江州城内，街巷百姓奇怪从何处驶来一辆瑰丽轩昂的马车，不知主人身份，只瞧得车外方旗上写着“姜”一字。
马车内坐着的是刚在城外客栈歇脚两日，起了个大早进城的姜家三小姐姜礼绮和丫环佩菊。
佩菊先是掀开车帘瞧了瞧窗外的风光，即便是宁静的上午，没有夜市璀璨沸腾的灯火人烟，也能从鳞次栉比、色彩鲜艳的楼阁飞檐中感受到江州城的繁华气。而后放下车帘道：
“小姐，我们明明两日前便到了江州，为何今日才去许府拜访？”
“这两日休息，是为了先打听清楚许二公子的情况。知己知彼，才有胜算。”姜礼绮垂着眼帘，攥了攥手里的巾帕。清楚他的底细，明白他的软肋，才好同他谈条件。至于为何去得早些……趁其不备，才能抢占先机。
“可除了听闻许家二公子近日为一名风月女子赎身以外，并没有打听出旁的消息，就连他相貌品性如何，都未有流言。小姐你说，这许家二公子，莫非是流连风月的浪荡性子？”
“若果真如此，他将来在外头招惹个三妻四妾，回来儿女成群，我便只用做个掌权中馈的当家主母，不必为他生儿育女，岂不甚好？”姜礼绮浅勾唇角，眼神狠厉，“怕就怕，他生性不风流，而是个情种。”
虽说父母之命媒妁之言，姜许两家这门亲是长辈点头同意的，但到底是大户人家，讲求当事双方满意，人和才能家和，断不会按着晚辈的头成亲。若男方因为心有所属，死活不答应这门亲事，便难办了。
佩菊仿佛想到了好主意：“那便只需让他对小姐一见钟情……”
“呸呸呸！快将这话收回去。”姜礼绮只希望这桩亲事是一门生意，可不想与情情爱爱扯上半分关系。但她自己最深处的心思，很多都没有透露给佩菊，即便说了，她也不会理解，便索性不说了。
“小姐……”佩菊敛了声色，不知因为觉得自己说错了话，还是为姜礼绮的回答感到惋惜。
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许府。许华羡卧房。
许华羡昨夜睡得很沉，今日比柳韵织还醒得晚些。柳韵织翻身钻进他怀里：“阿羡……”
许华羡将她结实地缠绕在自己怀中：“再睡会。”
他何时也贪恋床褥不肯起床了？柳韵织记得他在自己面前从未如此，却也顺从地回揽他的腰。
两人在床上赖了一会儿才起床梳洗。
用膳时，前院下人来报：“小公子，玱州姜家三小姐到访，说是您的远房表亲。”
什么？！许华羡手抖得差点将夹稳的菜掉在地上。完了……完了……完了！他居然将这事忘得一干二净。她怎的这一早便登门了？若是再晚那么一时三刻的，他兴许还能想起来。
他抬头觑了一眼柳韵织，她神色似乎没有异样。这才走到她身边，蹲下身，笑容粲然：
“阿织先吃着，我出去会客。等阿织吃好了，也到前厅来。”
“好。”柳韵织只是闪着灵灵的眼眸道。
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“礼绮见过表舅。”姜礼绮在门口福礼道。她决意先装得温顺柔弱些，看看对方什么来路，自己也好进退方便。她年纪小，脸生得嫩，只需收敛起锋利的目光，便是楚楚动人惹人怜爱的模样。
辈分是个奇妙之物。许华羡想着，既然承她一声表舅，便要担得起这个身份，怎能有朝一日和甥女谈婚论嫁？而且这个甥女，俨然还是个情窦初开、懵懂羞涩的小姑娘。
“表甥女来得早啊，怎么没瞧见你姑母？”
“姑母……”姜礼绮眼珠一转，“刚出玱州便染了风寒，不便舟车劳顿，遣人照顾着打道回府了。”
瞧她的样子，许华羡一时分辨不出她所言真假。听着像是搪塞的借口，但她那双眼睛不像是在说谎话。
“原来礼绮是只身前来？”许华羡搭了眼后头的车马，车夫看起来是个身手不错的练家子。“这风尘仆仆的，怎不提前知会我一声，好让我差人去城外接你。”
“进城时遇见位顺路的大哥，人心善周到，承蒙他照拂一二，这便没来麻烦舅舅了。倒是舅舅，让我在府外等了好些时候，可是才将将起身？”
他怎不知姜礼绮原是如此单纯娇柔？还嗔怪自己接见来得晚。
许华羡浅笑：“侧院离府门远，走过来慢了些。”
“快进来吧。何深，将车子牵去马厩。”
姜礼绮腹诽，在门口聊了这半天，才让她进门。不过脸上依旧是楚楚可人的笑靥。
“佩菊，弱竹，先将车上的礼物卸下。”转而对许华羡道：“都是爹娘的意思，舅舅收下便是。”
许华羡瞧着那几只硕大的箱子，只看表面的镀金雕花都是富丽华贵的，就别说里边得是什么贵重珍奇的礼品了。既是长辈的意思，这份礼他也只能暂且笑纳。而后领着姜礼绮在前厅坐下。下人递上茶来。
“礼绮来时可用过早膳？若没有，我让厨房做些来。”
“吃过的，不劳华羡舅舅费心。”
“那就好。”许华羡感受感受了自己刚只填饱两分的肚皮，“礼绮远道而来，自当休整游玩几日，便在府中住下吧。”
“好啊。江州只有华羡舅舅一个亲人，就别怪我这几日缠着舅舅不放了。”姜礼绮眉眼弯弯，笑容烂漫，“不知舅舅打算让我住在何处？”
住处，许华羡扶额，确实没提前准备。“来人，去客院收拾一间上房，给姜姑娘住下。”
说是不怠慢吧，房间早不收拾。说是怠慢吧，让她住的又是上房。但让她去住客院，总归是想避嫌的。
“多谢舅舅。”笑意未减，像是对这般安排已然满意。
“华羡舅舅今日可有空闲？我想在城里游览一番。”
这个问题，许华羡正在思考是否要拒绝。瞧姜礼绮言语，像是只把自己当作表亲，并没有男欢女爱的意思，所以他不便太过疏离。作为亲戚长辈，他理当尽到照顾的责任。若论礼数，他作为东道主，也应当陪同。只是柳韵织那边……最好的办法，是将她也一同带上。
他还在斟酌如何开口之时，她便来了。
姜礼绮一见从远处款款走来的美人，青丝乘风，步履飘灵，眼如柳叶，唇若琉璃，只略施粉黛便美若尤物，令一墙院红艳夺目的秋海棠都失了颜色。
她早该想到是她的……即便猜到这女子大概就是许华羡从青楼赎回来的人，但也没想到会是她。
“好漂亮的女子！华羡舅舅，她是谁啊？”
姜礼绮的确不知她姓甚名谁。当初只在锦州灯会偶然瞧见一眼，她同许华羡站在一处，当时自己向人听，只打听出男子是许家二少爷，竟还是自己的远方亲戚。
“是你未过门的舅母。”许华羡这话说得斩钉截铁。
“舅母？”姜礼绮似是不大惊讶，“舅舅同她可已有婚约？”
“婚约乃是虚物，心意才是最重要的。”
许华羡这话的意思再清楚不过，他和姜礼绮即便父母有命，他另有向往之人，也不能强求。
姜礼绮又问了几句称呼，说着柳韵织已走到跟前，一眼便看见姜礼绮灿烂的笑容。
“韵织舅母！舅母是何年生？”姜礼绮起身，上前挽住柳韵织的胳膊。
“戊卯年。”柳韵织听得诧异，怎么叫上舅母了？不过这女子似乎对自己格外热情亲切。
“姜礼绮，远房甥女。”许华羡见缝插针地介绍了一句。
“巧了，我也是戊卯年生。舅母生在几月？”
“十一月。”
“我比舅母晚生一月。”即便这么平淡的一句话听起来也像是在撒娇。
“那唤姐姐便是，哪来的什么舅母。”柳韵织睨了许华羡一眼。
“姐姐真好看。”姜礼绮的眼珠子就没离开过柳韵织的脸，这会儿看得更是入迷。
“绮儿也好看。”双眸妩媚，眉弓丰满，直鼻高挺，嘴唇莹润，下颚窄尖。直勾勾地看着自己，眼尾上扬，眸光锋利。真是名副其实的蛇蝎美人，不过说起话来却是娇滴滴的。
“姐姐陪我出门玩可好？”
柳韵织唇角难抑笑意：“好啊。”瞧她娇俏可人的模样如何能够推却？
“那便不需要舅舅了，我同姐姐去！”
许华羡眯了眯眼，姜礼绮不会是在耍什么诈吧？他总觉得这小姑娘想法不一般。爹娘千挑万选的人，还是只身跋山涉水、途经江湖险恶前来江州的，必定不简单，总不能自己方才三言两语便应付过去了吧？
许华羡叫来小七，让他悄悄跟在二人后头。不放心，仍是不放心，他怕姜礼绮反手就把柳韵织卖了。
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姜礼绮拉着柳韵织，每逢银楼布庄胭脂铺都要进去逛一圈。
“姐姐喜欢什么，我买给姐姐作见面礼。”姜礼绮说这话时就像是个阔绰的金主。
“应当我买给绮儿才是。”怎么说也是姐姐给妹妹买。
“那我给姐姐挑一件，姐姐给我挑一件？”
“好。”一瞧见姜礼绮那双坚定而妩媚的眼眸，便只有言听计从了。
柳韵织给她精挑细选了一份金首饰，而姜礼绮零零碎碎挑了一堆金贵的盒子，都让唤春拎着。
“绮儿，不是说好只选一件吗？”
“一件是见面礼，剩下的是姐姐陪我出来玩犒劳姐姐的。”若不是因为这些东西挑来挑去能衬得上柳韵织的太稀少，将江州城的铺子买空了全送给她才叫聊表心意。
“绮儿……”柳韵织面露难色，她实在不该收她这么多礼。
姜礼绮面容真挚：“我喜欢姐姐，若是舅舅同我出来，我定不会犒劳他分毫，也没有见面礼给他的。”
柳韵织想想觉得被说服了。绮儿巧舌如簧，说不过她，只能承她的情。
“可惜西市没有逛到满意的布匹，不然便能再为姐姐做身新衣。”
柳韵织闻言皱眉，怎么还要做身新衣？
姜礼绮拉过她的手，笑容甜甜：“姐姐，你要相信绮儿的眼光，绮儿挑的样式绝对是别出心裁、和姐姐相得益彰的。可惜这回的看不对眼，明日再挑。明日相不中合适的，来日一定补上！”
见柳韵织还是不言语，姜礼绮又道：“哎呀姐姐，接连几日有你好逛的呢，到时候可不许说累！”
柳韵织声音轻柔：“知道啦。”但她觉得姜礼绮这么东逛西逛的，应当不是消遣花费这么简单。
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晌午之时，两人在西市找了家清静的酒楼用膳。
姜礼绮试探地问：“若舅舅同姐姐没有婚约，那华羡舅舅是姐姐的……情郎？”
柳韵织噗嗤一笑：“嗯。”
“姐姐当真会嫁给华羡舅舅吗？”若只是情郎，那也不一定要成亲的。
“嫁又如何，不嫁又如何？”她还真没考虑过此事。
“如若嫁给华羡舅舅，姐姐可会介意与别的女子住在同一个屋檐下？”
“绮儿这话是什么意思？”柳韵织知道她是在拿自己打趣。
姜礼绮眸光勾魂摄魄：“我是说，今夜我可否与姐姐住一间房？姐姐如花似月，温柔似水，我瞧了欢喜得很，想与姐姐亲近一些。”
柳韵织忍不住笑道：“我也喜欢绮儿。”
“那姐姐是同意了？”姜礼绮眼角有几分得意之色。
“嗯。”柳韵织想了想，她好像没有什么理由拒绝这么惹人爱的妹妹吧。
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回到许府，姜礼绮便寻到许华羡笑嘻嘻地说：“华羡舅舅，我同姐姐说好了，今夜住在姐姐的厢房！”
许华羡才从小七那听闻，姜礼绮一路给柳韵织大盒小盒买得满满当当。莫非她是想走讨好的路数？那她这劲头也未免太足了些。而且柳韵织，显然已经受她诱骗。但他能说什么呢？若是挑剔阻拦，只会显得自己同稚嫩的孩子计较。
于是他只能回答：“好，我让人将用物送到侧院来。”
柳韵织在房里问她：“绮儿是想另开一张小床铺，还是同我一起睡大床榻？”
姜礼绮环住她腰身，声音娇媚：“我自然是想和姐姐同床共枕的。”
真是只会撒娇的小猫。柳韵织发现同她说话，自己嘴角就没下来过：“好。”