谁知楚珂一把将他推得老远。
她转向屋外，将两个词前后吼入瓢泼雨夜：“哥哥——”
最后一词，谁都没听真切。
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大理寺狱的高墙外震起闷雷，密云不雨，遮去窄窗投下的半束光。
楚珂看着宁展腰间坠下的牌子，咧了嘴角。
“就是。何至于此。”