宴席分为两个区域。湖边水榭设桌招待十余位夫人，而近二十位公子小姐则分男女席安排在膳厅。

    筵宴过后，夫人们围坐一桌喝茶聊天。

    “听闻阮夫人善奏琵琶，那一手技艺，不知比得过江南多少妓子。”说话之人一袭玉色襦裙，金钗银珠，明眸善睐，是通判王炳坤王大人的夫人骆怀柔。此人算得上阮蔺茹的旧识。

    “像咱们这般有身份地位的人，论才华技艺，哪有与妓子相比的。”一位夫人觉得这话说得不大合适。

    骆怀柔笑意盈盈：“但这琵琶之乐，终究比不得琴棋书画，而只是博人欢愉、供人消遣的低俗赏物，难登大雅之堂。”

    这么说来似乎也有些道理。那位夫人不再作声。

    “我还听闻阮夫人擅长制香。其中最为有名的莫过于‘红袅摄魂香’，可散发出一股神秘奇特的芳香，使人意乱神迷、神魂颠倒，沉醉其中难以自拔。此香又名‘芙蓉帐暖香’，顾名思义，最适合用于……”骆怀柔环视一周，脸薄的几位夫人早已眼神躲闪、面容羞涩，“夫妻之间。”

    红袅，既可指香炉燃起的红色烟雾，又暗指身着红衣的袅娜女子——在昏黄暗淡的光线之中，在四处围绕的红帐之下，媚红雾绡，腥红丹寇，朱颜绛唇，颦笑之间便使人丢了魂魄。

    此香浓重，虽只点在帐中，但香气可飘散至整个房内。来者但闻此香，定会入房不出，怀抱软玉美人，只恨春漏短、春夜阑，难以尽兴，不舍离去。

    阮蔺茹以为骆怀柔就要说这香最适合用来勾引男人，而她只是说了句“夫妻之间”，既是有心讽辱别人，用词还念着这点体面，怕掉了自己身份。

    阮蔺茹任由骆氏在众人面前“编排”自己，一直未言语，神情也未展露出任何不悦。虽然骆氏所言非虚，但在座的各位也未必会相信，反而会觉得这听起来像是胡编乱造、哗众取宠的谣言。

    “阮夫人，您果真能制出如此厉害的香？可否与夫人们共同分享？”有位夫人似乎对这香很是心仪。

    阮蔺茹笑而不语，她在等骆怀柔替她答话。

    果不其然，骆怀柔仗着她对阮蔺茹的过往背景有几分了解，便争抢着营造阮蔺茹不近人情的形象：“这可是阮夫人天赋异禀研制出来的独家妙方，怎能轻易便流传出去？”

    这样听起来便更像是骆怀柔一人在自圆其说了。但是，这话背后的意思这些夫人们不懂，阮蔺茹心里却明明白白。骆怀柔想说，这香是她曾经用来引诱男人的致命武器、独门妙招，怎么可能会与别人共享。

    一个清甜的声音打破了此时略为尴尬的气氛：“不知阮夫人今日用的香叫什么名字？”沈清婉穿着一袭云水蓝襦裙，清淡雅致，温婉素丽。她是众夫人中最年轻的一位，今年才二十岁，与香行梅家二公子新婚未满一年。

    阮蔺茹面色温柔：“今日用的这款叫做‘粉腻桃夭’。”沈清婉看来是个懂香的聪明人，闻出来了自己身上的香味不一般，不同于市面上卖的那些普通香囊的味道，也不同于文人墨客之间流传的私人香方，如此便证明了自己的确懂得制香。

    “‘粉腻桃夭’，名如其香，香如其名。”沈清婉道。

    这香气柔和甜腻，闻起来让人仿佛看见粉色的桃花漫天遍野，感到温暖的春风拂过脸颊，而这甜甜的香味又接近于蜜桃成熟的气息。所以，这款香取的不是桃花原本的气味，而是桃花开遍的意境。

    妖里妖气，狐媚之术。骆怀柔对这名字和香味都甚是鄙夷。

    阮蔺茹道：“我自己用的这些香，想必夫人们会觉得太过厚重艳俗。所以我今日特意为各位夫人们准备了一些清雅别致的合香，还请大家移步前厅。”

    -

    前厅中央放了一张长桌，桌上四个方盘中各摆了十二只不同花纹的小瓶子，两个方盘里各有二十只香囊，还有四只空荡的小香炉和一个装了香丸的四格方盒。

    阮蔺茹介绍道：“此处共有四款香，分别对应四时，名为雨霁深巷、凉云缀叶、色浮金粟、尘泥芳故。”

    “这是喻指春日红杏，夏日白栀，秋日金桂和冬日寒梅？”沈清婉道。

    “沈夫人果然饱读诗书，聪慧过人。这合香正是分别以这四种花香为引，夫人们可以逐一品鉴。”阮蔺茹从四格方盒的左上角拿起一颗香珠放进香炉中点燃，“这是第一款香‘雨霁深巷’。”

    沈清婉描述着这款合香的气味：“初闻时像是面前摆着一束嫣红团簇的红杏，开着开着颜色由艳红变为白里透红，最后归于纯白，香味也愈发浓郁，忽然一阵凉风吹入楼阁之中，抬眼往窗外望去，只见春雨初霁时的幽深巷道，粉墙黛瓦，青砖漉漉，雾霭缭缭，却并未感到诗人那般怅惘的思绪，而是感叹好一幅淡然清冽的江南景色。”

    先是甜腻温暖，后为幽淡沁凉，恰似梅雨时节的乍暖还寒。

    阮蔺茹闻言欣慰一笑，将方才的香炉交给丫环带出房内，散了散屋内的气味之后，点燃了方盒右上角的香珠：“这是第二款香‘凉云缀叶’。”

    此香以栀子花的醇香为始，馥郁的香味如同夏日的热忱，而后转为一股清香，如同骤然出现的、不符时节的、清新凉爽的空气。

    沈清婉细细感受了这其中的香味变化，道：“檐卜枝叶翠绿深沉，是只有盛夏之日才会出现的至浓至纯的绿色，所以这‘叶’字也代表着仲夏。而栀子花琼白雪华，向来被誉为炎热酷暑中的冰雪之姿。这所谓的‘凉云缀叶’，本来指的是栀子白花点缀绿叶，其实也是暑中冰寒之意，意指这香气如同仲夏中难得的清凉，令人清心舒适。”

    “沈夫人看来与我制的香甚是投缘，我用的这点小心思全被沈夫人看破了。”阮蔺茹点燃了第三款香。

    沈清婉道：“这款‘色浮金粟’很特别，初闻是桂花的幽香，沉浸其中，眼前自然浮现出金黄色的幼小花朵，接着便是百花逐渐绽放的香味，气象万千，盛大而喜悦。”

    “正是如此，百花齐放的香味适合宴席使用，这款合香其实是专门为中秋团圆宴准备的，寓意喜气洋洋，和乐美满。”阮蔺茹补充道，“还有最后一款‘尘泥芳故’。”

    “‘零落成泥碾作尘，只有香如故’。但这合香想要表达的意思实则并非‘香如故’，而是‘香更甚’。起初只是若隐若现、似有若无的清幽香味，当你以为香气将要消失殆尽之时，它突然馥郁浓厚起来，就好像门外的梅花突然出现在了自己的鼻尖下，却不过是望梅止渴般的想象。人啊，待到梅花零落成泥了，才更加回味它的芳香。寒冬不再，傲梅不再，但这花香却被保留了下来。思念之时，只要点上一炉香闻一闻，便可纾解了这番淡淡的惆怅。”沈清婉的评价一如既往具有意境。

    “我只知这些合香气味甚佳，我都很喜欢，但我还不知道这里头有这么多含义。”一位夫人道。

    “是啊，这几款香也不同于我们平日里用的香，比那些好闻多了。”另一位夫人附和道。但这话说得，丝毫没有顾忌着沈清婉的夫君家就是锦州最大的香行。

    “阮夫人真是钟灵毓秀、蕙质兰心。和香者，和其性也。依我看，这人和香都未有任何不高雅之处。”同知左大人的夫人道。

    听了这些话，骆怀柔在一旁气得牙痒痒。判官赵大人的夫人看了看骆怀柔的脸色，不敢跟着其他夫人阿谀奉承。

    “这么好的香，为何不拿去卖呢？这要做成生意肯定是能赚钱的买卖。”有人问道。

    “想必用于制香的材料都珍贵得很，难以大量生产。”高瑾尧答道。

    阮蔺茹道：“高夫人说得没错。这里面用于提炼花香的花，品种质量都需上上佳，就说这梅花的香气，便是来自我亲自种出、亲自挑选的梅花花蕊，其他的香料也很昂贵难得。若想达到方才夫人们闻到的这般效果，就不能采用普通的材料，而且需要经历繁琐复杂的制香过程。所以我能为各位夫人准备的量也十分有限，只有面前的这些，每位夫人各分得春夏秋冬一套四瓶，每瓶装有十小粒香珠，可以在室内熏燃，也可随身佩戴，但如各位方才所闻到的，熏用效果自然更佳。”

    阮蔺茹又拿起两只香囊：“这两款是为小姐公子准备的合香。左边这款名为‘半日羞’，右边这款名为‘洛阳陌’，皆适宜如同今日这样的场合佩戴。”

    “若是各位夫人家的公子小姐用的都是这款香囊，混坐在一起，岂不是没有区分？”

    阮蔺茹笑道：“夫人不必担心。虽然名字相同，但是每个香囊中的用料不完全相同，所以闻起来也各有不同。这两款香囊呢，每位公子小姐各赠一只，还希望夫人们不要觉得我吝啬。”

    “怎么会呢，阮夫人用心良苦，我们大家感谢这份心意都还来不及。而且今日本是夫人的生辰，应当是我们送上贺礼，怎还需夫人为我们备礼？”

    “是啊，阮夫人礼数心意都尽了，我们还有什么好挑剔的。”

    “这香光是一瓶都名贵得很，阮夫人直接大方相送，这情意叫我们都不敢收下了。”

    “多谢夫人们海涵。”阮蔺茹颔首。

    -

    西南角。桃树下。

    柳韵织走过转角时，看见凉亭中赫然站着一人，吓得不轻。公子小姐们都在北边投壶射柳、猜谜蹴鞠，怎么会有人来此地。

    “你是何人？在此作甚？”柳韵织看他打扮也不像寻常公子家，还以为家里进了个少年贼。

    许华羡两手在胸前交叉，一脸傲气，道：“不知这位小娘子是想询问我哪重身份？”

    还想故作神秘。柳韵织道：“你莫非真的是混进家里的贼人？”若是贼，也是个愣头贼。

    “诶，我才不是贼呢。我如此光明磊落地站在此处，怎么会是贼人呢。”

    “那你到底是谁？”柳韵织已经注意到了他衣襟上的暗红鹤纹。

    许华羡语气突然严肃正义：“我，是玄鹤山第二十九代弟子，今日下山，特来保护府中安全。”

    柳韵织听了心里想笑。这人长得俊朗，但说起话来有些痴傻。玄鹤山虽然就在锦州域内，但与他柳府没有任何瓜葛，怎会专门派人来，还派的是一个未经世事的小子。她道：“你就是许小公子？”

    “你怎么知道？”自己真实身份这么快便被识破，许华羡觉得怪没劲的。面前这位小娘子他从来没见过，但竟也知道他是玄鹤派弟子，看来他以后想要化名化姓行走江湖很是困难。

    柳韵织其实是前几日和娘亲一起筹备宴席的时候有所听闻，邀请的是哪户人家，地位如何，家世如何，家中有几位公子小姐，是何年龄身份，都说道了一遍。从玄鹤山回来的少年，自然只有这位许家二公子。

    柳韵织浅浅勾起嘴角：“你为何不同他们玩乐，来这躲清静？”

    许华羡从美人靠翻下凉亭，站在柳韵织面前三尺处，插手的姿势未变。

    “投壶射柳，若我在场，哪还有他们发挥的余地。不过他们在湖中设了个靶子，还算有趣。此处僻静，即能赏景，又能观察府内各处的动向，甚好。”

    “原来如此。”欲在此地观察府内动向，怕不是要站在亭子上才能看到。但这小公子说话本就古怪，做出此等事也不足为奇。

    “你又是哪家的小娘子？为何一人来此处？”许华羡觉得这女子定是有什么不可告人的秘密。她穿了一身蚌肉白色，虽然是偏暖的浅米色并非冷白色，但这打扮同身着鸦青色的自己，在这场合一样显得颇为不宜。而且她方才说话眼神语气便冷冷的，不苟言笑，仿佛有所防备，行至此处别有目的。

    “这是我家，我自然想去哪便去哪。”若不是因为赵梓君前几日染了风寒，还未痊愈，所以今日没来吃席，柳韵织也不至于没有玩伴，“我想过来看看娘亲喜欢的桃花，这两日开得正好，待过了今日的生辰，明日，就要悉数摘下了。”

    原来她便是柳府大小姐柳韵织？许华羡心想，说话一点都不像只有十一岁芳龄的样子，自己比她大两岁，她倒好像比自己还要年长似的。

    “摘花？作甚？”许华羡问道。

    “制香。”柳韵织走到树下凑近桃花，神情柔软了些，“其实今日的风就吹落了不少花瓣，可惜娘亲还没来得及看一眼。待太阳落山之后，便瞧不到这么美的颜色了。娘亲本来昨日便叫我摘的，我想着再多留一日，可没料想今日会起风。花呢，还未到凋谢之时，落一番雨，刮一场风，一夜过后便只剩枝叶，叫人来不及欣赏。摘下晒干之后，虽然不及枝上那般美丽动人，但是花香可以保留下来。你说，是在花开得最旺盛的时候将它摘下好呢，还是让它在风雨中凋零好呢？”

    花开花落，花期短暂，一年之中最美的时刻难以固定永恒。好比桃花，花期不过半月，错过了便要等到来年，哪怕多一天都挽留不住。花开堪折直须折，可就算摘下了，它也只能面临枯萎的结局，就算制成香，香味久久不会消散，干瘪失色的花瓣也早已失去了枝上的艳丽。

    然而，此刻柳韵织的侧脸却让许华羡看得入了迷。

    他道：“若是将花瞧进了心里，它的芳姿便不会消失了。”

    是了。看在眼里，记在心里。每次想起，眼前都能看见那粉色的花瓣、娇艳的花姿，即便时过境迁，那花早已零落不再又有何妨。

    柳韵织转过头看向许华羡，似乎觉得他有些不同于方才的特别。

    -

    夜里，客人都走后，柳韵织看见娘亲一人在水榭中弹琴。

    红色的纱帐垂下，不时地被风吹得舞动起来。阮蔺茹端坐亭榭中间，一袭绛红襦裙妖娆绝世，额间银朱花钿妩媚蛊人，头上金色头饰冗重繁杂，却并未喧宾夺主，反而将人衬得愈发高贵美艳。就连那面琵琶，都由红金两色装饰点缀。

    以往娘亲穿红衣时都会在发上簪一两朵红艳得像是要滴出血的牡丹，不过这一回，她在胸口画上了两朵鞓红的洛花，部分花色藏进了上衣之中，更加隐秘诱惑。

    柳韵织知道，娘亲在等爹爹回来。

    阮蔺茹半个月前便得知柳磐梁在她生辰这日有公务安排，估计会忙一整天，晚上还要应酬，不知何时才能回府。

    将近子时，阮蔺茹才看见远处有一个身影走来。她早就不再弹琴，只是坐在那里空等。

    “阿茹，对不起，我回来晚了。”柳磐梁朝她走去，醉酒无力瘫在了她身上。

    只有酒气，没有花香。

    “对不起，让你等我这么久。我们马上回房好不好。”柳磐梁站起身拉着阮蔺茹的胳膊，但她不肯起来。

    “阿茹不想吗？那我明日，明日再做补偿。”柳磐梁放开她，一人歪斜着走了。

    -

    半夜。阮蔺茹躺在床上尚未入睡。忽然听见有人敲门。

    柳磐梁已经喝了好几碗醒酒汤，洗漱之后换了一身衣裳，干干净净地出现在门前。

    “我说了，今日便来补偿你。”他的声音清醒了些。

    阮蔺茹刚打开门，便是铺天盖地而来的拥抱和亲吻。