翌日，沈间在国史院查阅着典籍，外头有小内侍通传，说是有个叫裴行祐的人求见。
他意外抬起头，用镇尺压住宣纸后快步向外头走去。
裴行祐竹簪束发，宽袖长袍，手握卷宗正垂头靠在廊庑角落，静静等着人。
过往官吏三两经过，见白衣男子风姿过人，不免多看几眼。
“行祐。”
裴行祐抬头，看到沈间后朝对方躬身行揖，笑：“沈大人。”
沈间领他进院内坐下，替他斟瓯茶后纳闷笑道：“今日倒是稀奇，怎么忽然来了大内？”
裴行祐将手里卷宗在桌案上展开，指出昨日赤笔划出十几道数字：“这是沈兄前几日给我的卷宗，上头是有关五年前锦阳郡修缮广栖楼用度的工部支出，我发现，有不少不合理之处。”
沈间本饮着茶，在听到“锦阳郡”后忽然停住，他将茶托置在案上，不动声色又仔细看一眼卷宗，后未等裴行祐再说下一句，便手快将卷宗收起，纳闷：“工部的卷宗怎会送到国史院来，”说着他顿了顿，皱眉骂道：“定是哪个小内侍分类时走了神。”
待裴行祐回过神，卷宗早已被沈间瞬间不知塞到哪个旮旯角。
“为何要将它收起？”裴行祐不解：“广栖楼修缮所用的金丝楠木支出极不合理，按常理，若从泗北郡深山中运输至锦阳，一百五十两足矣。”
“可这卷宗上，竟然花费整整三百两。”
沈间挠了挠脑袋：“我素来只管修史，未曾干过实事，这运输吧，总归会遇上些极端天气，或出些意外，银子有些出入亦是常事……”
他说着，很快扯到另一个话题：“不知裴兄何日启程出长安？间也好有时间去送别送别。”
裴行祐闻言笑笑：“我昨日已收到朝廷告身，打算留在长安谋职做官了。”言罢，他将段氏入京之事告诉了沈间。
沈间恍然点头：“怪不得当初我如何劝说，你都丝毫不动心，原来是对令堂不放心，”他说着，叹口气：“可惜迟了一步，朝廷已将告身下发，不然我还可向父亲磨磨嘴皮，将你调到国史院来。”
“不知裴兄被配到了何职？”
“刑部，比部司郎官。”
沈间听完眼皮一跳，控制不住声调：“比部司郎官？”
声量过大，引得四周办公的编修官都不由得抬起头瞥了沈间一眼。
裴行祐狐疑问道：“怎么了？此职……有何问题么？”
“昨夜街上的动静，你没听到？”沈间压低嗓子，目光沉沉。
见裴行祐不甚了解地皱起眉，沈间换了话头：“那你知不知道，上一任比部司郎官何承光，是昨夜刚从这个位置退下来的，还是自己向陛下请的辞，四十五岁的年纪，说要告老还乡。”
裴行祐垂下眼帘，四十五岁，告老？
*
大庆殿
皇帝着红底淡黄团龙广袍服，乌黑直脚幞头端正，危坐于高台之上，脚下一片臣子排列匍匐，高喊万岁。
“平身——”曹怀掸抖手中白须拂子，压嗓子喊道。
众臣道谢后缓缓站起，皇帝和声：“今日朝会，众爱卿有何启奏？”
校尉潘奭压眉瞅了眼徐蹊成，站出来作揖：“臣有奏。”
“讲。”
“陛下，北境匈奴近两月在凉州城附近烧杀抢掠，边境百姓苦不堪言，还望陛下遣将派兵，以解匈奴之患。”
皇帝颔首：“外族放肆无度，是该教训，就命潘奭，从西平带兵两千至凉州，协当地守将，共击乌勒部。”
他话音刚落，徐蹊成站出来，一把跪下，凛眉道：“陛下，北境忧患，先皇朝遗留至今，如今外敌步步试探我们的底线，若不歼灭，岂不长匈奴气焰？这让天下百姓如何思，如何想？”
身旁忽然传来嗤鼻声，文官阵营中，吏部侍郎沈牧朝徐蹊成道：“大将军急甚？陛下又不是说不出兵征北境。”
“两千人！”
还未等徐蹊成开口，潘奭疾步上前，抱拳道：“还望陛下对北境重视！莫要糊弄微臣，若不能将乌勒部一举歼灭，明年北患便又像春草般冒出头来，何时是个头？”
天子没有接话，顿住少顷，将话头抛向，一直沉默不语的中书令邵明：“邵爱卿呢？你怎么想？”
邵明抬起昏老的眼皮，扫视左边的沈牧，右边的徐蹊成等人，最后将目光落在天子身上，微退后一步，躬身：“沈，徐两位大人都是为了天下，为了大齐……”
见邵明又开始中立打马虎，皇帝直接摆摆手：“算了，邵卿年纪大了，坐下休息吧。”
邵明乃三朝老臣，腿脚不便，皇帝特许他上殿配椅。
“那潘爱卿觉着，朕该派多少兵马给你？”
“十万。”
潘奭缓缓抬头：“征兵十万，捣其巢穴，绝其种类。”
沈牧很快反驳他：“征兵十万？潘大人说的轻巧，去年大旱，全国各地又频发地震，税收不减，中央粮草财库本就吃紧，大举进攻北境，你要有这个家底！”
沈牧话语尖锐，可无不道理。
朝堂上众人顿时噤若寒蝉。
是啊，先皇朝曾多次攻打匈奴，折损多名大将不说，因为连年战争，朝廷实际没有多少钱了。
前些年，又发多地大旱，地震，交不起粮税的良民不少揭竿而起，跑到深山做土匪。
萧承瑄接手的江山，就是一个千疮百孔的烂摊子。
眼下最要紧是休养生息，可乌勒部步步紧逼，打也不是，不打也不是。
“还有一个办法。”
在众人都紧缩眉关之际，吏部侍郎大人又缓缓站起来：“议和。”
“陛下若可将皇长女嫁予匈奴，先稳住外部局势，专心解决国内问题，待若干年之后，万事俱备，再北击匈奴也不迟。”
有人提出异议：“可……皇长女才五岁……先皇朝的公主又都娶了亲……”
“华阳公主尚未嫁人。”沈牧淡淡道。
“不行，华阳不行。”
皇帝果断一口回绝。
沈牧停住嘴，没再说话了。
于是事情绕了一圈，又毫无进展回到原地。
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三日后，刑部。
晨光微曦，鱼鳞般云层笼罩巍峨的皇宫大内，宫廊立柱灯蜡烛昏幽，值班内侍打着哈欠，将成列宫灯一盏盏熄灭。
刑部殿院依旧灯火通明，尚书大人告假在家，于是刑部侍郎窦仪便接替上级的班，继续审查大理寺送来的大大小小案件。
中途肚子翻涌，窦仪去了一趟茅房方便。
临近门廊，就听到屋内几个郎官细细碎碎议论着。
“前几夜教坊司的事你们听说了吗？”
“是那位张娘子……”
“可不是，一代佳人死于非命，记得上元夜陛下办宴，我还曾遥遥看过一眼，谁知大好的人，说没就没。”
“听说死的颇惨，大理寺现在都没能查清是谁干的。”
“唉？我记着，这个案子不是之前就交给比部司的何承光了么？”
“你这么一说……”那人回头看向何承光的位置，奇怪：“何大人几日都未来上职了，凭他的性子，不应该呀……”
紧闭木门忽然“咯吱”打开，外头冷风灌入，一只黑靴子踏进，惊得几个郎官缩起脑袋，各做各的。
“何承光大人告老回乡了，往后都不会再来。”
窦仪缓缓扫视一圈四周，面色如常道：“吏部调来了新郎官，教坊司的案子……届时自会由新郎官接手，你们就只管好自己手里的事，旁的，不要私下枉自议论。”
众人噤声不言。
莫约一炷香时间，一个朗目疏眉，身形如竹的青绿官服男子出现在刑部门口。
见窦仪迎出来，他双手捧着官职告身，声音清冽朗朗：“臣裴行祐，拜见大人。”
窦仪负手望着男子，微微颔首：“进来吧。”
窦仪将裴行祐带到一处桌案前，指道：“承光走，这以后便是你的位置了，还有那十五个小吏，也都随你，往后查案用的上。”
裴行祐看向一旁，果然规规矩矩站了一列的灰衣小吏，见大人目光扫来，领头小吏上前一步，弯腰笑得谄媚：“裴大人。”
裴行祐笑着点头，身旁窦仪道：“若有其他事宜，来东院找我，今日尚书没来，明日再带你见尚书大人。”
交代完毕，侍郎大人便离开了。
裴行祐懵懂放下行当，屋内就只剩下他与十五个小吏大眼瞪小眼。
桌案上还有上任郎中未收走的卷宗和叠高的文书，徐徐展开。
天嘉四年，四月十一日。
看到崭新墨迹写出的时间，裴行祐目光静水微澜。
十一日，不就是四日前？
沈间提醒过，那夜发生了重案，而何承光也是那天晚上，莫名辞了官。
裴行祐在将卷宗细细浏览一遍后，放在案上，偶然垂头看向自己身上的青绿官袍，笑了。
他就说，自己一个举人，凭什么能得到刑部郎中这么好的六品官阶之位。
原来是出现了烫手山芋，无人愿意接，来来去去，便恰好选中了他。