意识清醒时，路法斯·神罗发现自己身处一间破旧的、看上去像是个诊所的地方，他被牢牢束缚在一张治疗床上，这张床散发出一股令他不爽的霉味。而尼柯丝·貚垂着头站在他床前，姿势僵硬，看不出到底是醒着还是昏迷着。
??“最好不要随便乱动。”从他的背后方向传来一个女人的声音，“虽然以你的角度看不见，但你每一个错误的动作都有让自己丧命的可能呢，神罗的继承人。”
??“那么，我又是在什么时候忘记过你？”路法斯问，语气随意，食指在床缝之间摸到了一块湿漉漉、黏糊糊的东西，忍着恶心判别了它的性质。那是一块血迹。
??“很遗憾，我们是第一次见面。”女人的话语里听得出笑意，“我的雇主对神罗公司的某样东西很感兴趣，我是来谈生意的，副总裁大人。”
??“看不出来。”路法斯干巴巴地说，手指一动，战术手套的关节部分伸出一小截刀刃，他被束缚得太紧，看不见绑住他的到底什么，但他知道自己受制的部位。
??至少要能行动……
??当刀刃靠近他受束缚感最强烈的大腿处时，床前身着黑色作战服的女特种兵猛地抬起头，说：“别动。”声音有些嘶哑，但无疑是尼柯丝·貚本人。
??“哎呀。”女人听上去有些遗憾，“你醒了。”
??“别告诉我，你期待着他惨叫的声音。”尼柯丝摆出了一副作呕的表情，“太老套了。”
??“别这么说，你已经满足我很多了。”女人说，“我只是个被派来谈生意的，不敢要求太多。”
??“都说了，看不出来你是个来谈生意的。”路法斯冷冷地说。
??“很快你就会知道我的行事方式，我比一般的商人公平得多。”女人说，“一手交钱，一手交货。”
??忽然地，路法斯想起了他在西部郊区的圆台别墅里度过的童年。纯白的房间、日复一日的学习、母亲的脸。他在花园里种了雏菊、茶花和狗尾草，奇怪的品味让母亲发笑，但三个月之后，它们都枯萎了。随着花朵枯萎的还有母亲年轻的生命，在纯白的楼梯尽头，是母亲毫无生气的尸体。
??“不是这个。”女人干脆地说，“不愧是特种兵呢，真能忍受。”
??母亲消失了，他面前的是正在低头艰难喘息的姜红色头发的女人，她的身体瘫软，却奇怪地浮在半空中，她的右手在太阳穴边上握拳，像是抓紧了什么东西。
??路法斯下意识地要起身，全然忘了自己已经被束缚，随着他的动作，他的眼前腾地陷入黑暗，痛觉迟滞地传来，在他全身炸响。
??“都跟你说了……别动……”尼柯丝虚弱地说。
??路法斯一句话都说不出来，用眼神剜了她一眼。他看到尼柯丝明显愣了一下，连挣扎的动作都停滞了一瞬间。
??面前是摊了一桌的拒信。父亲的秘书站在他身旁，言语轻柔地转告他，总裁说，有任何需要，都可以找他。他清楚地知道自己可以被任意一所学校轻松录取……只要向父亲示弱，承认自己的失败。他最终妥协了。
??“真不好用，所以说被淘汰的残次品……”女人抱怨的声音传来，忽地笑了一声，“看来要加快速度了。”
??路法斯醒转过来，发现尼柯丝不知何时挣脱开了右手的束缚，目光直直的望向她，右手努力朝他的方向前伸。
??“什么都别想！”她喊。
??魔晄带来的青色眼瞳，瞳孔的周围一圈是宝石一般的绿色，那双眼睛里有因隐忍那撕扯神经的痛苦带来的、可以肯定是超出她意识控制外的生理性泪水。
??“真是个好商人。”女人温柔地说，“在情况不明朗的时候，就找到了最优的对价。”
??会议室里，他坐在父亲的下手位置，面前是几份文件，上面印着“加密”。他伸手翻页，文件标题是……
??关于特种兵尼柯丝·貚的报告。
??会议桌上，躺着一个被黑色绳索层层束缚的、满身是血的人。路法斯站了起来，放下手上的文件，血顺着桌沿流过来，滴在他的皮靴上。
??那个人有一双隐忍着痛苦的青色眼睛，泪水浸着她的眼神。
??他哼地冷笑出声。
??“真没品啊……”他悠扬地说，发现自己回到了现实，他的手腕正被尼柯丝牢牢抓着，银色的长枪横在二人身前，枪身上镶嵌的绿色魔石大亮，电光闪烁。女人狼狈地被电光击退，发现老旧的治疗床冒出阵阵白烟，显然已经过载，再也无法使用了。
??“真是出乎意料……”身着白色西装、金色短发像花朵一般优雅地打旋，女人叹息道，“我的雇主小看了你，路法斯·神罗。”
??“代理人是如此不懂得揣测客户心理的白痴，这是当然的结果。”路法斯高傲地说。
??女人笑了，手扶在胸口鞠躬，“可否请问，是哪里没有招呼周到？”
??“对价，”路法斯说，挣脱了尼柯丝的手，向前走了几步，“只给我预期的10%，耍猴呢？”
??“我会努力改进的。”女人说，强光从她脚下亮起，下一刻，便无影无踪了。
??路法斯看着女人消失前站着的地方，深深地皱紧眉头。
??“扶我一下……”背后传来虚弱的声音。
??他还没来得及转身，一侧肩膀就猛地一沉，尼柯丝抓着他的肩膀，每一根手指都在剧烈地颤抖。
??“告诉范茹得，你……今晚得按顶消算，三七分，我要……七。”
??挣扎着说完这句话，她就昏了过去。
??他们回到酒吧已经是后半夜，范茹得和帕斯特都在，曾则不见人影。
??“找你去了。”帕斯特说，“我说了你会自己回来，他不听。”
??“他不认识你。”路法斯说，手上拿着那杯他一口都还没来得及喝的黑夜魅兽。
??“所以？被绑架了？还是单纯斗殴到现在？”帕斯特问。
??路法斯没有回答，端详着酒杯里飘着的永烟花花瓣。接触明火后的花瓣呈紫色，沉在亮金与暗色的分层酒液中，仿佛魅兽睁开的一只蛊惑人心的眼睛。
??“我有一个猜测，等下一次会议的时候就有定论。”他说。
??帕斯特品出这句话之中拒人千里之外的冷漠味道，识趣地没有追问。他说：“大哥给她看过了，只是脱力，没有严重的伤。”
??飘在远处的视线忽然回神，路法斯说：“你也认识她。”
??“比你更早。”帕斯特说，他似乎因为自己完美地说出了一个双关而兴高采烈，“从她刚来米德加开始，那是五年前的事情。大哥、我、她、扎克斯……说起来，丽妮也是她介绍给我的。”
??“她为什么要来神罗？”路法斯问。
??“嗯？突然开始员工调研吗？”帕斯特扶了扶眼镜，“她告诉过我……嗯，好像是因为家里的缘故。”
??“那又为什么要当特种兵？”
??“等一下……一次一个问题。”帕斯特望着天花板，手指无意识地敲着吧台，“好像，也和她的家庭有关，啊，不过虽然说是家庭，但也只有她和她父亲两个人生活。”
??“也和一起事件有关系，正好是在五台战争最激烈的时候，朱诺……”
??砰的一声，曾从大门口冲了进来，他旁边还跟着一个同样穿着黑色西装的年轻女人，留着一头棕色卷发。
??“副总裁！！您去哪了！”曾难得的脸色铁青，看到旁边沙发上躺着的尼柯丝更是如临大敌，“请离她远一些！”
??“如果你的视力足够好，曾。”路法斯说，“你会惊讶地注意到尼柯丝·貚正处于昏迷的状态，我们挑了个远点的地方打架。如你所见，最后我赢了。”
??帕斯特在不引人注意的时候悄悄往旁边挪了几个座位，拉开了他和路法斯之间的距离。
??“总之我没事。”路法斯说，眼神转向那个他有些面熟的塔克斯。
??“您好，副总裁，我是西斯妮。”女性塔克斯说，“请先和我们一起回公司，这里不太安全。”
??路法斯把杯子放回吧台上，无言地和两名塔克斯一起走了。帕斯特不在意地喝着酒，目光专注地放在电视上，仿佛之前和路法斯熟稔地聊着天的是另外一个人。