大颍省试放榜之地为礼部贡院之外，又因贡院号房与国子监学舍相连，更准确地说放榜之地应为国子监门外。

    国子监承袭唐制，又有所改进，是为礼部下设机构，统管中央六学，包含国子学、太学，四门学、广文馆、律学、武学。

    颍朝自庆隆改制，科举由之前的一年、两年不定时，改成三年一大比，往后三年一次遂成定制。

    因为时间拖得久了，士人也变得多了。

    又因颍朝崇文抑武，万般皆下品，惟有读书高的风气，贡举人逐年增多。

    光王洵乐所在的洪州，发解试已有两千四百多人参加，取解额仅六十八人⑴，头名为解元，一同贡入京师参加次年省试。

    全国二十四路两百五十三个州，虽然地区不同，取解额各不相同，然每年送入京师的也有接近三千人。

    还有些高门勋阶、衙内子弟参加漕试，或是军州举荐乡贤的免解士人，甚至已有官身者参加锁厅试等等，又增加了不少人。

    往年士人逐京师之众，甚至连贡院千余号房也不足容纳，需另辟更为宽阔的兴国寺⑵佛殿为试场。

    省试后分三甲榜，共五等进士取士。

    一甲榜包含一二等进士，一等进士只有三人，既状元、榜眼、探花，又称三鼎甲；二等进士十八人。因此一甲榜共约二十一人，赐进士及第。

    二甲榜即三、四等进士，各取士约百人，赐进士出身。

    三甲榜为第五等进士，取士百余人，赐同进士出身。

    三甲五等总共取士三百多人，送入殿试。

    殿试不再黜落，只是排名可能有所更改。⑸

    庆隆改制前，省试还是分场黜落，先诗赋，后策问等，若诗赋不佳，便也没有机会参加后面的考试了，直接落榜。

    此有弊端，后来有人提出先策问，后词赋，两种意见吵得不可开交。

    王君翰拜相之后，主导了一系列的庆隆新政，把贡举也改了。

    从此省试不再逐场黜落，不管是先诗赋还是先策问，都等考完了四场再综合取士，因此省试放榜时，国子监门前可以挤得水泄不通。

    头脑灵光的店家会命人誊录一份，贴在自家茶楼瓦舍，以吸引客流。

    中榜的，若不心急，等晌午之后也有官差捷报上门。

    可大家就是心急啊，熬了三年，谁不想第一眼看到自己在不在榜上？

    有些还不止三年。

    本朝不保留解试名额，省试落第的得等三年后，回头重考解试，通过解试才能参加次年的省试，三年又三年，蹉跎了岁月。

    徐衡的蒙师王乙，便只在景顺元年的秋闱过了一次解试，次年春闱落榜，往后重考，连发解试都考不过了，便再也没机会登龙门。一生落魄，为读书奔波，终生未娶。

    大颍还有不少读书人如此。

    来看榜的士人本来就多，一些高门子弟可能一早得了消息，还雇了马车占地方。

    两旁的茶楼酒肆聚集了不少仕女，还有瞧热闹的勋贵、商贾门户，都是来相女婿的，整个街衢热闹得不行。

    余德水的马车在三里远就进不去了，几人只能弃车狂奔。

    王洵乐都快挤成肉饼了，实在进不去了，就不挤着了，眼睁睁地看着人高马大的余德水强行挤进去，没一会儿便了无踪影。

    王洵乐也不追了，索性找了一旁阴凉处休息。

    她躲在一旁的酒帘下拍着胸口喘气，没注意看，正好落入楼上贵宾的视线。

    而楼上茶客已然凝视许久。

    “主上，是徐秀才。”孟昭提醒。

    赵祺昱今日穿着一身银丝白底勾云纹直裰，衣缘葱绿色，墨绿百迭裙，腰束宫绦，外搭素纱浅绿竹纹直领对襟大袖袍衫，碧玉簪小冠束发。

    眼下已入了三月，他立于窗边如新生的竹兰，迎暖光挺拔矗立，清新淡雅却又朝气飘逸。

    即便已换做普通人打扮，可一举一动，仅仅只是双手把着折扇侧身斜立，垂眸俯视，这般静雅之姿也难掩贵公子风范。

    今日来国子监门外通衢喝茶饮酒的贵人很多，店小二也十分有眼力见，见了赵祺昱，便引他到最高、视野最好的包间。

    只因为他的气质，实在令人难以忽略。

    “自大前夜他去了一趟齐王府，便一直住在城西，这几日尽跟着余德水走街窜巷，昨日还参加了流觞宴，也没什么异常。”聂云成抱剑补充。

    赵祺昱回想起垂拱殿中，陆之箴即将审问王洵乐罪名，齐王赵祺瞻却难得开口劝阻。

    看似不经意之举，然而八面玲珑、审时度势的齐王又何曾轻易掺和这些棘手的案子？

    还只是为了，一名无名士子？

    赵祺昱瞧着楼下抬手扶着幞头的王洵乐，稍微不留意，“他”露出了小半截藕臂，竟没有脸庞和手背这么黑。

    只一瞬，“他”便下意识地把住了衣袖，假装擦汗，同时也挡住了偶然乍现的手臂，动作自然得好似浑然天成，仿佛已成了“他”的习惯。

    然而这过于警惕的习惯，让赵祺昱不由得眯起眼睛。

    “他跟余德水住一块儿？”赵祺昱问道。

    “没有，他自个儿定了一间房。”

    聂云成和孟昭都不清楚大王为何对这名洪州来的士子如此关注，自上次御前审问回来，便让他们派人盯着，还安插了眼线往洪州调查她的身份。

    不过，这名士子虽白衣出身，却能谒拜齐王，还是深夜造访，实在令人惊奇。

    楼下看榜的士子忽然起了一阵骚动。

    “哎呀，今年的省元居然不是国子学的文思隽么？也不是汝州才子孙勤，更不是福州鼎鼎有名的林语详……这……这是谁啊？哪来的无名小子，从未听闻名号，怎么就得了省元？”

    “就是啊，从未听说过此人……不过，听闻前些日子还被大理寺抓走了，还押到御前审问了？”

    “这……如此可行？那不跟着舞弊案有关么，怎么还不黜落？”

    “就是啊，怎么还在榜上，居然得了省元？”

    一群人议论纷纷，激起了王洵乐的好奇，她很想问一问榜上都有谁，但听他们讨论起大理寺，又不敢凑前。

    远处，余德水一边呼喊着她的名字，一边热烈而奔放地又哭又笑地跑了出来：

    “质明！质明！我中了！啊哈哈我居然中了！为兄见在榜上，啊哈哈哈，为兄居然登科了！三甲，五等进士最后一名，我吊着尾巴考了个担榜状元啊哈哈哈……”

    他抓着她的手使劲儿地甩，差点把她的胳膊儿都甩断了。

    王洵乐为他激动高兴，可也十分着急：“余二哥，恭喜你中了！太好了太好了！余大伯一颗心可算放下了，说不定邸报回家便病起回春！我可有在榜上？”

    “你……你也中了，高中！一甲第四名！二等进士及第啊！质明，你太出息了！某就说过你能行！”

    他一拳砸向她胸膛。

    幸好王洵乐躲得快，稍微闪了一下，让他捶到自己左肩，否则自己小胸脯都要遭殃。

    即便差点遭此“劫难”，王洵乐还是又懵又惊喜，好半天才缓过劲儿来：“我……我也中了吗？头甲……第四名？余二哥莫要诓我？”

    “我诓你作甚？某瞧了好几遍，江南西路洪州南昌县人徐寄晞，州学家父三代族籍都写出来了，不是你又是何人啊？”

    王洵乐笑傻了，她是有些不敢相信，忍不住双手合十，做祈祷状，心里踏实了不少。

    她这一路来隐藏身份遮遮掩掩，如今登科及第是否意味着苦尽甘来？她高中头甲，是否说明师父的预测成真？

    李诚等几个同年也看榜出来了，他从百听楼出来时，还跟来了王洵乐的两个丫鬟。

    两个丫鬟好几天没见她了，围着她又哭又笑。

    几人又相互问了名次，李诚一甲第六名，二等进士及第；杨名立二甲十三名，三等进士出身，都很不错。

    众人只是没想到徐寄晞居然考得比李诚好，毕竟李诚勤奋刻苦、博学善文，在同年里有口皆碑。

    他三年前已考过一次发解试，为杭州第七名，后因父丧丁忧放弃了省试。

    如今再考，一举夺得解元，显然是有备而来，同年都以为他应是省元的强劲人选。

    而且两浙路富庶天下第一，杭州东南百越都会，地大民众，人物盛多，往年皆为发解试的望郡。

    杭州今年仅参加发解试的便有三千四百人，足足比洪州多了一千人，取解额也才七十人，可见竞逐之激烈。

    余德水赶紧夸道：“你们别小看了我质明贤弟，他年纪虽小，却博闻强识，很会读书，那些经义啊他看一遍便都记得了！当年入州学考试，我们博士看了他文章，便直取补入上舍⑴，把我们都看呆了！这是连跨了两级啊！”

    “某数数某从县学升入州学花了五年，州学由外舍补入内舍又花了两年，内舍再补入上舍，又花了四年，终于得以参加发解试了，又足足考了三次，磋磨了九年，如今老大龄已过而立，才五等进士登科，呜呜真是一把辛酸泪，人比人气死人！”

    王洵乐被夸得脸一红，赶紧朝众同年叉手行礼道：

    “诸位别听余二哥瞎说，质明只是死记硬背，多参考了历年答题，当真应试尔尔，若真论起学问，不过材朽学浅、德薄望轻，更无诸位年兄学富五车、才华盖世！”

    “又虚妄谦虚了吧，上一次他这么说的时候，没几日便考了解元！”余德水假意嗔怪。

    众人哈哈大笑。

    他们又聊起了三鼎甲，王洵乐怎么也没想到，省元居然是刘石坚。

    她脑海中闪过垂拱殿上不卑不亢的短褐书生，心里也不知什么滋味，小声询问：

    “汪仪、李延彬、伍铎、钱竹义几人也在榜上么？”

    李诚答：“好像钱竹义也在的，就在我前面。”

    余德水摆摆手：“嗨，某不记得这么多了，某就从最后几名找，因为某必然在那里，若是没有啊，便当落第了。又从前几名找了贤弟的名字，因为某相信质明贤弟一定高中，至于其他人，连三鼎甲某都懒得看，更遑论他们？”

    见此，杨名立欲言又止，到底保留了几分情面，笼袖冷飕飕地回答：“都在的，他们名次都很不错……”

    他本来瞧不上徐寄晞，只因为余德水与她交好，免不得一些走动。

    那天被抓进大理寺的人，同年们都很不屑，却没想到徐寄晞考得比李诚还好，又听余德水那些话，心想着徐寄晞或许有些真本事。

    而且徐寄晞高中了，说明了朝廷既往不咎，大家是同年，往后少不了些交集倚仗，因而保留了一丝情面。

    正说着话，远处有人喊：“笃行兄，你们在这儿啊！”

    原是宋景怿带着一群衙内子弟走过来了，包括文思隽。