五六个人皆是锦衣华服、光鲜亮丽，好不耀眼，衬托得他们几人一身泛旧的白襕寒酸得宛如刚从泥地里拔出来。

    宋景怿旁边便是文思隽了，不得不说，人群中他的确十分醒目。

    一身浅妃色丝罗圆领袍，领上露出杏黄的里衫衣缘，软脚幞头顶上高簪姚黄，好不艳丽。

    也不知他提前知晓考了头甲第三名的缘故，还是一向自信自持，今日打扮有些招摇了。

    虽然其他几人也簪着花，各有千秋，但文思隽简直如百花之王，一路走来十分瞩目，就差没有招蜂引蝶了。

    当然，也可能因为他本身长得好看，诗书礼乐侵染的门第贵公子自带风流。

    相比之下，站他旁边的宋景怿便有些吃亏了，明明长着东吴文士俊雅秀气的脸，十分符合当下审美，却因个子略矮，约莫五尺五的身高，竟只与塞了鞋垫的王洵乐相当，在一群挺拔俊逸的士子里完全不打眼。

    只是，倒与他八面讨巧的性格十分相称。

    宋景怿道：“质明也在啊，文山喜闻恭祝二位解元蟾宫折桂！”

    他扎扎实实地朝两人揖拜行礼，热烈祝福着，对其余人等只是眉眼带笑，草草地看了一眼。

    王洵乐见了文思隽，下意识地往后踱步，心有余悸，不想触这祖宗霉头。

    又见宋景怿如此热情，她只得拘谨地还了还礼。

    也不知他们考得怎么样，只知道文思隽考得很不错，三鼎甲之一，第三名，若按殿试，得是探花郎的位置。

    不过瞧着宋景怿喜气洋洋的样子，他们应当都上榜了吧。

    这些衙内子弟大部分都是参加别头试、锁厅试的，录取额高，本就比白衣更容易登科，即便没有登科，也可凭恩荫入朝。

    如文思隽，十五岁时还未取得功名，便除授将作监主簿、历祥符县主薄。

    他旁边的与他形影不离的发小郑纯孺，为礼部郎中、集贤院学士、知太常礼院郑楹之子，虽然之前考了一次未登科，但也是父荫入朝，早早授了官职。

    他们本就不愁出路，所以登科与否于他们而言只是锦上添花，并没有到喜极而泣的程度。

    “看来当日欢怡楼相聚，着实讨来了不少好运，竟然在场的诸位同年多见榜上，可喜可贺呀！”

    杨名立主动还礼赔笑：“多亏了宋公子举行的洗尘宴，我等均沾了光，不然哪有今日的福分？瑾才看到宋公子也登进士出身，甚为欣喜，想来这同年情谊还将延绵长存，我等幸何如之！”

    “哈哈哈，宋某不才，只考了二甲五十八名，三等进士出身，比起你们还差了远，比起文公子更是天差地别！”

    于是将话头引到文思隽身上，众人又是一番巴结恭贺，几乎把文思隽夸得宛如文曲星下凡。

    听着众人的恭维声，文思隽很是受用，眼睛却瞥向拘谨的王洵乐。

    虽然她考得也不错，头甲第四名，就在他身后，不过瞧着她又黑又瘦，身量也不高，在一众光鲜亮丽的子弟面前，只敢低头缩肩，想必是自行惭秽了。

    她怎么能跟他比？简直差远了！

    想到一月前欢怡楼的嫌隙，文思隽忽然觉得不值当，这样的人，根本不值得放在眼里。

    便假装大度地宽解了一句：“听说徐质明贤弟也高中头甲，同为恭喜！”

    王洵乐没想到，文思隽今天挺好说话的样子，便也点头赔笑：“仲奇年兄⑵客气了！”

    余德水忽然翻了个白眼，很是不自在，正好瞧见了前方骚动，便忽然高喊：“哎呀，那不是省元吗？瞧着咱们的省元多朴素，多低调啊！”

    一句话，把众人的目光从对文思隽的逢迎中拉了回来，拉向不远处。

    只见刘石坚依然是一身陈旧的短褐打扮，戴着斗笠，牵两匹蹇驴，拉着太平车，载着满满的行囊走过来了。

    他旁边还跟着钱竹义等几个人，正是王洵乐那日在垂拱殿中遇到的待审书生，皆背着行李。

    他们的出现，给这条喧嚣鼎沸的街道冲来些许凉气，一下子都安静了。

    众人宛如看到异类一般都主动地、纷纷地给他们让路，以至于刘石坚竟然这么轻而易举地牵着驴车，与几个同行走到黄榜前。

    几人驻足仰望，钱竹义较为年轻一些，摇摇头叹气。

    然而，他考了一甲第五名，并不差。

    其他几个人也都在榜上，且名次都还不错，然而也皆面呈失落状。

    刘石坚并不是他们当中最为年长的，却是定力最好的，面对省元的名次，他不喜不悲，只是静静地仰头瞻望了一小会儿。

    风从东面而来，扬起了他的短褐衣摆，隐隐露出臀上的泥印，与灰扑扑的补丁布鞋十分映衬，仿佛刚从田间回来。

    一股腥臊汗味扑向了一旁围观的士子。

    众士子捧袖掩面，有人小声议论：“这田舍郎怎么不洗尘沐浴再来接榜，竟这般不修边幅！”

    刘石坚无惧他人流言，转头对钱竹义等人道：“走吧，要赶路了！”

    于是他们又牵着驴车出来了。

    众人又开始猜测。

    文思隽不愧为宰执之子，消息灵通，淡声道：“他们没资格参加殿试了，省试放榜，便接了中书堂除⑶的敕授，即刻前往太原府诸县就职。”

    郑纯孺好像也有点消息，双手抱臂，吊儿郎当地摇摇头：

    “啧啧……差点是‘邦汋入朝’的大罪！幸得陛下解围，勉强洗刷了冤屈，如今还能混个差遣，已算不错了！但，无功名出身，一辈子难登大雅之堂，只能在边镇沉浮！”

    他摇头叹气却不见同情，只对文思隽挤眉弄眼，“不过省元这一走，状头可不就成了仲奇囊中之物？”

    文思隽负着双手，胸膛挺拔，端方玉立，明明是清要倨傲的姿态，却假装客气：“我前面还有头甲第二名，福州才子林语详呢！”

    “啧，他怎么能跟你比，南方下国人不宜冠多士⑷，更遑论状元！”

    隋唐兴科举，及第者多为北方人。

    然而经历五代战乱，中原北方多遭屠戮，反而是南方在南唐、吴越，后蜀等政权管控之下安定富庶，文学臻于极盛，赶超北方。

    自大颍朝太宗皇帝起，科举取士南人逐年增多，便惹得北方士大夫多有不快，前宰执更是说出了这样一句“名言”。

    在北方士大夫眼里，只有中原地区为天()朝上国，至于南唐、吴越、后蜀等故地，只配为下国。

    京城子弟郑纯孺如此引用前宰执的话，南方士子脸色讪讪。

    余德水绷不住怼了一句：“林怀睿贤弟五岁通文辞，七岁能诗，十三岁一篇《秋水赋》名动天下，今年第一次应举，也是福州的解元，如何比不得了？”

    郑纯孺瞥了余德水一眼。

    这人老熟人了，前一阵子两人还在芳华楼为江瑟瑟小姐打了一架。

    他便吊儿郎当歪头讽笑：“比得怎么样，比不得又怎么样，不过是一个灌园子⑴，哪怕考了三鼎甲也是这一辈子最荣耀的时候了，将来判司簿尉也是下放远州，怕是连试除馆阁的机会都没有，还想做京朝官？”

    “你不就是父荫入朝嘛，少在那里狗眼看人低！”

    余德水架起胳膊就要冲上去，王洵乐等人赶紧拉开他们两个。

    此时，刘石坚等人走到近前了，两人遂停了动作。

    刘石坚发现了王洵乐的存在，惯常平静的眼神往她身上扫了扫，便如蜻蜓点水般略过，安然地走过去。

    明明认出来了，却又装作不认识，只想快点前进，不愿产生交集。

    然而只是那一瞬间，那一个眼神，王洵乐便心有戚戚，如送故友远去。

    钱竹义比较年轻，兴许也是本性使然，毫无负担地对王洵乐笑着，迤迤然行礼。

    他仿佛在说：我们在御前见过，同是天涯沦落人，我们要走了，同你道个别，彼此珍重！

    然而这举动着实把很多人吓了一跳，无疑提醒众人王洵乐与他们相识，她毕竟也进过大理寺。

    刘石坚好像注意到了钱竹义的举动，生生拦了一道。

    钱竹义好像明白了什么，面红赧然，便赶紧收起动作，低头随刘石坚擦身而过。

    谁知就在这时，王洵乐忽然向前走出一步，躬身叉手，结结实实地还了一礼。

    刘石坚几人愣住了，连文思隽、宋景怿和余德水等人都愣住了。

    她行礼之后没有说什么，只是冲钱竹义纯善一笑。

    那一笑胜似春风暖阳，百花盛开。

    即便她长得黑，可是那笑容清澈灿烂得，如山泉水一般，只怕是将永远地留在钱竹义心底。

    钱竹义高兴雀跃得像个孩子，眉飞色舞地朝刘石坚等几个年长的眼神讨好，好像在说：瞧，也有人不嫌弃我们的！

    几个年长的对王洵乐刮目相看。

    刘石坚最终对王洵乐点了一下头，便淡然地牵着驴车，领几人离开了。

    “你怎么还对他们还了礼，这下所有人都知道了。”

    余德水心里藏不住事，有话直说，顿了一下又自圆道，“不过也没什么，他们几个都是清白的，你也是清白的，所有舞弊者均被大理寺查出，送礼部黜落了！只是他们身份特殊，被拆穿了为归明人，有些倒霉！”

    王洵乐不答，心有荣辱与共。

    当时若无齐王相救，她又何尝不是他们，甚至下场还更凄惨。

    而远处街角之外，陆之箴忽然骑着马儿哒哒赶来了，吸引走了他们的注意力。

    陆之箴一身公服，仿佛刚从禁中下直，赶路有些急，身后也不带随从。

    他翻身下马后，刘石坚等人具是惊诧，停下脚步，纷纷行礼。

    陆之箴牵着马绳，扫视了一眼乌压压围观一片的人群，面色如常，在众目睽睽之下拱手还礼，忽然朝刘石坚递出一个包裹。

    “此去山高路远，无法相送，聊表临别之意。这些是我任荥阳县令之时，以己经历，结合前任治理，整理的典籍注疏，含‘农桑劝课、兴修水利、平决狱讼；实户口、征赋税、均差役、领兵政’⑵诸事。虽政务浅薄，却也为遍览前任所得，兴许对诸位有些帮助。”

    钱竹义等几人面面相觑，颇为感动。

    刘石坚迟疑了片刻，接过他的包裹，恭谨地拜谢。

    陆之箴亦堂堂正正地还礼，又说：“同在朝为官，不管官职如何，前程如何，应‘为天地立心，为生民立命’⑶。尊嫂在京中将养好了身体，吏部便着人遣送往治所，刘少府（县丞别称）请勿担心，至于太原府，便拜托诸位了！”

    几番叙旧之后，相互拜别。

    陆之箴目送刘石坚等人离开，扫了一眼看热闹的众人，也骑上马儿离开了。

    “这是啥意思啊？”郑纯孺看不懂。

    陆之箴为大理寺卿，不正是他把刘石坚等人押到御前审问，揭露了他们归明人身份，导致他们前程尽毁的吗？

    按理说这几人之间应该有仇，他这又是送别又是送礼的，还当着这么多人的面儿？

    实在让人看不懂。

    周围人群也议论纷纷，不过好像因为陆之箴的举动，众人对刘石坚等人“犯罪”的定义有所改观。

    不管是否有“舞弊之嫌”还是“北朝邦汋嫌疑”，连亲自断案的大理寺卿都来送别，那说明他们真是清白的吧！

    酒楼上，聂云成评价：“没想到陆廷尉刚正不阿，行事果决，却也是心思细密、古道热肠之人。”

    赵祺昱喝了一口羊羔酒，垂着眼帘盯着色泽白莹的酒渍，不置可否评价：“你了解得太少。”

    他走回桌前。

    聂云成赶紧松开环臂抱剑的双手，帮他拉开椅子。孟昭则上前斟酒。

    赵祺昱道：“一个洪州来的士子，官话未免太周正了一些。”

    聂云成一怔，与孟昭对视。

    国朝不同地方皆有方言，十里不同音，然而若入朝为官，必须学习官话。

    所谓官话，即雅言，自夏商起于洛阳，周代成定制，沿用至今，本朝亦以京畿洛阳口音的雅言为准，各路学府皆有专门教学。

    然徐寄晞从洪州而来，且自小没有出入过京城，却学得这么好，十分难得，若不识其出身，几乎以为他在京畿长大。

    “属下去查！”聂云成抱剑领命。