在客栈勘查结束后，已是夕阳西下，绚丽如火的晚霞铺满天际，天佑便踏着一地红酣绮色回到了康家。
珊珊正带着下人在客院花厅中摆膳，回头见他踏入庭院中，走到门边笑道：“天佑哥你回来啦！快来用饭吧！”
她迎着霞光笑得眉眼弯弯，小手在空中轻轻招了一下，柔软的裙裾在微风中打着卷，发间新换的珊瑚宝石簪子莹莹生辉。
这恬静美好的画面将天佑看得怔了一瞬，而后他扬起嘴角走上阶梯，抚上珊珊的肩头一同走进屋中，低声道：“这案子有些复杂，若我出去调查未能及时归来，你便先用膳，切不可饿着自己。”
“放心吧，我心中有数。”珊珊笑着坐到桌前，待下人退走后才问，“案子有些复杂？天佑哥，你们遇到疑难之处了？”
天佑便将他的猜测简要提了一提。珊珊亦是未曾想到，闹事之人与行凶之人竟是两路人马，眉心微蹙，刚要说些什么，丁五味喘着粗气杀回来了。
“哎呦我的天爷！累死我了！”五味甩着两条胳膊跌进门内，扑到最近的一把黄杨木椅上唉声叹气，一边捶腿一边骂骂咧咧，“那个莫家村是什么穷山恶水啊！村里全是刁民！”
刁民？天佑与珊珊对视一眼，有些好笑地摇摇头，坐到五味身边给他倒了杯水，“怎么了？你不是带着衙役过去的？那些村民还敢冒犯钦差大人的官威？”
五味大大翻了个白眼，怒道：“何止是冒犯！他们分明欺负我是外来的，一个个谎话连篇，都在欺瞒本大御师！”
他咬牙切齿地把那些村民骂了一顿，东一榔头西一棒槌，天佑听了半晌总算将事情拼凑完整，明白过来。
那莫家村其实是个人丁兴旺的村子，男耕女织，屋舍井然，村民的生活一向十分安逸，不常与外来客打交道，出门最远的距离，便是到几里外的康家茶庄交茶叶。因此他们的官话说得不太好，带着十分浓重的乡音，而且言语间时常夹杂几句本地的方言。
五味去找那个送康明礼玉佩的大师，甫一听村民说话，就愣在当场，任凭对方如何手脚并用地比划，他就是听不懂半句。
衙役倒是本地人，将村民话中之意转述了。依村民所言，村子里确有世代相传的机关匠人，送没送过玉佩他不知道，但三十年前的大师确实已经去世，现由其弟子继承衣钵。机关大师从不轻易见外人，要想见他，得先经过考验。
官府查案，还要经过考验？五味险些当场破口大骂，但人在屋檐下，他捏着鼻子暂且先低了头，让那村民带他去找机关大师。
于是村民嘿嘿一笑，朝村口玩乐的小童招呼一声，那小童就飞奔出去报信了。五味顶着一簇又一簇打量的目光，在沿路村民的窃窃私语中到了一座极其宽阔的石屋前，接受考验。
自然，考验是没有通过的，五味当即翻了脸，想让衙役直接破门而入，但那石屋可不是土砖垒成的，而由巨大坚硬的方形条石护得严丝合缝，与其说是屋舍，不如说是堡垒。
衙役强攻不成，反而被村民拳脚相向，村里几个上了年纪的白胡子老头拄着拐杖，中气十足地冲着五味嚷了半晌。五味虽不明其意，但只看衙役抽搐的嘴角便知，那话语定难听得很，当下气得眉毛倒竖，觉得这些村民是着意在欺瞒他，以这种拙劣的把戏在阻碍他查案。
“徒弟你说，哪儿有村舍修成这样的！我看啊，这村子里猫腻多着呢！生怕本钦差看出门道来，就故意设局刁难我，说不定，这案子的凶手就藏在村里！”五味愤怒地拍桌道。
楚天佑听得神色微凝，这些村民欺生也就罢了，竟连本地衙署都不放在眼里，确实凶悍了些，他追问道：“那些衙役对村子的情况可有了解，他们可曾听过这考验的规矩？还有，你见着的考验到底是什么？”
“那些衙役倒确实听过莫家村有个机关大师，但谁也没深究过！”五味翻了个白眼，撑着张圆脸十分不忿，“而且那个村子确实有点特别，听说，这村子里的村民都无需交税，亦无需服役，本地官府未得村长点头，不可随意插手村务。而且啊，类如征地、人丁迁移、科考任官这等事，涉及莫家村的，竟都要层报州府衙门决断，你说怪不怪异！”
至于那考验，他更是一无所知。村民只把他带到石屋前，告诉他考验就在此处，但他待了半晌，却连朵花都没见着，只和门上的门神大眼瞪小眼了。
层报州府决断？竟还有这么特别的村子？天佑闻言更是眉头皱紧，这是何时下的政令，他为何并不知晓？不交税，亦不服役，人丁迁移，科考……
五味见自家徒弟又不知想到了哪里，沉着张脸在屋中缓慢踱步，无奈扁扁嘴，伸了个懒腰，起身摸向饭桌，想先祭一祭五脏庙，却被珊珊无情拍掉了筷子。
他都累了一天了，还不让好好吃饭，楚老幺不吃与他又有什么关系啊！五味委屈极了，刚要开口申辩，同是在外奔波一日的康盛阳拐进了门。
“丁大人，哟，大家都在呢，正好，我打听到了一些消息……”康盛阳乐呵呵地与五味拱拱手，话没说完，五味就用力地捂住了耳朵，大声嚷道：“不准说！我不要听案子的事情！”
他现在只想好好地吃顿饭！
这一嗓子把楚天佑喊回了神，他回身看向满脸尴尬的康盛阳，无奈摇了摇头，“康兄，我们到廊下谈吧。五味，珊珊，你们先用饭。”
被钦差大人嫌弃的康盛阳摸摸鼻子，与楚天佑退到廊下，他也知自己来得不是时候，但人命关天呐，到底还是不好拖延。
“康兄，你探到了什么线索？”面上丝毫不见方才沉凝的神色，楚天佑淡淡笑道。
“哦，我与康家的世交好友都打听过了，没听闻南海本地有什么欲对我康家不利的人户。”康盛阳正了正神色，不是他夸口，南海的商贾士绅，有能力、有胆色算计康家的，多半都与康家有极深的利益关联，康家倒了，他们亦会被波及。
“不过倒是有条消息，据说漳州王家，眼红南海繁盛之势已久，对我康家亦是视为大敌，仿佛早就想出手对付我们了，只不知这次的人命案与王家有没有关联，我已托一朋友去帮忙查探，一有实据就告知你们。”
康家二房、三房的旧事，虽说时隔久远，无人再提，但若是生意场上的对手刻意打听，倒也有可能知晓。
楚天佑闻言点了点头，这消息便与死者的来历对应上了，“康兄果然是胜友如云，短短一日就有如此突破，已是进展神速了，既然漳州的消息传回尚需时日，眼下咱们倒可先松缓片刻，康兄可曾用了晚饭，不若随我们一道吧？”
“晚饭不急，小弟尚有一事，要向楚兄道谢。”康盛阳整整衣袖，郑重对着楚天佑深深一揖，而后迎着人惊讶的目光笑道，“父亲都告诉我了，楚兄，家父今日多有言语不周，但楚兄却仍是好言相劝，我们十分感激。康家此番能浴火重生，实在是欠了你一个大大的人情！父亲让我代为道谢！”
说完又是郑重拜了下去，楚天佑连忙将人扶起，摇头笑道：“康兄太客气了，我说那番话本是僭越，康三爷不怪我多管闲事就好，怎还能当长辈道谢。”
康盛阳直起身与人对视一眼，又是大大叹了口气，一手拍上楚天佑的肩，佩服道：“楚兄，世上虚情假意的人太多，如你一般既能洞察百态、又能对我们坦言相劝的人，只怕找不出第二个了……我虽一直主张分家，但却不知如何劝服家父，更未能看透如今康家的危局。若不是你一语道破，我们这些不肖子孙，就要愧对先祖了！”
他直到如今才明白，南海郡守为何对康家似是倚重，又似是疏远，为何又对文清泽与他相交颇有微词，恐怕郡守想打压康家的念头早已冒尖，但文县令却不愿配合。
枉他还一直为好友的仕途挂心，却不曾想，是自家成了别人的牵绊。
“康兄言重了，你才情出众，又机敏过人，经此算计，静心思索后定能勘破局势，其实我不过是旁观者清罢了。”楚天佑见人有些沮丧，扬了扬折扇，笑道，“即便我不插手，有康兄在，康家亦能平顺渡过危机的。”
“我有几斤几两，自己还不清楚？楚兄就别安慰我了！”康盛阳无奈摇摇头，心情确实好了几分，他瞥了眼屋中正盯着他们的珊珊，嘴角浮起戏谑的笑容，又道，“不过我爹这老古板，确实是有点糊涂了，即便要谢，也该谢珊珊才是，谢你做什么！”
若不是珊珊的缘故，楚天佑再是古道热肠，助康家洗清嫌疑便罢了，何必说那番得罪人的话。
果然是个机灵的人，楚天佑闻言笑意更甚，伸出折扇拍了拍肩上的爪子，揶揄道：“方才康兄还道欠了我人情，这会儿就要赖掉了？”
“嘶，日后都是一家人，什么人情不人情的！”康盛阳吃痛收回手，翻了个白眼，洋洋得意道，“未来妹夫啊，看在你这回帮了我家大忙的份上，我好心提醒你一句……”
“表哥，什么线索这么重要，都聊了一刻钟了？”
珊珊柔和的声音突然从背后飘来，话中的阴森成功让康盛阳抖了抖，他回头对上表妹充满威压的眼神，讪讪一笑，“哈哈，无事无事，这会儿已经聊完了，楚兄你快去用饭吧，我这也要回了，爹娘还等着我呢！”
于是有些哭笑不得的天佑珊珊二人用了晚饭，又乘着清风月色，逛园子去了。
说是逛园子，珊珊却带着人一路穿花拂柳，对争奇斗艳的花花草草看都不多看一眼，径直走到了无忧小筑。
天佑还是头一回来到此处，他看着绿意掩映中的小院，笑着点点头：“无忧，这名字起得好，珊珊，我们回去将延英殿的匾额换了吧？”
“天佑哥你别瞎说！”珊珊扑哧一笑，好好一座宫殿改叫无忧小筑，那成什么了，“我把你拉过来可是有重要的事呢！”
重要的事？天佑微微扬眉，由着她将自己拽进屋里，随口玩笑道：“难道康三爷真与你道谢了？”
“什么呀，舅舅倒是答应了分家之事……唔，不对，天佑哥你知道了？方才表哥与你说的？”珊珊走到拔步床边坐下，抬首看着他惊讶道。
她方才确是盯着二人谈话的时辰，但只不过是为了让天佑按时用膳罢了，至于他们说了什么倒并不知晓。
“康兄略提了一下，”天佑一语带过，笑得十分开心，“若不是为了这个，那你是又发现了什么重要之事？”
“重不重要，现下或许看不出来，不过十分有趣。”珊珊眼中光芒闪了闪，笑得有些狡黠，她把小几上放着的盒子打开，“天佑哥，你看这个，它好像是个颇有来历的宝物！”
天佑见她这神神秘秘的样子，眼中笑意更深，伸手点点她的鼻尖，十分配合地拉过盒子低头看了一眼，而后脸上的轻松神色就凝固了。
盒中正是那个似球非球、巧夺天工的古物，珊珊把人叫来，自然是想一同参详其中的秘密，不过天佑一见此物就怔住了，倒让她有些莫名，“天佑哥？难道你见过这圆球？”
这不会是从宫里流出来的东西吧？可是，这球虽十分精巧，用料却不算顶尖，仿佛并不是少府监的风格？
天佑将圆球取出，掂了一瞬，就知这确是真品，他震惊地站起身，瞪大了眼，“珊珊，这东西是怎么到你手里的？”
“这、这是舅舅送来给我解闷的……”珊珊有些尴尬地起身，没敢说这是阅奇阁卖不掉的东西，不会这么巧吧，真有窃贼如此嚣张，偷东西偷到宫里去了？还恰好选了她外家的产业销赃？
天佑一时低头看看圆球，一时又抬首与珊珊对视，神色依然有些恍惚，这难道就是所谓的，命中注定？
他愣了半晌，忽然执起珊珊的手，一手在她掌下垫着，另一手将圆球放到她掌心，迎着她惊疑的目光严肃道：“拿稳了，正好，这本来就是要给你的。”
圆球确然是件百年古物，从王宫里流出来的古物，诞生于距今二百多年前。
彼时正是周朝末年，姬姓皇族荒淫无道、残暴不仁，致使天下纷争四起，金荻各部逐渐统一，盘踞西北，西域小国自相残杀，南诏亦是拥兵自重。
异姓侯司马氏，封地在楚，素有匡扶天下之志，广施仁义之行，威望日重，引得皇室忌惮不已，欲除之而后快。司马氏遂自立为王，号令天下有识之士攻进长安，终结姬氏□□。
于是金荻亦背主独立，南诏借机向北蚕食，周哀帝被杀，残余宗室逃向东北，仍以周为国号，以开封为都，扬泽江为界，与司马氏南北分治。
当是时，楚朝方立，开国太祖定都长安，西北有金荻一族日益壮大，东北有后周自诩正统，西南有南诏狼贪虎视。天下四分之势既成，百姓又苦战乱苛政久矣，山河破碎，草木凋零，于是各方雄才共议，止戈为武，休养生息，来日若有不世英主，一统江山，创千秋伟业，方可称帝。
四国之中，唯楚朝疆域最为辽阔，外有强敌包围，内有前朝腐朽势力倾轧，立国时有十面埋伏之危。太祖早年与墨家巨子结为莫逆，南征北战中多得墨家助力，更有传说，二人年少时同对太祖发妻敬德王后倾慕不已，最终敬德王后选择嫁与太祖为妻。
因而墨家巨子为助太祖稳定边境，在扬泽江边修筑工事，布设御敌之阵三十六种，以抗后周兵马南侵之险。又因阵法杀伤过剧，有伤天和，特制阴阳二钥，唯有将密钥转动到阵法对应的图形，同时放入机关内，方才能启动阵法。
阳钥名为太一，为历代国君所持；阴钥名为庚辰，交王后掌管。这阴阳二钥形状相似，原理相同，但三十六种变化之法却大为殊异，墨家巨子特将变化之法各传一方，要求太祖一生爱重发妻，亦祝愿二人白头偕老。
太祖乃定祖训，一曰不可废后，二曰庶子不可继位，三曰危急之时王后可代天子行事。因此楚朝历代王后，无论是凤选择出，还是国君钦定，都需经学官、史官、鸿儒等严苛教习，方得册立。
“咚”的一声，珊珊将掌中的圆球扔回盒里，彻底呆住了。